Weinig veldslagen in de geschiedenis waren kostbaarder dan de Slag om Verdun (21 februari - 18 december 1916), een van de bloedigste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog. De uitdagende Franse verdediging van het strategisch vitale en symbolische fort ten koste van een buitengewone hoeveelheid mensenlevens heeft ertoe geleid dat Verdun een van Frankrijks meest typerende herinneringen aan de Grote Oorlog is geworden.

Patriottisme, moed en onvoorstelbaar lijden - de Slag om Verdun symboliseert dit alles in het Franse bewustzijn. Hier zijn tien feiten over de slag.

1. De Duitse aanval was bedacht door Erich von Falkenhayn...

De chef van de Duitse generale staf, Falkenhayn, was ervan overtuigd dat 1916 een doorbraakjaar zou worden voor de Duitse troepen aan het Westelijk Front. Hij geloofde dat de sleutel daartoe lag in een geconcentreerd offensief tegen de Fransen.

In de ogen van Falkenhayn was het Franse leger de zwakkere geallieerde macht aan het westelijk front: het had immers in de eerste twee jaar van de oorlog verschrikkelijke verliezen geleden (bijna drie miljoen) en het land was het breekpunt nabij.

Falkenhayn kwam daarom op het idee om een belangrijke strategische locatie van de Franse sector op de linie aan te vallen: de Salient van Verdun.

2. Verdun werd zwaar verdedigd.

Omringd door talrijke zwaarbewapende forten was Verdun een vestingstad en een vitale schakel in de Franse sector van het Westelijk Front. Voor de Fransen was Verdun hun nationale schat, iets wat Falkenhayn heel goed wist.

Een kaart van Verdun en het slagveld.

3. De belangrijkste verdediging was Fort Douaumont

Douaumont, pas in 1913 voltooid, domineerde de noordelijke toegang tot Verdun en werd zwaar verdedigd met talrijke mitrailleursnesten, beschermd door stalen pillendozen.

4. Het eerste schot werd gelost op 21 februari 1916.

Het kwam van een Duits langeafstandskanon en beschadigde de kathedraal van Verdun, midden in de stad. Het werd gevolgd door een enorm spervuur op de frontverdediging van Verdun, waarbij enorme slachtoffers vielen. Van elke vijf Franse soldaten die in de frontlinie waren opgesteld, overleefde er slechts één ongedeerd.

5. De eerste vlammenwerpers werden gebruikt bij Verdun...

Genaamd de vlammenwerper, Ze werden gedragen door speciaal getrainde Duitse stoottroepen die ook talrijke granaten droegen. De vlammenwerper was nog nooit eerder op het slagveld gebruikt, maar bleek verwoestend effectief.

Een latere Wehrmacht flammenwafer (vlammenwerper) in actie. Credit: Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont viel op 25 februari in Duitse handen.

Het grootste en machtigste fort in het Verdun-systeem viel zonder een schot te lossen, deels door Duitse vermetelheid maar deels ook omdat de Fransen bijna alle verdedigers uit het fort hadden verwijderd. Voor de Fransen was het een enorme klap, voor de Duitsers een groot succes.

7. De Verdun-verdediging werd overgedragen aan Philippe Pétain om middernacht dezelfde dag

Na deze desastreuze eerste tegenslagen werd het commando over de verdediging van Verdun overgedragen aan Philippe Pétain, die de Franse verdediging bij Verdun hervormde en sterk verbeterde - misschien wel het belangrijkst was de verbetering van de aanvoerlijnen van en naar Verdun, die cruciaal waren voor het behoud van de Franse verdediging. Hij werd later bekend als 'De Leeuw van Verdun'.

Philippe Pétain.

8. Het begin van de slag aan de Somme heeft de Franse verdediging bij Verdun enorm geholpen.

Toen het Somme-offensief op 1 juli 1916 begon, waren de Duitsers gedwongen grote aantallen manschappen uit de sector Verdun naar de Somme te verplaatsen om de aanval met Britse speerpunten tegen te gaan. Daarentegen bleef het grootste deel van het Franse leger Verdun verdedigen.

De noodzaak om Duitse troepen naar de Somme af te leiden betekende dat 1 juli het officiële einde betekende van Falkenhayns offensief bij Verdun, maar de strijd ging door.

9. Douaumont werd op 24 oktober heroverd.

Negen maanden nadat Verdun's meest formidabele verdediging in Duitse handen was gevallen, bestormden Franse troepen met succes Douaumont na een massaal bombardement van twee dagen.

Een schilderij waarop Franse troepen Douaument heroveren.

10. Het was de langste slag van de Eerste Wereldoorlog.

De Slag om Verdun was de grootste uitputtingsslag die de wereld ooit had gezien en duurde tien maanden.

Franse cavalerie rust uit op weg naar Verdun.

11. Er waren bijna 1 miljoen slachtoffers

Volgens de officiële gegevens verloor Frankrijk 162.440 mannen, gedood of vermist, en 216.337 gewonden voor een totaal van 378.777 slachtoffers. Sommigen beweren nu echter dat deze cijfers een onderschatting zijn en dat Frankrijk in totaal meer dan 500.000 slachtoffers leed.

De Duitsers leden ondertussen iets meer dan 400.000 slachtoffers.