"Ik besef dat patriottisme niet genoeg is. Ik mag geen haat of bitterheid jegens wie dan ook koesteren.

De nacht voor haar executie door het Duitse vuurpeloton sprak Edith Cavell deze woorden tot haar privékapelaan. Veroordeeld door de Duitse regering wegens het smokkelen van geallieerde troepen uit België, bleef Cavell moedig en toegewijd aan het redden van anderen.

Als verpleegster in de Eerste Wereldoorlog verzorgde zij de gewonden van beide zijden van het conflict en hielp zij het leven te redden van meer dan 200 geallieerde soldaten die de Duitse bezetting ontvluchtten.

Hier zijn 10 feiten over de vrouw wier verhaal de wereld al meer dan 100 jaar inspireert.

1. Ze is geboren en getogen in Norwich

Edith Cavell werd op 4 december 1865 geboren in Swardeston bij Norwich, waar haar vader 45 jaar lang dominee was geweest.

Ze ging naar de Norwich High School for Girls voordat ze naar kostscholen in Somerset en Peterborough ging, en ze was een getalenteerde schilderes. Ze had ook een talent voor Frans - een vaardigheid die van pas zou komen bij haar toekomstige werk op het continent.

Hoewel er in de 19e eeuw weinig mogelijkheden waren voor werk voor vrouwen, was de jonge Cavell vastbesloten een verschil te maken. In een profetische brief aan haar neef schreef ze "op een dag, op de een of andere manier, ga ik iets nuttigs doen. Ik weet niet wat het zal zijn. Ik weet alleen dat het iets voor mensen zal zijn. De meesten van hen zijn zo hulpeloos, zo gekwetst en zo ongelukkig."

Na haar studies werd ze gouvernante, en tussen haar 25ste en 30ste werkte ze voor een gezin in Brussel dat hun 4 jonge kinderen onderwees.

2. Haar carrière in de verpleging begon dicht bij huis.

In 1895 keerde ze terug naar huis om voor haar ernstig zieke vader te zorgen, en na zijn herstel besloot ze verpleegster te worden. Ze schreef zich in voor een studie aan het London Hospital en werd uiteindelijk een particuliere reizende verpleegster. Hiervoor moest ze patiënten thuis behandelen met aandoeningen als kanker, blindedarmontsteking, jicht en longontsteking, en voor haar rol bij de tyfusuitbraak in Maidstone in 1897,ontving ze de Maidstone Medaille.

Cavell deed waardevolle ervaring op in ziekenhuizen in het hele land, van Shoreditch Infirmary tot instellingen in Manchester en Salford, voordat hij noodgedwongen naar het buitenland werd geroepen.

3. Ze was betrokken bij baanbrekend werk op het continent

In 1907 nodigde Antoine Depage Cavell uit om matrone te worden van de eerste Brusselse verpleegschool, L'École Belge d'Infirmières Diplômées. Met ervaring in Brussel en beheersing van het Frans was Cavell een triomf en in amper een jaar tijd werd ze verantwoordelijk voor de opleiding van verpleegsters voor 3 ziekenhuizen, 24 scholen en 13 kinderdagverblijven.

Depage vond dat de religieuze instellingen van het land de moderne medische praktijken niet bijhielden, en richtte in 1910 een nieuw seculier ziekenhuis op in Sint-Gillis, Brussel. Cavell werd gevraagd als matrone van deze instelling en richtte datzelfde jaar een verpleegkundig tijdschrift op, L'infirmière. Met haar hulp kreeg het beroep van verpleegster vaste voet aan de grond in België, en zij wordt vaak beschouwd als de moeder van het beroep in dat land.

Edith Cavell (midden) met een groep van haar leerling-verpleegsters in Brussel (Image Credit: Imperial War Museums / Public Domain)

4. Toen de oorlog uitbrak hielp ze gewonde troepen aan beide kanten.

Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, was Cavell terug in Groot-Brittannië om haar inmiddels weduwe geworden moeder te bezoeken. In plaats van in veiligheid te blijven, was ze vastbesloten terug te keren naar haar kliniek in België, waarbij ze haar familieleden meedeelde "dat ik in een tijd als deze meer nodig ben dan ooit".

Tegen de winter van 1914 was België bijna volledig overlopen door Duitse troepen. Cavell bleef werken vanuit haar kliniek, die nu door het Rode Kruis was omgevormd tot een ziekenhuis voor gewonde troepen, en verpleegde zowel geallieerde als Duitse troepen weer gezond. Ze droeg haar personeel op elke soldaat met evenveel mededogen en vriendelijkheid te behandelen, ongeacht aan welke kant van de oorlog ze vochten.

5. Ze sloot zich aan bij het Belgische verzet en hielp honderden levens te redden.

Terwijl de oorlog in Europa voortduurde, begon Cavell gewonde Britse en Franse troepen van achter de vijandelijke linies naar het neutrale Nederland te smokkelen om te voorkomen dat ze gevangen werden genomen.

