In augustus 79 na Christus barstte de Vesuvius uit en bedekte de Romeinse stad Pompeii met 4 tot 6 meter puimsteen en as. Het nabijgelegen Herculaneum onderging eenzelfde lot.

Van de 11.000 inwoners van die tijd overleefden naar schatting slechts ongeveer 2.000 de eerste uitbarsting, terwijl de meeste anderen omkwamen bij de tweede, die nog krachtiger was. De conservering van de site was zo groot omdat de regen zich met de gevallen as vermengde en een soort epoxymodder vormde, die vervolgens uithardde.

Wat voor de oude bewoners van Pompeii een grootschalige natuurramp was, bleek in archeologisch opzicht een wonder, dankzij het ongelooflijke behoud van de stad.

Geschreven verslagen van Pompeii

Je hoorde het geschreeuw van vrouwen, het gejammer van zuigelingen en het geschreeuw van mannen; sommigen riepen hun ouders, anderen hun kinderen of hun vrouwen en probeerden hen aan hun stem te herkennen. Mensen beweenden hun eigen lot of dat van hun familieleden en sommigen baden in hun doodsangst om de dood. Velen riepen de hulp van de goden in, maar nog meer dachten dat er geenen dat het universum voor eeuwig in duisternis was gedompeld.

-Pliny de Jonge

Vóór de herontdekking van de site in 1599 waren de stad en de vernietiging ervan alleen bekend via schriftelijke verslagen. Zowel Plinius de Oudere als zijn neef Plinius de Jongere schreven over de uitbarsting van de Vesuvius en de dood van Pompeii. Plinius de Oudere beschreef het zien van een grote wolk aan de overkant van de baai, en als commandant van de Romeinse marine, begon hij aan een nautische verkenning van het gebied. Hij uiteindelijkstierven, waarschijnlijk door het inademen van zwavelhoudende gassen en as.

De brieven van Plinius de Jongere aan de historicus Tacitus gaan over de eerste en tweede uitbarsting en over de dood van zijn oom. Hij beschrijft de bewoners die worstelden om aan de golven as te ontsnappen en hoe de regens zich later vermengden met de gevallen as.

Karl Brullov 'De laatste dag van Pompeii' (1830-1833). Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Een ongelooflijk venster op de oude Romeinse cultuur

Hoewel veel over de oude Romeinse cultuur en samenleving werd vastgelegd in kunst en het geschreven woord, zijn deze media doelgerichte, doordachte manieren om informatie over te brengen. De ramp in Pompeii en Herculaneum daarentegen biedt een spontane en nauwkeurige 3-dimensionale momentopname van het gewone leven in een Romeinse stad.

Dankzij het grillige geologische karakter van de Vesuvius zijn zowel sierlijke schilderingen als gladiatorengraffiti gedurende twee millennia bewaard gebleven. De tavernes, bordelen, villa's en theaters van de stad werden in de tijd vastgelegd. Er werd zelfs brood verzegeld in bakkersovens.

Er is eenvoudigweg geen archeologische parallel met Pompeii, omdat er niets vergelijkbaars op zo'n manier of zo lang bewaard is gebleven, dat het leven van gewone mensen uit de oudheid zo nauwkeurig weergeeft.

De meeste, zo niet alle, gebouwen en artefacten van Pompeii zouden zonder de uitbarsting nog maar 100 jaar hebben overleefd. In plaats daarvan hebben ze het bijna 2000 jaar volgehouden.

Wat heeft Pompeii overleefd?

Voorbeelden van conservering in Pompeii zijn uiteenlopende schatten als de Tempel van Isis en een aanvullende muurschildering die uitbeeldt hoe de Egyptische godin daar werd vereerd; een grote collectie glaswerk; door dieren aangedreven draaimolens; praktisch intacte huizen; een opmerkelijk goed bewaard forum baden en zelfs verkoolde kippeneieren.

Ruïnes van de oude stad Pompeii. Image credit: A-Babe / Shutterstock.com

De schilderijen variëren van een reeks erotische fresco's tot een fraaie voorstelling van een jonge vrouw die met een schrijfstift op houten tabletten schrijft, een banket tafereel en een bakker die brood verkoopt. Een wat grover schilderij, maar even waardevol in termen van geschiedenis en archeologie, is afkomstig uit een stadstaveerne en toont mannen die met elkaar spelen.

Een overblijfsel van het oude verleden gaat een onzekere toekomst tegemoet

Terwijl de oude site nog steeds wordt opgegraven, is hij kwetsbaarder voor schade dan al die jaren begraven onder as. UNESCO heeft zijn bezorgdheid geuit dat de site van Pompeii heeft geleden onder vandalisme en een algemene achteruitgang als gevolg van slecht onderhoud en een gebrek aan bescherming tegen de elementen.

Hoewel de meeste fresco's zijn ondergebracht in musea, blijft de architectuur van de stad blootgesteld en moet zij worden beschermd, want zij is een schat, niet alleen van Italië, maar van de wereld.