En agosto del año 79, el Vesubio entró en erupción y cubrió la ciudad romana de Pompeya de 4 a 6 metros de piedra pómez y ceniza. La cercana ciudad de Herculano corrió la misma suerte.

De los 11.000 habitantes de la época, se calcula que sólo unos 2.000 sobrevivieron a la primera erupción, mientras que la mayoría del resto pereció en la segunda, que fue aún más potente. La conservación del yacimiento fue tan extensa porque la lluvia se mezcló con la ceniza caída y formó una especie de lodo epoxídico, que luego se endureció.

Lo que fue un desastre natural a gran escala para los antiguos habitantes de Pompeya resultó ser un milagro en términos arqueológicos, debido a la increíble conservación de la ciudad.

Registros escritos de Pompeya

Se oían los chillidos de las mujeres, los lamentos de los niños y los gritos de los hombres; unos llamaban a sus padres, otros a sus hijos o a sus esposas, intentando reconocerlos por sus voces. La gente se lamentaba de su propia suerte o de la de sus parientes, y había quien rezaba por la muerte en su terror a morir. Muchos imploraban la ayuda de los dioses, pero aún eran más los que imaginaban que no habíadioses se marcharon, y que el universo quedó sumido en una oscuridad eterna para siempre.

-Pliny el Joven

Antes del redescubrimiento del lugar en 1599, la ciudad y su destrucción sólo se conocían a través de registros escritos. Tanto Plinio el Viejo como su sobrino Plinio el Joven escribieron sobre la erupción del Vesubio y la muerte de Pompeya. Plinio el Viejo describió la visión de una gran nube desde el otro lado de la bahía y, como comandante de la Armada romana, se embarcó en una exploración náutica de la zona. Finalmentemurieron, probablemente por inhalar gases sulfúricos y cenizas.

Las cartas de Plinio el Joven al historiador Tácito relatan la primera y la segunda erupción, así como la muerte de su tío. Describe a los habitantes luchando por escapar de las oleadas de ceniza y cómo las lluvias se mezclaron más tarde con la ceniza caída.

Karl Brullov "El último día de Pompeya" (1830-1833) Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Una increíble ventana a la cultura de la Antigua Roma

Aunque gran parte de la cultura y la sociedad de la Antigua Roma quedó registrada en el arte y la palabra escrita, estos medios son formas intencionadas y meditadas de transmitir información. Por el contrario, el desastre de Pompeya y Herculano ofrece una instantánea tridimensional espontánea y precisa de la vida ordinaria en una ciudad romana.

Gracias a la temperamental naturaleza geológica del Vesubio, tanto las pinturas ornamentales como los grafitis de gladiadores se han conservado durante dos milenios. Las tabernas, burdeles, villas y teatros de la ciudad quedaron plasmados en el tiempo, e incluso se selló el pan en los hornos de las panaderías.

Sencillamente, no existe un paralelo arqueológico a Pompeya, ya que no ha sobrevivido nada comparable de tal manera ni durante tanto tiempo, que conserve con tanta precisión la vida de la gente corriente de la antigüedad.

La mayoría de los edificios y artefactos de Pompeya, si no todos, habrían tenido suerte de durar 100 años si no hubiera sido por la erupción. En cambio, han sobrevivido casi 2.000.

¿Qué sobrevivió en Pompeya?

Los ejemplos de conservación en Pompeya incluyen tesoros tan diversos como el Templo de Isis y una pintura mural complementaria que representa cómo se veneraba allí a la diosa egipcia; una gran colección de objetos de vidrio; molinos giratorios accionados por animales; casas prácticamente intactas; un foro de baños extraordinariamente bien conservado e incluso huevos de gallina carbonizados.

Ruinas de la antigua ciudad de Pompeya. Crédito de la imagen: A-Babe / Shutterstock.com

Las pinturas van desde una serie de frescos eróticos hasta una fina representación de una joven escribiendo en tablillas de madera con un estilete, pasando por una escena de banquete y un panadero vendiendo pan. Una pintura algo más tosca, aunque igual de valiosa en términos históricos y arqueológicos, procede de una taberna de la ciudad y muestra a hombres participando en un juego.

Un vestigio del pasado se enfrenta a un futuro incierto

La UNESCO ha expresado su preocupación por el hecho de que el yacimiento de Pompeya haya sufrido actos vandálicos y un declive general debido a un mantenimiento deficiente y a la falta de protección contra los elementos.

Aunque la mayoría de los frescos han sido realojados en museos, la arquitectura de la ciudad sigue expuesta y requiere ser salvaguardada, ya que es un tesoro no sólo de Italia, sino del mundo.