I august 79 e.Kr. gik Vesuv i udbrud og dækkede den romerske by Pompeii af 4-6 meter pimpsten og aske, og den nærliggende by Herculaneum fik samme skæbne.

Af den daværende befolkning på 11.000 mennesker anslås det, at kun ca. 2.000 overlevede det første udbrud, mens de fleste af resten omkom i det andet, som var endnu kraftigere. Stedet blev bevaret i så høj grad, fordi regn blandede sig med den nedfaldne aske og dannede en slags epoxy mudder, som derefter hærdede.

Det, der var en omfattende naturkatastrofe for de gamle indbyggere i Pompeji, viste sig at være et arkæologisk mirakel på grund af den utrolige bevarelse af byen.

Skriftlige optegnelser fra Pompeii

Man kunne høre kvinders skrig, spædbørns jamren og mænds råb; nogle kaldte på deres forældre, andre på deres børn eller deres koner og forsøgte at genkende dem på deres stemmer. Folk klagede over deres egen eller deres slægtninges skæbne, og der var nogle, der bad om døden i deres rædsel for at dø. Mange bad om gudernes hjælp, men endnu flere troede, at der ikke var nogenguderne forlod dem, og at universet blev kastet ned i evigt mørke for evigt.

-Pliny den Yngre

Før genopdagelsen af stedet i 1599 var byen og dens ødelæggelse kun kendt gennem skriftlige optegnelser. Både Plinius den Ældre og hans nevø Plinius den Yngre skrev om Vesuvens udbrud og Pompeji's død. Plinius den Ældre beskrev, at han så en stor sky på den anden side af bugten, og som kommandør i den romerske flåde gik han i gang med en søfart i området. Han endte med atdøde, sandsynligvis af at indånde svovlgasser og aske.

Plinius den Yngre fortæller i sine breve til historikeren Tacitus om det første og andet udbrud samt om sin onkels død. Han beskriver, hvordan indbyggerne kæmpede for at undslippe asken, og hvordan regnen senere blandede sig med den nedfaldne aske.

Karl Brullov "Den sidste dag i Pompeji" (1830-1833). Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Et utroligt vindue ind i den romerske kultur i oldtiden

Selv om meget om den romerske kultur og det romerske samfund i oldtiden blev registreret i kunst og skrift, er disse medier målrettede og gennemtænkte måder at formidle information på. I modsætning hertil giver katastrofen i Pompeji og Herculaneum et spontant og præcist tredimensionelt øjebliksbillede af det almindelige liv i en romersk by.

Takket være Vesuvens temperamentsfulde geologiske natur er både udsmykkede malerier og gladiatorgraffiti blevet bevaret i to årtusinder. Byens taverner, bordeller, villaer og teatre er blevet indfanget i tiden. Brød blev endda forseglet i bageriovne.

Der findes simpelthen ingen arkæologisk parallel til Pompeji, da der ikke findes noget tilsvarende, som er bevaret på en sådan måde eller i så lang tid, og som så præcist bevarer livet for almindelige mennesker i oldtiden.

De fleste, hvis ikke alle, bygninger og genstande i Pompeji ville have været heldige at holde 100 år, hvis det ikke var for udbruddet. I stedet har de overlevet i næsten 2.000 år.

Hvad overlevede i Pompeii?

Eksempler på bevarelse i Pompeji omfatter så forskellige skatte som Isis-templet og et supplerende vægmaleri, der viser, hvordan den egyptiske gudinde blev tilbedt der, en stor samling glasvarer, drejende møller drevet af dyr, praktisk talt intakte huse, et bemærkelsesværdigt velbevaret forumbad og endda forkullede kyllingeæg.

Ruinerne af den antikke by Pompeii. Billede: A-Babe / Shutterstock.com

Malerierne spænder fra en række erotiske fresker til en fin afbildning af en ung kvinde, der skriver på trætavler med en stylus, en banketscene og en bager, der sælger brød. Et noget mere groft maleri, der dog er lige så værdifuldt i historisk og arkæologisk henseende, stammer fra en byens taverna og viser mænd, der er i gang med at spille spil.

Et levn fra den gamle fortid står over for en usikker fremtid

Selv om det antikke sted stadig er ved at blive udgravet, er det mere sårbart over for skader, end det var i alle de år, hvor det lå begravet under aske. UNESCO har udtrykt bekymring over, at Pompeji-området har lidt under hærværk og en generel forfald på grund af dårlig vedligeholdelse og manglende beskyttelse mod elementerne.

Selv om de fleste fresker er blevet genhuset på museer, er byens arkitektur stadig udsat og skal beskyttes, da den er en skat, ikke kun i Italien, men i hele verden.