Idag är Stonehenge ett av de mest kända neolitiska monumenten i världen och har blivit ett utmärkt exempel på förhistorisk megalitisk arkitektur. Men historien om själva stenarna och hur de nådde fram till denna slätt i Wiltshire är kanske den mest extraordinära av alla.

I stort sett finns det två typer av stenar i Stonehenge. För det första finns det sarsens, de gigantiska megaliterna som till stor del (om än inte alla) kommer från Marlborough Downs.

Inom sarsencirkeln finns dock en samling mindre, mörkare och mer mystiska stenar. Vissa står upp, andra ligger på sidan, däribland den välkända "altarstenen" i mitten. Tillsammans kallas dessa stenar för bluestones. Som arkeologen och författaren Mike Pitts säger: "Om sarsenerna är Stonehenges krona är bluestones dess juveler".

Men hur kom dessa stenar till Wiltshire och varifrån kommer de egentligen?

Var kommer de ifrån?

På 1800-talet lade antikvarier fram olika teorier om var Stonehenges blåstenar kom ifrån. Teorierna varierade från Dartmoor till Pyrenéerna och från Irland till Afrika. Men sedan, i början av 1900-talet, kom Herbert Henry Thomas.

Thomas upptäckte att stenarna var dolerit, en sällsynt magmatisk bergart som också fanns i Pembrokeshire, i Preseli Hills i sydvästra Wales. Thomas kunde därför dra slutsatsen att Stonehenges mystiska blåstenar hade sitt ursprung i Preseli Hills.

Thomas fortsatte att forska om stenarna. Han föreslog slutligen flera särskilda doleritutbrott från Preselis som källor till Stonehenges blåstenar. Många av dessa förslag har inte klarat tidens tand. Även om modern forskning fortfarande stöder hans tro att doleritutbrottet vid Cerrig Marchogion var en sådan källa, finns det större osäkerhet kring denandra webbplatser som Thomas föreslog (t.ex. Caryn Menyn).

En modern flygbild av Stonehenge.

Bild: Drone Explorer / Shutterstock.com

I dag har flera av Preselis utbrott identifierats som källor till neolitiska megaliter. De flesta av dessa ligger längs kullarnas norra sluttningar. Bland dessa utbrott finns Carn Goedog, Carn Gyfrwy, Carn Breseb och ett litet rhyolitutbrott vid Craig Rhos-y-Felin, något norr om Preseli Hills. Rhyolit är en annan typ av magmatisk sten som också återfinns bland Stonehenge-blåstenarna.

Altarstenen är ett undantag. Arkeologer och geologer har länge diskuterat dess ursprung, men många tror nu att den kommer från öster om Preseli Hills, mot Brecon Beacons och närmare den engelska gränsen.

Hur kom de till Wiltshire?

Om vi nu vet varifrån blåstenarna kommer, måste nästa fråga vara: hur kom de till Wiltshire? En teori är att glaciärer förde megaliterna till Salisbury Plain under en tidigare epok. Idag är detta dock en minoritetsuppfattning.

De flesta tror att Preseli Hills blåstenar transporterades till Wiltshire av neolitiska människor. Detta förtjänar i sig självt ett särskilt omnämnande. De flesta neolitiska megaliter var lokala stenar, så det faktum att Stonehenge-blustenarna kom så långt bort från den slutliga platsen är extraordinärt. Det bekräftar dessutom hur kulturellt betydelsefullt byggandet av detta ikoniska monument var för de omgivandeDet var så viktigt att de var villiga att skaffa fram blåstenar från mycket långt bort.

Men hur transporterade dessa neolitiska människor stenarna till Wiltshire? Olika vägar har föreslagits. En teori är att stenarna fraktades till Wiltshire.

Teorin bygger på att människor flyttade megaliterna till den walesiska sydkusten, nära dagens Milford Haven. Där skulle stenarna ha lastats på båtar och fraktats till Wiltshire på havet. Denna resa till sjöss skulle ha varit svår, särskilt när man seglade runt Land's End.

Med detta sagt har vi indirekta bevis för att det fanns sofistikerade ingenjörer och båtbyggare som bodde i Storbritannien under den neolitiska perioden och som kunde konstruera hållbara farkoster som kunde segla i dessa vatten. Dessa bevis är resterna av några få båtar från bronsåldern som har överlevt. Deras komplexitet tyder på att båtarna under den föregående neolitiska perioden var lika kapabla.

Detta bekräftar dock inte att stenarna transporterades till Stonehenge via sjövägen, utan tyder snarare på att båtar kunde transportera megaliter vid tiden för Stonehenges uppförande och att sjövägen är en möjlig möjlighet.

Ett annat argument är att resan mellan Preselis och Wiltshire gick över land. Ett annat argument är att det rörde sig om en kombinerad land- och sjörutt, med fokus på flera floddalar i Wales och sydvästra England. Den senare teorin har Mike Pitts lagt fram i detalj i sin nya bok, Hur man bygger Stonehenge .

