Den 18. juni 1815 stod to kæmpehære over for hinanden lige syd for Bruxelles; en engelsk-allieret hær ledet af hertugen af Wellington stod over for en styrke ledet af Napoleon Bonaparte i det, der skulle blive hans sidste slag - Waterloo.

Vejen til Waterloo

Napoleon var blevet genindsat som kejser af Frankrig efter at være flygtet fra sit eksil, men den syvende koalition af europæiske magter havde erklæret ham for fredløs og mobiliseret en hær på 150.000 mand for at tvinge ham ud af magten. Men Napoleon fornemmede en mulighed for at ødelægge de allierede ved at slå lynhurtigt ned på deres styrker i Belgien.

I juni 1815 marcherede Napoleon nordpå. Han krydsede Belgien den 15. juni og drev på glimrende vis en kile ind mellem Wellingtons britiske og allierede hær, der var baseret omkring Bruxelles, og en preussisk hær ved Namur.

Da de allierede kæmper for at reagere, kaster Napoleon sig først over preusserne og driver dem tilbage ved Ligny. Napoleon havde sin første sejr i felttoget, men det skulle blive hans sidste.

Koalition på tilbagetog

Det 28. regiment ved Quatre Bras - (ca. kl. 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Britiske tropper standsede en deling af Napoleons hær ved Quatre-Bras, men da preusserne trak sig tilbage, gav Wellington ordre til at trække sig tilbage. Wellingtons mænd traskede nordpå i silende regn, og han beordrede dem til at tage opstilling på en forsvarsryg, som han havde identificeret lige syd for Bruxelles.

Det var en hård nat. Mændene sov i teltduge, der lod vandet trænge ind. Tusindvis af fødder og hove kørte jorden op i et hav af mudder.

Vi stod op til knæene i mudder og stinkende vand.... Vi havde intet valg, vi måtte slå os ned i mudderet og skidtet, så godt vi kunne..... mænd og heste rystede af kulde.

Men om morgenen den 18. juni havde stormene lagt sig.

Napoleon planlagde et angreb på den britiske og allierede hær i håb om at slå den ihjel, før preusserne kunne komme til hjælp og indtage Bruxelles. I vejen stod Wellingtons polyglotte, uprøvede allierede hær. Wellington styrkede sin position ved at omdanne tre store gårde til fæstningsanlæg.

18. juni 1815: Slaget ved Waterloo

Napoleon var i undertal i forhold til Wellington, og hans tropper var erfarne veteraner. Han planlagde et massivt artillerispærreangreb efterfulgt af massive infanteri- og kavaleriangreb.

Hans kanoner var langsomme til at komme i stilling på grund af mudderet, men han afviste bekymringerne og fortalte sin stab, at Wellington var en dårlig general, og at det ikke ville være andet end at spise morgenmad.

Hans første angreb ville være mod Wellingtons vestlige flanke for at aflede hans opmærksomhed, før han iværksatte et fransk angreb lige i centrum af Wellington. Målet var gårdbygningerne i Hougoumont.

Omkring 1130 åbnede Napoleons kanoner, 80 kanoner sendte jernkanonkugler ind i de allierede linjer. Et øjenvidne beskrev dem som en vulkan. Derefter begyndte det franske infanteri at angribe.

Den allierede linje blev trængt tilbage, og Wellington måtte handle hurtigt, og han indsatte sit kavaleri i et af de mest berømte angreb i britisk historie.

Angrebet af de grå skotter under slaget ved Waterloo.

Kavaleriet styrtede ind i det franske infanteri; 2.000 ryttere, nogle af de mest berømte enheder i hæren, elite livgarder samt dragoner fra England, Irland og Skotland. Franskmændene spredte sig. En masse flygtende mænd strømmede tilbage til deres egne linjer. Det britiske kavaleri fulgte i stor spænding efter dem og endte blandt de franske kanoner.

Endnu et modangreb, denne gang fra Napoleon, som sendte sine legendariske lanciers og panserklæderede kyrasser ud for at fordrive de udmattede allierede mænd og heste. Dette hektiske spil endte med, at begge sider var tilbage, hvor de var begyndt. Det franske infanteri og det allierede kavaleri led begge frygtelige tab, og lig af mænd og heste lå spredt ud over slagmarken.

