ベルダンの戦い（1916年2月21日～12月18日）ほど、第一次世界大戦で最も犠牲を払った戦いはない。 戦略的に重要で象徴的な要塞を、膨大な人命を犠牲にしてフランス軍が防衛したことから、ベルダンはフランスにとって、第一次大戦の最も典型的な記憶の一つになっている。

愛国心、勇気、そして想像を絶する苦しみ-ベルダンの戦いは、フランス人の意識の中でこれらすべてを象徴している。 ここでは、この戦いにまつわる10の事実を紹介する。

1.ドイツの攻撃はエーリッヒ・フォン・ファルケンハイムによって考案された

ドイツ参謀総長ファルケンハインは、1916年が西部戦線におけるドイツ軍の飛躍の年になると確信していた。 その鍵は、フランス軍に対して集中攻撃を仕掛けることだと考えていた。

ファルケンハインの目には、フランス軍は西部戦線で最も弱い連合国軍に映っていた。何しろ最初の2年間に300万人近い犠牲者を出し、国家は限界に近づいていたのだ。

そこでファルケンハインは、フランス軍の戦略上の要衝であるヴェルダン渓谷を攻撃することを思いついた。

2.ヴェルダンの防衛は厳重だった

ヴェルダンは、多数の重武装要塞に囲まれた要塞都市であり、西部戦線のフランス側の要衝であった。 フランス人にとってヴェルダンは国宝であり、ファルケンハインもそのことをよく理解していた。

ヴェルダンの地図と戦場。

3.主な防衛拠点はドゥオーモン砦

1913年に完成したばかりのドゥオモンは、ヴェルダンへの北側アプローチの要であり、鉄製ピルボックスで守られた多数の機関銃の巣で厳重に防衛されていた。

4.最初の発砲は1916年2月21日。

ドイツ軍の長距離砲は、街の中心にあるヴェルダン大聖堂を破壊し、その後、ヴェルダン前面の防衛線に大規模な砲撃を加え、多くの犠牲者を出した。 前線に配置されたフランス兵5人のうち、無傷で済んだのは1人だけであった。

5.ベルダンで、初めて火炎放射器が使われた。

と呼ばれる。 flammenwer。 火炎放射器は、それまで戦場で使われたことのないものであったが、その威力は絶大であった。

ドイツ国防軍の後期型火炎放射器。 Credit: Bundesarchiv / Commons.

6.2月25日、ドゥアモンがドイツ軍に陥落

ヴェルダン体制で最大かつ最強の砦は、ドイツ軍の大胆さもあるが、フランス軍が砦の守備兵をほぼ全員排除したこともあり、一発も撃つことなく陥落した。 フランス軍にとっては大打撃、ドイツ軍にとっては大成功であった。

7.ヴェルダン防衛を引き継いだのは 同日深夜、フィリップ・ペタン氏が登場

このような初期の悲惨な失敗を経て、ヴェルダン防衛の指揮はフィリップ・ペタンに引き継がれた。 彼はヴェルダンのフランス防衛を改革し、大幅に改善した。おそらく最も重要なことは、フランス防衛の維持に不可欠であるヴェルダンへの供給ラインの改善だった。 彼は後に「ヴェルダンのライオン」と呼ばれるようになる。

フィリップ・ペタン

8.ソンムの戦いの開始は、ヴェルダンでのフランス軍の防衛に大いに役立った

1916年7月1日にソンム攻勢が始まると、ドイツ軍はイギリス軍の先鋒攻撃に対抗するため、ヴェルダン地区からソンム地区に大量の兵員を移動させなければならなかった。 一方、フランス軍の大半はヴェルダンの防衛に留まった。

ドイツ軍をソンムに移動させる必要があったため、7月1日にファルケンハインのヴェルダン攻勢は正式に終了したが、戦闘は継続した。

9.10月24日、ドゥアモン再捕獲

ヴェルダンの最も強固な防衛施設がドイツの手に落ちてから9ヵ月後、フランス軍は2日間の大規模な砲撃の後、ドゥオーモンへの襲撃に成功した。

フランス軍がドゥオマンを奪還する様子を描いた絵。

10.第一次世界大戦の中で最も長い戦いだった。

ヴェルダンの戦いは、10カ月に及ぶ世界最大の消耗戦であった。

ヴェルダンへ向かうフランス騎兵隊が休息する。

11.約100万人の死傷者が出た

公式記録では、死者・行方不明者162,440人、負傷者216,337人、合計378,777人の死傷者が出ているが、この数字は過少で、フランスは実際には合計50万人以上の犠牲者を出したという説も出ている。

一方、ドイツ軍は40万人強の死傷者を出した。