De två atombomberna som sprängdes över Hiroshima och Nagasaki var särskilt förödande, även om de hade en omedelbar effekt, eftersom skadan de utlöste spelades ut under många år. För första gången i historien fick världen bevittna de fruktansvärt långvariga effekterna av en atomattack.

De uppslitande explosionerna slet sig genom de två japanska städerna den 6 respektive 9 augusti 1945, rev byggnader sönder och kremerade omedelbart allt och alla som befann sig inom ett par hundra meter från nollpunkten.

Man uppskattar att den förstörelse som atombomben "Little Boy" åstadkom i Hiroshima skulle kunna uppvägas av 2 100 ton konventionella bomber. Men det som inte kan uppvägas av konventionella bomber är de frätande effekterna av strålningsförgiftning. Detta är kärnvapenkrigets unikt destruktiva arv.

Strålningsexponering

Atommoln över Hiroshima, 6 augusti 1945

Inom 20-30 dagar efter att Little Boy träffade Hiroshima tros strålningsexponeringen ha orsakat dödsfall för 6 000 personer som överlevde explosionen. De långsiktiga hälsoeffekterna av strålningsexponering är fortfarande inte helt klarlagda, men det långvariga lidande som den kan orsaka är väldokumenterat.

I båda städerna ökade antalet leukemifall efter bombningarna. Detta var den tidigaste fördröjda reaktionen på strålningsexponering bland de överlevande, som först uppträdde två år efter attackerna och nådde sin kulmen sex till åtta år efter exponeringen. Det har noterats att förekomsten av leukemi var högre bland dem som befann sig närmare hypocentret.

Andra cancerformer, inklusive sköldkörtel-, lung- och bröstcancer, ökade också - om än mindre markant. Det gjorde även anemi, en blodsjukdom som förhindrar skapandet av tillräckligt många röda blodkroppar. Vanligare hälsoeffekter bland överlevande var grå starr, som ofta bildades flera år efter attackerna, och keloider, onormalt utskjutande ärrvävnad som bildas när brännskadad hud läker. Typiskt sett är keloiderblev mest framträdande sex till 14 månader efter exponeringen.

Hibakusha

Under åren efter attackerna blev de överlevande kända som de hibakush a - "det explosionsdrabbade folket" - och utsattes för omfattande diskriminering.

Det skrämmande mysteriet med strålningsexponering ledde till att de överlevande betraktades med misstänksamhet, som om de var bärare av en fruktansvärd smitta. Det blev vanligt att betrakta dem som olämpliga partners för äktenskap och många hade svårt att hitta arbete. Steriliseringsprogram diskuterades också.

Som om det inte räckte med att offren för bombningarna i Hiroshima och Nagasaki hade utsatts för ofattbara trauman, fått sina liv sönderslitna och, i de flesta fall, lidit av fruktansvärda skador, behandlades de nu som spetälska och förpassades till samhällets utkant.

Även om hibakushas liv ofta har varit fördärvade av sjukdomar har de kvarstående fysiska effekterna av atomattackerna lyckligtvis inte varit ärftliga. Det finns inga bevis för att barn som avlats av överlevande från attackerna skulle vara mer benägna att drabbas av fosterskador eller medfödda missbildningar.