De legioenen van Rome vormden eeuwenlang de kern van Rome's militaire macht. Van veldtochten in Noord-Schotland tot de Perzische Golf, deze verwoestende bataljons breidden de Romeinse macht uit en verstevigden deze.

Maar van deze legioenen was er één waarvan het einde in nevelen is gehuld: het Negende legioen. Wat zou er met dit legioen zijn gebeurd? Hier zijn enkele theorieën die zijn aangehaald.

De verdwijning

Onze laatste literaire vermelding van het Legioen dateert van 82 na Christus, tijdens Agricola's campagne in Schotland, wanneer het zwaar wordt toegetakeld door een Caledonische troepenmacht. Vermoedelijk bleef het gedurende de rest van zijn campagne bij Agricola; maar na zijn einde in 84 na Christus verdwijnt alle vermelding van het Legioen in de overgeleverde literatuur.

Gelukkig weten we niet helemaal zeker wat er met het Negende gebeurde nadat Agricola de Britse kust had verlaten. Opschriften uit York laten zien dat het Negende terugkeerde en gestationeerd bleef in het Romeinse fort (toen bekend als Eboracum / Eburacum) ten minste tot 108. Maar daarna verdwijnt al het bewijs over het Negende in Brittannië.

We weten dat in 122 na Christus, het Legioen in Eboracum was vervangen door het Zesde Victrix En tegen 165 AD, wanneer een lijst van bestaande legioenen wordt opgesteld in Rome, de Negende Hispania is nergens te vinden. Dus wat is ermee gebeurd?

Het laatst bekende bewijs van de aanwezigheid van het Negende Legioen in Groot-Brittannië is deze inscriptie van de basis in York uit 108. Credit: York Museums Trust.

Verpletterd door de Kelten?

Onze kennis van de geschiedenis van Brittannië aan het begin van de Eerste Eeuw is gehuld in mysterie. Maar uit het beperkte bewijs dat we hebben, zijn veel van de oorspronkelijke theorieën over het lot van de Negende Hispania ontstaan.

Tijdens de vroege regering van Hadrianus benadrukken hedendaagse historici dat er ernstige onrust heerste in het door de Romeinen bezette Brittannië - onrust die in ca. 118 na Christus uitmondde in een grootschalige opstand.

Het is dit bewijs dat veel geleerden aanvankelijk deed geloven dat het Negende tijdens deze Britse oorlog werd vernietigd in een schandelijke nederlaag. Sommigen hebben gesuggereerd dat het werd vernietigd tijdens een Britse aanval op de basis van het Negende in Eboracum, aangevoerd door de naburige stam Brigantes - van wie we weten dat ze Rome in die tijd veel last bezorgden. Anderen hebben gesuggereerd dat het Legioen werdverder noordwaarts verpletterd nadat het was uitgezonden om af te rekenen met een noordelijke Britse opstand in ca. 118.

Het waren inderdaad deze theorieën die de verhaallijn hielpen vormen van Rosemary Sutcliffe's beroemde roman: de Adelaar van het Negende, waarin het Legioen werd vernietigd in Noord Brittannië en Hadrianus bijgevolg inspireerde tot de bouw van Hadrianus' Muur.

Toch zijn dit allemaal theorieën - die allemaal gebaseerd zijn op zeer onzeker bewijsmateriaal en wetenschappelijke veronderstellingen. Desondanks bleef de overtuiging dat de Negende in ca. 120 na Christus in Brittannië werd vernietigd gedurende een groot deel van de 19e en 20e eeuw de dominante theorie. Niemand kon die effectief aanvechten!

Maar in de afgelopen 50 jaar is er nieuw bewijs opgedoken dat een ander fascinerend hoofdstuk in het bestaan van het Legioen lijkt te onthullen.

Verhuisd naar de Rijn?

Noviomagus lag aan de Rijngrens. Credit: Battles of the Ancients.

In 1959 werd een ontdekking gedaan op de Hunerburg bij Noviomagus (het huidige Nijmegen) in Neder-Duitsland. Oorspronkelijk was deze vesting bezet door het Tiende Legioen, maar in 103 na Chr. werd het Tiende, na met Trajanus te hebben gediend tijdens de Dacische oorlogen, verplaatst naar Vindobona (het huidige Wenen). Wie blijkt het Tiende op de Hunerburg te hebben vervangen? Niemand minder dan het Negende. Hispania!

