I augusti 79 e.Kr. fick Vesuvius ett utbrott som täckte den romerska staden Pompeji med 4-6 meter pimpsten och aska. Den närliggande staden Herculaneum drabbades av ett liknande öde.

Av de 11 000 invånarna på den tiden uppskattas det att endast cirka 2 000 överlevde det första utbrottet, medan de flesta av de övriga omkom i det andra, som var ännu kraftigare. Platsen bevarades i så stor utsträckning eftersom regn blandades med den nedfallna askan och bildade ett slags epoxymudder, som sedan hårdnade.

Det som var en storskalig naturkatastrof för Pompejis gamla invånare visade sig vara ett arkeologiskt mirakel tack vare det otroliga bevarandet av staden.

Skriftliga dokument från Pompeji

Man kunde höra kvinnors skrik, spädbarnens klagan och männens skrik; vissa kallade på sina föräldrar, andra på sina barn eller sina fruar och försökte känna igen dem på deras röster. Folk klagade över sitt eget eller sina släktingars öde, och det fanns de som bad om döden i sin skräck för att dö. Många bad om hjälp från gudarna, men ännu fler trodde att det inte fanns någongudarna lämnade oss, och universum var för evigt försjunket i ett evigt mörker för evigt.

-Pliny den yngre

Innan platsen återupptäcktes 1599 var staden och dess förstörelse endast kända genom skriftliga dokument. Både Plinius den äldre och hans brorson Plinius den yngre skrev om Vesuvius utbrott och Pompejis död. Plinius den äldre beskrev att han såg ett stort moln från andra sidan bukten och som befälhavare i den romerska flottan gav han sig ut på en nautisk utforskning av området. Han kom till slut attdog, troligen av att ha andats in svavelgaser och aska.

I Plinius den yngres brev till historikern Tacitus berättar han om det första och andra utbrottet och om sin farbrors död. Han beskriver hur invånarna kämpade för att undkomma askan och hur regnet senare blandades med den nedfallna askan.

Karl Brullov "Pompejis sista dag" (1830-1833). Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Ett otroligt fönster in i den antika romerska kulturen

Även om mycket om den romerska kulturen och det romerska samhället dokumenterades i konst och skrift är dessa medier målmedvetna och genomtänkta sätt att överföra information. Katastrofen i Pompeji och Herculaneum ger däremot en spontan och exakt tredimensionell ögonblicksbild av det vanliga livet i en romersk stad.

Tack vare Vesuvius temperamentsfulla geologiska natur har både utsmyckade målningar och graffiti från gladiatorer bevarats i två årtusenden. Stadens tavernor, bordeller, villor och teatrar har fångats i tiden. Brödet har till och med förseglats i bageriets ugnar.

Det finns helt enkelt ingen arkeologisk parallell till Pompeji, eftersom inget jämförbart har överlevt på ett sådant sätt eller under en så lång tid, som så noggrant bevarar livet för vanliga människor i antiken.

De flesta, om inte alla, byggnader och artefakter i Pompeji skulle ha haft tur om de hade klarat sig i 100 år om det inte hade varit för utbrottet, men de har överlevt i nästan 2 000 år.

Vad överlevde i Pompeji?

Exempel på bevarande i Pompeji är sådana olika skatter som Isis tempel och en kompletterande väggmålning som visar hur den egyptiska gudinnan dyrkades där, en stor samling glasvaror, djurdrivna roterande kvarnar, praktiskt taget intakta hus, ett anmärkningsvärt välbevarat forumbad och till och med förkolnade kycklingägg.

Ruiner av den antika staden Pompeji. Bild: A-Babe / Shutterstock.com

Målningarna sträcker sig från en serie erotiska fresker till en fin skildring av en ung kvinna som skriver på trätavlor med en stylus, en festmåltidsscen och en bagare som säljer bröd. En något grövre målning, men lika värdefull ur historisk och arkeologisk synvinkel, kommer från en taverna i staden och visar män som ägnar sig åt spel.

En kvarleva från det gamla förflutna står inför en osäker framtid

Även om den antika platsen fortfarande grävs ut är den mer sårbar för skador än den var under alla dessa år begravd under aska. Unesco har uttryckt oro över att Pompeji har drabbats av vandalism och en allmän nedgång på grund av dålig skötsel och bristande skydd mot väder och vind.

Även om de flesta freskerna har flyttats till museer, är stadens arkitektur fortfarande utsatt och måste skyddas eftersom den är en skatt inte bara i Italien utan i hela världen.