Den tidigaste kända realistiska målningen av Stonehenge. Akvarell av Lucas de Heere.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Flyttning av stenarna

Detta är de möjliga vägar som arkeologerna har föreslagit. Men hur flyttades stenarna? Experimentell arkeologi tyder på att det viktigaste maskineriet för att flytta stenarna var en släde, på vilken varje megalit placerades.

De som transporterade stenarna skulle ha placerat starka rep framtill, baktill och på sidorna av släden för att hjälpa till att förflytta den. Samtidigt skulle man på marken framför släden placera långa, tunna träbitar som transportörerna skulle förflytta stenen över. Hundratals spakar skulle också användas.

Ett annat arkeologiskt inslag som bör lyftas fram är de solida träspåren som vi vet fanns i det neolitiska Storbritannien. Det är mycket möjligt att dessa permanenta gångvägar av trä användes för att hjälpa till att transportera stenarna på vissa delar av deras resa till Wiltshire.

Dragdjur användes möjligen också för att hjälpa till att transportera stenarna, men Mike Pitts har argumenterat mot detta och skriver att "vid megalitbyggnationer är det mer sannolikt att boskap offras än att den sätts i arbete, inte minst eftersom möjligheten för människor att utföra arbetet är av stor social betydelse".

Ett Stonehenge-experiment som utförs av University College London: en "megalit" släpas längs en träbana med hjälp av en träkälke och rep.

Bild: Dario Earl / Alamy Stock Photo

Ett sätt som dessa människor nästan säkert inte flyttade megaliterna var med hjälp av "rullar" av trä. Även om de har förekommit i vissa rekonstruktioner har experimentell arkeologi visat hur svåra rullar var att använda. Inte bara tenderade den transporterade stenen att glida av, utan rullarna var också otroligt svåra att använda i ojämnare terräng. Och det finns gott om ojämn terräng mellanPreseli Hills och Wiltshire.

En ny, föreslagen rutt

Baserat på tillgänglig information har Mike Pitts föreslagit en ny rutt för hur blåstenarna nådde Stonehenge. Mike medger att han gissar, men att det är välgrundade gissningar som bygger på logistiken bakom att flytta dessa megaliter. Mike hävdar att större delen av resan skulle ha följt gamla neolitiska stigar på relativt jämn mark. Man kan förstå varför transportörerna skulle haVi ville undvika så mycket brant terräng som möjligt, med tanke på de logistiska utmaningar som det innebär att skjuta upp stenarna på stora sluttningar.

Många av dessa neolitiska stigar skulle ha förbundit byar med varandra. Återigen kan man föreställa sig den sociala aspekten av hela resan, med mängder av bybor som kom ut för att titta på, stötta eller fira stenarnas resa till Stonehenge. Floddalar som är befolkade med jämna mellanrum utgör därför en betydande del av Mikes föreslagna rutt.

Från Preseli Hills hävdar Mike att de som transporterade stenen först gick ner i Taf-flodens dalgång, innan de gick österut längs floden Tywi. Från Tywi hävdar han att stenarna sedan transporterades över Brecon Beacons. Rutten gick förmodligen förbi platsen där de bröt altarstenen.

Denna resa österut fortsatte tills transportörerna nådde floden Usk. Därifrån fortsatte de nedåt tills floden nådde Bristolkanalen. Det är möjligt att de placerade stenarna på båtar och transporterade dem nedför floden Usk så snart floden blev farbar.

Från Usk-flodens mynning hävdar Mike att stenarna transporterades över Severns mynning, innan de transporterades uppför olika floddalar till Stonehenge. Bland de kända floddalarna här finns Avon och Wylye.

När det gäller den sista delen av resan över land från floden Avon till själva Stonehenge är en populär teori att stenarna transporterades längs ett förhistoriskt jordverk som kallas The Avenue. Bevisen tyder på att detta jordverk byggdes efter Stonehenge, men vissa tror att dess läge markerade en tidigare, länge använd neolitisk väg. Mike föreslår dock en alternativ ruttDe följde Lake Bottom och Spring Bottom, som närmade sig Stonehenge från söder.

Stonehenge är en plats som än idag är omgiven av mysterier och som kommer att fortsätta att fängsla publik över hela världen och splittra forskarnas åsikter. 5 000 år efter att Stonehenge byggdes är historien om den långt ifrån över.

Månadens bok i februari

Hur man bygger Stonehenge av Mike Pitts är History Hit's månadens bok i februari 2022. Boken är utgiven av Thames & Hudson och bygger på ny forskning för att utforska varför, när och hur Stonehenge byggdes.

Pitts är utbildad arkeolog och har själv erfarenhet av att gräva vid Stonehenge. Han är också redaktör för Brittisk arkeologi och och och och författare till Att gräva upp Storbritannien , Att gräva efter Richard III , och Hengeworld .

Pitts nya bok är en lysande introduktion till Stonehenge-monumentet och belyser vad vi vet om dess konstruktion, vad vi inte vet och de många teorier som florerar.