In 1959 werd in Nijmegen een dakpan uit ca. 125 na Christus ontdekt met het eigendomsmerk van de Negende Hispania. Later werden in de buurt nog meer vondsten gedaan met het stempel van het Negende, die de aanwezigheid van het Legioen in Neder-Duitsland rond die tijd bevestigden.

Sommigen geloven dat deze inscripties toebehoorden aan een detachement van het Negende - een vexillatie - dat werd overgebracht naar Neder-Duitsland en dat de rest van het Legioen inderdaad was vernietigd of ontbonden in Brittannië in ca. 120 n.C. Volgens één theorie deserteerde het Negende in die tijd massaal in Brittannië, gezien de beruchte slechte discipline van de Britse legioenen, en dat watbleef over naar de Hunerburg.

Maar veel anderen geloven nu dat het hele legioen in feite naar Nijmegen werd overgeplaatst, waardoor opnieuw twijfel ontstaat over de traditionele theorie dat het Negende in die tijd een vernederende nederlaag leed in Britse handen.

Bronzen voorwerp uit Ewijk in Nederland. Het vermeldt het Negende Legioen en dateert ongeveer uit 125. Credit: Jona Lendering / Commons.

Een Brigantes band?

Het is begrijpelijk dat het Negende in deze periode uit Eboracum is verplaatst zonder een grote nederlaag te lijden. Zoals vermeld, blijkt dat tijdens de vroege regering van Hadrianus de stam van de Brigantes steeds vijandiger werd tegen de Romeinse overheersing en dat zij het voortouw namen bij de onrust in Brittannië.

Aangezien de Brigantes het gebied rond Eboracum bewoonden, is het zeer waarschijnlijk dat er een uitwisseling plaatsvond tussen de soldaten en de stam; omstreeks 115 na Chr. was het Negende Legioen er immers langdurig gestationeerd en hadden veel legionairs waarschijnlijk Brigantes vrouwen genomen en kinderen gekregen - deze vermenging met de plaatselijke bevolking was onvermijdelijk en had zich reeds voorgedaan aan vele andere Romeinse grenzen.

Misschien was het daarom de nauwe band van het Negende met de Brigantes rond 115 AD die een Romeinse beslissing beïnvloedde om het Legioen naar het continent te verplaatsen? Misschien werd hun loyaliteit in een komende oorlog met de steeds weerbarstiger Brigantes verdacht?

Dus, als het Legioen in 165 niet meer actief was en niet in Brittannië werd vernietigd, waar, wanneer en hoe kwam het Negende dan aan zijn einde?

Uitgeroeid in het oosten?

Het is nu dat ons verhaal een andere bizarre wending neemt, omdat het antwoord in feite kan liggen in gebeurtenissen die op dit moment plaatsvinden in het Nabije Oosten.

Hoewel velen zich Hadrianus' bewind herinneren als een van vrede, stabiliteit en voorspoed, werd er tijdens zijn keizerschap één grote oorlog uitgevochten: de Derde Joodse Oorlog van 132 - 135 na Christus, het meest bekend als de Bar-Kokhba Opstand.

Na de ontdekking van verschillende inscripties die suggereren dat het legioen ten minste tot 140 na Christus heeft overleefd, geloven sommige geleerden nu dat het Negende van Noviomagus naar het Oosten werd overgeplaatst tegen het einde van Hadrianus' heerschappij om te helpen met de Joodse Opstand. Daar is het legioen wellicht gebleven, waarbij één stroming stelt dat het tijdens deze Opstand was dat het legioen uiteindelijk aan zijn einde kwam.

Maar er is nog een andere mogelijkheid - een die de Negende Hispania verhaal nog verder.

In 161 na Christus leidde de commandant Marcus Severianus een niet nader genoemd legioen naar Armenië tijdens een oorlog met de Parthen. Het resultaat bleek desastreus. Severianus en zijn legioen werden vernietigd door een Parthisch leger van boogschutters bij een stad genaamd Elegeia. Niemand overleefde.

Zou dit naamloze legioen het Negende zijn geweest? Wilde de Romeinse keizer Marcus Aurelius misschien niet zo'n tragische nederlaag en ondergang van dit legioen aan de geschiedenis toevoegen?

Tot er meer bewijs is, blijft het lot van het Negende Legioen in nevelen gehuld. Maar omdat de archeologie ontdekkingen blijft doen, krijgen we misschien ooit een duidelijker antwoord.