Före och under andra världskriget stal, plundrade och samlade nazisterna konst från hela Europa, plundrade de bästa samlingarna och gallerierna och gömde några av de mest värdefulla verken i västvärldens kanon på naziockuperat territorium.

1943 inrättade de allierade programmet Monuments, Fine Arts and Archives i hopp om att skydda konstverk av konstnärlig och historisk betydelse från stöld eller förstörelse av nazisterna.

Denna grupp, som till stor del bestod av forskare och konservatorer, fick smeknamnet "Monuments Men" (även om det fanns en del kvinnor bland dem) och fortsatte att garantera säkerheten och bevarandet av några av Europas finaste konstverk och samlingar, och tillbringade åratal efter kriget med att leta efter förlorade eller saknade verk. Här är 10 fakta om några av dessa anmärkningsvärda män och kvinnor.

1. Den ursprungliga gruppen hade 345 medlemmar från 13 länder.

När kriget bröt ut var det sista politikerna tänkte på förstörelse och plundring av konst och monument i Europa. I Amerika däremot såg konsthistoriker och museichefar, som Francis Henry Taylor från Metropolitan Museum of Art, med största oro på när nazisterna började tvångsomhänderta konst från några av kontinentens största gallerier och samlingar.

Efter månader av framställningar inrättade den dåvarande presidenten Franklin D. Roosevelt slutligen en kommission som i sin tur skulle leda till inrättandet av programmet Monuments, Fine Arts and Archives (MFAA). För att få med så många som möjligt i teamet rekryterade man medlemmar från hela Europa och Amerika, vilket resulterade i en grupp på 345 medlemmar från 13 olika länder.nationaliteter.

2. The Monuments Men hade en handfull kvinnor bland sig.

Även om majoriteten av Monuments Men var män, fanns det några kvinnor i deras led, framför allt Rose Valland, Edith Standen och Ardelia Hall. Dessa tre kvinnor var alla experter på sitt område, forskare och akademiker som skulle spela en ovärderlig roll när det gällde att lokalisera och återlämna några av Europas förlorade mästerverk.

Valland arbetade på Jeu de Paume-museet i Paris och hade i hemlighet registrerat destinationer och innehåll i stora konsttransporter till det naziockuperade Östeuropa. Efter kriget gav hennes anteckningar värdefulla upplysningar till de allierade styrkorna.

Fotografi av Edith Standen, Monuments, Fine Arts and Archives Section of the Office of Military Government, Förenta staterna, 1946

Bild: Public Domain

3. Under kriget handlade deras arbete om att skydda kulturskatter.

Medan kriget rasade i Europa var allt de allierade kunde göra att skydda de konstverk och skatter som de fortfarande hade i sin ägo så gott de kunde, särskilt de som var i överhängande fara från granateld. De bedömde också skadorna i Europa och markerade på kartor platser av särskild betydelse så att piloterna kunde försöka undvika att bomba dessa områden.

När tidvattnet vände och de allierade började rycka fram i Europa började Monuments Men att utvidga sitt arbete. De ville se till att nazisterna inte förstörde föremål som en del av en politik med brända jordar, och de ville också förhindra att väpnad eld skadade något när de allierade ryckte fram.

4. Högt uppsatta officerare var oroliga för att soldaterna inte skulle lyssna på Monuments Men.

Omkring 25 Monuments Men hamnade vid frontlinjen under andra världskriget i sina ansträngningar att skydda och bevara kulturskatter. Högt uppsatta officerare och politiker hade varit försiktiga med att släppa ut denna nya insatsstyrka på fältet, eftersom de trodde att tonåriga soldater troligen inte skulle lyssna särskilt mycket på medelålders konservatorers vädjanden när nazistslöjd upptäcktes.

I stort sett hade de fel. Rapporterna beskriver den omsorg som majoriteten av soldaterna visade när de hanterade konst. Många av dem förstod tydligt den kulturella och historiska betydelsen av vissa av de konstverk som de hade i sin ägo och de ansträngde sig för att se till att de inte skulle skada dem. Monuments Men var väl respekterade och omtyckta.

5. The Monuments Men lokaliserade några viktiga konstförråd i Tyskland, Österrike och Italien.

1945 utökades Monuments Men's uppdrag. De var nu tvungna att hitta konst som inte bara hotades av bombningar och krigföring utan som aktivt hade plundrats och gömts av nazisterna.

Tack vare värdefulla underrättelser hittades enorma skattkistor med plundrad konst över hela Europa: bland de kända förvaringsställena finns de som hittades i slottet Neuschwanstein i Bayern, saltgruvorna i Altaussee (där van Eycks berömda Altartavla från Gent) och i ett fängelse i San Leonardo i Italien, som innehöll stora mängder konst som tagits från Uffizierna i Florens.

Altartavlan från Gent i Altaussee saltgruvor, 1945.

Bild: Public Domain

6. Mycket av det som återfanns tillhörde judiska familjer.

Även om Monuments Men återfann många berömda konstverk och skulpturer var mycket av det de hittade familjeföremål och värdesaker som konfiskerats från judiska familjer innan de deporterades till koncentrationsläger.

Många av dessa föremål togs tillbaka av släktingar och arvingar, men många kunde inte spåras till levande arvingar eller ättlingar.

7. Stora uppsamlingsplatser inrättades för att underlätta snabb återlämning.

En del av det som återfanns var lätt att återlämna: museiförteckningar gjorde det till exempel möjligt för museer och kulturinstitutioner att snabbt kräva att få tillbaka det som tillhörde dem och se till att det återställdes på sin rätta plats så fort som möjligt.

Insamlingsställen inrättades i München, Wiesbaden och Offenbach, där varje depå specialiserade sig på en viss typ av konst. De fungerade i flera år efter krigsslutet och övervakade återlämnandet av miljontals föremål.

8. Över 5 miljoner kulturföremål återlämnades av Monuments Men.

Under sin existens beräknas Monuments Men ha återlämnat omkring 5 miljoner kulturföremål till sina rättmätiga ägare, både i Europa och i Fjärran Östern.

9. De sista Monuments Men lämnade Europa 1951.

Det tog sex år efter krigsslutet innan de sista Monuments Men lämnade Europa och återvände till Amerika. Under denna tid minskade deras antal till cirka 60 personer som arbetade på fältet.

Deras arbete bidrog till att ovärderliga konstverk återställdes till sina rättmätiga ägare över hela världen. 1954 års Haagkonvention för skydd av kulturell egendom i händelse av väpnad konflikt kom till stor del till stånd tack vare Monuments Men och den medvetenhet de skapade om frågor som rör kulturarv.

10. Deras arbete var i stort sett bortglömt i årtionden.

Under flera årtionden var Monuments Men i stort sett bortglömda, och det var först i slutet av 1900-talet som intresset för deras insatser och deras roll i bevarandet av den västerländska konstkanon som vi känner till den började förnyas.