Waar mogelijk zorgde ze er ook voor dat jonge Belgische mannen het land verlieten, zodat ze niet zouden worden opgeroepen om te vechten en mogelijk te sterven in de steeds bloediger wordende oorlog. Ze voorzag hen van geld, valse identiteitskaarten en geheime wachtwoorden om hun veiligheid bij hun ontsnapping te garanderen, en wordt gecrediteerd voor het redden van meer dan 200 mannen in dit proces, ondanks dat dit in strijd was met de Duitse militaire wetgeving.

6. Er is gesuggereerd dat ze deel uitmaakte van de Britse Geheime Inlichtingendienst...

Hoewel dit door de Britse regering na haar dood heftig werd ontkend, is gesuggereerd dat Cavell in feite voor de Britse inlichtingendienst werkte toen ze in België was. Belangrijke leden van haar netwerk stonden in contact met geallieerde inlichtingendiensten en het was bekend dat ze geheime boodschappen gebruikte, zoals het voormalige hoofd van MI5 Stella Rimington inmiddels heeft onthuld.

Het wijdverbreide gebruik van haar afbeelding in oorlogspropaganda na haar executie probeerde haar echter af te schilderen als een martelaar en een slachtoffer van zinloos geweld - de onthulling dat ze een spion was paste niet in dit verhaal.

7. Ze werd uiteindelijk gearresteerd en beschuldigd van verraad door de Duitse regering.

In augustus 1915 ontdekte een Belgische spion Cavell's geheime tunnels onder het ziekenhuis en gaf haar aan bij Duitse ambtenaren. Ze werd op 3 augustus gearresteerd en 10 weken lang opgesloten in de gevangenis van Sint-Gillis, waarvan de laatste twee weken in eenzame opsluiting.

Tijdens haar proces gaf ze haar rol toe bij het transport van geallieerde troepen uit België, waarbij ze volkomen eerlijk en waardig bleef.

Het proces duurde slechts twee dagen en Cavell werd al snel veroordeeld voor het "overbrengen van troepen naar de vijand", een misdrijf waarop in oorlogstijd de doodstraf staat. Hoewel hij geen Duitser was, werd Cavell beschuldigd van oorlogsverraad en veroordeeld tot executie.

8. Er was internationale verontwaardiging over haar arrestatie.

Over de hele wereld was er publieke verontwaardiging over Cavells veroordeling. Door de politieke spanningen voelde de Britse regering zich machteloos en Lord Robert Cecil, Under-Secretary of Foreign Affairs, adviseerde:

"Elke vertegenwoordiging door ons zal haar meer kwaad dan goed doen

De VS, die zich nog niet bij de oorlog hadden aangesloten, voelden zich echter in een positie om diplomatieke druk uit te oefenen. Ze lieten de Duitse regering weten dat het doorzetten van Cavells executie hun toch al beschadigde reputatie alleen maar zou schaden, terwijl ook de Spaanse ambassade onvermoeibaar voor haar streed.

De Duitse regering meende dat het intrekken van Cavells straf andere vrouwelijke verzetsstrijders alleen maar zou aanmoedigen om zonder vrees voor repercussies op te treden.

9. Ze werd op 12 oktober 1915 bij zonsopgang geëxecuteerd.

Op 12 oktober 1915 werd Edith Cavell om 7 uur 's ochtends geëxecuteerd door een vuurpeloton op de nationale schietbaan Tir in Schaarbeek, België. Ze stierf samen met medeverzetsstrijder Philippe Baucq, die ook gewonde geallieerde troepen hielp bij hun ontsnapping.

De nacht voor haar executie, vertelde ze haar Anglicaanse aalmoezenier Stirling Gahan:

"Ik heb geen angst noch krimp. Ik heb de dood zo vaak gezien dat het mij niet vreemd of angstig is

Haar immense moed in het aangezicht van de dood is een bekend aspect van haar verhaal sinds het gebeurde, met haar woorden die generaties van Britten na haar inspireren. Inzicht in haar eigen opoffering, gaf ze uiteindelijk door aan de Duitse gevangeniskapelaan:

"Ik ben blij om te sterven voor mijn land.

10. Er werd een staatsbegrafenis voor haar gehouden in Westminster Abbey...

Ze werd onmiddellijk na haar dood in België begraven. Aan het einde van de oorlog werd haar lichaam opgegraven en gerepatrieerd naar Groot-Brittannië, waar op 15 mei 1919 in Westminster Abbey een staatsbegrafenis werd gehouden. Bovenop haar kist werd een door koningin Alexandra geschonken krans gelegd, waarop de kaart stond:

Ter herinnering aan onze dappere, heldhaftige, nooit te vergeten Miss Cavell. Levensloop goed gelopen, levenswerk goed gedaan, levenskroon goed gewonnen, nu komt rust. Van Alexandra.

Hoewel er meer dan 100 jaar is verstreken sinds haar dood, wordt Edith Cavell's inspirerende verhaal van moed nog steeds over de hele wereld gevoeld. In 1920 werd er een standbeeld van haar onthuld bij Trafalgar Square, met daaromheen 4 woorden - De mensheid , Fortitude , Devotie en Offer Ze herinneren aan de vastberadenheid van een ongelooflijke vrouw om mensen in nood te helpen, ten koste van haar eigen leven.

Het Edith Cavell Memorial bij Trafalgar Square, Londen (Image Credit: Prioryman / CC)