De twee atoombommen die boven Hiroshima en Nagasaki tot ontploffing werden gebracht waren, hoe afschuwelijk hun onmiddellijke impact ook was, vooral verwoestend omdat de schade die zij veroorzaakten zich over vele jaren uitstrekte. Voor het eerst in de geschiedenis werd de wereld getuige van de angstaanjagend langdurige gevolgen van een atoomaanval.

De vernietigende ontploffingen verscheurden de twee Japanse steden op respectievelijk 6 en 9 augustus 1945, waarbij gebouwen werden vernield en onmiddellijk alles en iedereen binnen een paar honderd meter van ground zero werd verbrand.

Men schat dat de vernietiging die de atoombom "Little Boy" op Hiroshima heeft aangericht, kan worden geëvenaard door 2.100 ton conventionele bommen. Maar wat niet kan worden geëvenaard door conventionele bommen zijn de bijtende effecten van stralingsvergiftiging. Dit is de unieke destructieve erfenis van nucleaire oorlogsvoering.

Blootstelling aan straling

Atoomwolk boven Hiroshima, 6 augustus 1945

Binnen 20 tot 30 dagen nadat Little Boy Hiroshima trof, zou blootstelling aan straling de dood hebben veroorzaakt van 6.000 mensen die de ontploffing overleefden. De gezondheidseffecten op lange termijn van blootstelling aan straling zijn nog steeds niet volledig bekend, maar het langdurige lijden dat het kan veroorzaken is goed gedocumenteerd.

In beide steden nam het aantal gevallen van leukemie na de bombardementen toe. Dit was de eerste vertraagde reactie op stralingsblootstelling bij overlevenden, die voor het eerst optrad twee jaar na de aanvallen en een piek bereikte zes tot acht jaar na de blootstelling. Er is opgemerkt dat de incidentie van leukemie hoger was bij degenen die zich dichter bij het hypocentrum bevonden.

Andere vormen van kanker, waaronder schildklier-, long- en borstkanker, namen ook toe, zij het minder sterk. Hetzelfde gold voor bloedarmoede, een bloedstoornis die de aanmaak van voldoende rode bloedcellen verhindert. Meer voorkomende gezondheidseffecten bij overlevenden waren cataract, die zich vaak jaren na de aanvallen vormde, en keloïden, abnormaal uitpuilend littekenweefsel dat zich vormt als de verbrande huid geneest. Meestal zijn keloïdenwerd het meest prominent zes tot 14 maanden na blootstelling.

De hibakusha

In de jaren na de aanvallen werden de overlevenden bekend als de hibakush a - "de door de explosie getroffen mensen" - en werden op grote schaal gediscrimineerd.

Het angstaanjagende mysterie van stralingsblootstelling leidde ertoe dat overlevenden met argwaan werden bekeken, alsof ze de dragers waren van een vreselijke besmetting. Het werd gebruikelijk om hen als ongeschikte huwelijkspartners te beschouwen en velen hadden moeite om werk te vinden. Ook sterilisatieprogramma's werden besproken.

Alsof het nog niet genoeg was dat de slachtoffers van de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki onvoorstelbare trauma's hadden opgelopen, dat hun leven was verwoest en dat zij in de meeste gevallen vreselijke verwondingen hadden opgelopen, werden zij nu als melaatsen behandeld en naar de marge van de samenleving verwezen.

Maar gelukkig zijn de aanhoudende lichamelijke gevolgen van de atoomaanvallen niet erfelijk geweest, hoewel het leven van de hibakusha vaak door ziekte is verwoest; er is geen bewijs voor het idee dat kinderen van overlevenden van de aanvallen meer kans hadden op geboorteafwijkingen of aangeboren afwijkingen.