Marskal Ney giver ordre til angreb

Omkring kl. 16.00 troede Napoleons stedfortræder, marskal Ney, den "modigste af de modige", at han så en allieret tilbagetrækning og sendte det mægtige franske kavaleri af sted for at forsøge at oversvømme det allierede centrum, som han håbede kunne være vaklende. 9.000 mænd og heste stormede de allierede linjer.

Wellingtons infanteri dannede straks firkanter, en hul firkant, hvor hver mand pegede sit våben udad, så de kunne forsvare sig hele vejen rundt.

Bølge efter bølge af kavaleri angreb. Et øjenvidne skrev,

"Ingen af de tilstedeværende, der overlevede, kunne efter livet have glemt den frygtelige storhed af dette angreb. I opdagede på afstand, hvad der så ud til at være en overvældende, lang, bevægelig linje, som hele tiden rykkede frem og glimtede som en stormfuld bølge på havet, når den fanger sollyset.

De kom fremad, indtil de kom tæt nok på, mens jorden syntes at vibrere under de tordnende tramp fra den beridne hær. Man kunne tro, at intet kunne have modstået chokket fra denne frygtelige, bevægelige masse."

Men den britiske og allierede linje holdt bare.

De franske lancieres og karabiners angreb ved Waterloo.

"Nat eller preusserne må komme"

Sidst på eftermiddagen var Napoleons plan gået i stå, og han stod nu over for en frygtelig trussel. Mod alle odds havde Wellingtons hær holdt stand. Og nu ankom preusserne fra øst. Preusserne var blevet besejret to dage tidligere ved Ligny, men de havde stadig kampgejst, og nu truede de med at fange Napoleon i en fælde.

Napoleon omplacerede mænd for at bremse dem og fordoblede sine bestræbelser på at bryde igennem Wellingtons linjer. Franskmændene erobrede gården La Haye Sainte. De sendte artilleri og skarpskytter ind i den og skød de allieredes centrum på nært hold.

Under et frygteligt pres sagde Wellington,

"Nat eller preusserne må komme."

Det preussiske angreb på Plancenoit af Adolph Northen.

Indsættelse af den gamle garde

Preusserne kom. Flere og flere tropper faldt ned på Napoleons flanke. Kejseren blev angrebet næsten fra tre sider. I desperation spillede han sit sidste kort. Han beordrede sin sidste reserve, sine bedste tropper, til at rykke frem. Den kejserlige garde, veteraner fra snesevis af hans slag, marcherede op ad skråningen.

Det hollandske artilleri skød på gardisterne, og et hollandsk bajonetangreb fik en bataljon til at flygte; andre bataljoner traskede mod højderyggen. Da de ankom, fandt de det mærkeligt stille. 1.500 britiske fodvagter lå ned og ventede på kommandoen til at springe op og skyde.

Da den franske hær så vagten trække sig tilbage, lød der et skrig, og hele hæren gik i opløsning. Napoleons mægtige styrke blev øjeblikkeligt forvandlet til en flok mænd på flugt. Det var slut.

"Et skuespil, jeg aldrig vil glemme"

Da solen gik ned den 18. juni 1815, lå lig af mænd og heste spredt på slagmarken.

Omkring 50.000 mænd var blevet dræbt eller såret.

Et øjenvidne besøgte stedet et par dage senere:

Synet var for forfærdeligt at se, jeg fik kvalme i maven og måtte vende tilbage. De mange kadavere, bunkerne af sårede mænd med lemlæstede lemmer, der ikke kunne bevæge sig, og som døde, fordi de ikke fik deres sår ordnet eller døde af sult, da de anglo-allierede naturligvis var tvunget til at tage deres kirurger og vogne med sig, var et syn, jeg aldrig vil glemme.

Det var en blodig, men afgørende sejr, og Napoleon havde intet andet valg end at abdicere en uge senere. Han blev fanget af den kongelige flåde og overgav sig til kaptajnen på HMS Bellerophon og blev taget til fange.