La 18 iunie 1815, două armate uriașe s-au confruntat la sud de Bruxelles; o armată anglo-aliată, condusă de Ducele de Wellington, a înfruntat o forță condusă de Napoleon Bonaparte în ceea ce avea să fie ultima sa bătălie - Waterloo.

Drumul spre Waterloo

Napoleon fusese restaurat ca împărat al Franței după ce scăpase din exil, dar cea de-a șaptea coaliție a puterilor europene îl declarase proscris și mobilizase o armată de 150.000 de oameni pentru a-l forța să plece de la putere. Dar Napoleon a simțit ocazia de a-i distruge pe aliați printr-o lovitură fulgerătoare asupra forțelor lor din Belgia.

În iunie 1815, Napoleon a mărșăluit spre nord. A intrat în Belgia la 15 iunie, reușind să creeze o breșă între armata britanică și aliată a lui Wellington, cu baza în jurul Bruxelles-ului, și armata prusacă de la Namur.

În timp ce aliații se străduiau să răspundă, Napoleon s-a năpustit mai întâi asupra prusacilor, respingându-i la Ligny. Napoleon a obținut prima sa victorie din campanie. Avea să fie și ultima.

Coaliția în retragere

Regimentul 28 la Quatre Bras - (aproximativ la ora 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Trupele britanice au oprit un detașament al armatei lui Napoleon la Quatre-Bras, dar pe măsură ce prusacii se retrăgeau, Wellington a dat ordinul de retragere. Loviți de o ploaie torențială, oamenii lui Wellington au înaintat cu greu spre nord. El le-a ordonat să ia poziție pe o creastă defensivă pe care o identificase la sud de Bruxelles.

A fost o noapte grea. Oamenii au dormit în corturi de pânză care lăsau apa să intre. Mii de picioare și copite au transformat pământul într-o mare de noroi.

Eram până la genunchi în noroi și apă împuțită.... Nu aveam de ales, a trebuit să ne așezăm în noroi și mizerie cât de bine am putut..... Oameni și cai tremurând de frig.

Dar în dimineața zilei de 18 iunie, furtunile au trecut.

Napoleon a plănuit un asalt asupra armatei britanice și a armatei aliate, sperând să o rupă înainte ca prusacii să-i vină în ajutor și să captureze Bruxelles-ul. În calea sa se afla armata aliată poliglotă și neexperimentată a lui Wellington. Wellington și-a întărit poziția transformând trei mari complexe agricole în fortărețe.

18 iunie 1815: Bătălia de la Waterloo

Napoleon îl depășea numeric pe Wellington, iar trupele sale erau veterani experimentați. A planificat un baraj masiv de artilerie, urmat de atacuri masive de infanterie și cavalerie.

Armele sale au întârziat să se poziționeze din cauza noroiului, dar el a înlăturat îngrijorările, spunându-i personalului său că Wellington era un general slab și că nu va fi nimic mai mult decât un mic dejun.

Primul său asalt va fi împotriva flancului vestic al lui Wellington, pentru a-i distrage atenția înainte de a lansa un atac francez chiar în centrul său. Ținta era clădirile agricole din Hougoumont.

În jurul orei 11:30, tunurile lui Napoleon au deschis focul, 80 de tunuri trimițând ghiulele de fier care se îndreptau spre liniile aliate. Un martor ocular le-a descris ca fiind ca un vulcan. Apoi a început asaltul infanteriei franceze.

Linia aliată a fost împinsă înapoi. Wellington a trebuit să acționeze rapid și și-a desfășurat cavaleria într-una dintre cele mai faimoase atacuri din istoria britanică.

Atacul scoțienilor gri în timpul bătăliei de la Waterloo.

Cavaleria s-a izbit de infanteria franceză; 2.000 de călăreți, unele dintre cele mai ilustre unități ale armatei, gărzile de elită Life Guards, precum și dragoni din Anglia, Irlanda și Scoția. Francezii s-au împrăștiat. O masă de oameni care fugeau s-a întors spre propriile linii. Cavaleria britanică, în mare emoție, i-a urmat și a ajuns printre tunurile franceze.

Un alt contraatac, de data aceasta al lui Napoleon, care și-a trimis legendarii lăncieri și cuirasieri îmbrăcați în armuri pentru a alunga oamenii și caii aliați epuizați. Această agitație agitată s-a încheiat cu ambele tabere înapoi de unde începuseră. Infanteria franceză și cavaleria aliată au suferit pierderi teribile, iar cadavrele de oameni și cai au împânzit câmpul de luptă.

Mareșalul Ney ordonă atacul

În jurul orei 16:00, adjunctul lui Napoleon, mareșalul Ney, "cel mai curajos dintre cei curajoși", a crezut că a văzut o retragere aliată și a lansat puternica cavalerie franceză pentru a încerca să înghită centrul aliat, care spera că se clatină. 9.000 de oameni și cai au năvălit în liniile aliate.

Infanteria lui Wellington a format imediat pătrate. Un pătrat gol, în care fiecare om își îndrepta arma spre exterior, permițând o apărare în toate direcțiile.

Valuri după valuri de cavalerie au atacat. Un martor ocular a scris,

"Nici un om prezent care a supraviețuit nu ar fi putut uita în viața de apoi măreția îngrozitoare a acelei încărcături. Ai descoperit la distanță ceea ce părea a fi o linie copleșitoare, lungă și în mișcare, care, avansând mereu, strălucea ca un val furtunos al mării când prinde lumina soarelui.

Au înaintat până când s-au apropiat suficient de mult, în timp ce pământul părea să vibreze sub tăvălugul tunător al oștirii călare. Se putea presupune că nimic nu ar fi putut rezista șocului acestei teribile mase în mișcare."

Dar linia britanică și cea aliată a rezistat.

Atacul lăncierilor și carabinierilor francezi la Waterloo.

"Noapte bună, altfel vin prusacii."

La sfârșitul după-amiezii, planul lui Napoleon se blocase și acum se confrunta cu o amenințare teribilă. Împotriva sorții, armata lui Wellington rezistase. Și acum, dinspre est, soseau prusacii. Înfrânți cu două zile înainte la Ligny, prusacii încă mai aveau putere de luptă, iar acum amenințau să-l prindă în capcană pe Napoleon.

Napoleon a redistribuit oamenii pentru a-i încetini și și-a redobândit eforturile pentru a sparge liniile lui Wellington. Ferma La Haye Sainte a fost capturată de francezi. Aceștia au împins artileria și trăgătorii de elită în ea și au aruncat în aer centrul aliat de la mică distanță.

Sub o presiune teribilă, Wellington a spus,

"Noapte bună, altfel trebuie să vină prusacii."

Atacul prusac la Plancenoit de Adolph Northen.

Angajarea vechii gărzi

Prusienii se apropiau. Tot mai multe trupe cădeau pe flancul lui Napoleon. Împăratul era asaltat aproape din trei părți. În disperare, a jucat ultima carte. A ordonat ca ultima sa rezervă, cele mai bune trupe, să avanseze. Garda imperială, veterani ai zecilor de bătălii, a mărșăluit pe pantă.

Artileria olandeză a lovit gărzile, iar o încărcătură olandeză la baionetă a pus pe fugă un batalion; alții s-au târât spre creasta crestei. Când au ajuns, au găsit o liniște ciudată. 1.500 de soldați britanici erau culcați, așteptând ordinul de a sări și de a trage.

Când armata franceză a văzut că Garda a dat înapoi, s-a auzit un strigăt și întreaga armată s-a dezintegrat. Forța puternică a lui Napoleon s-a transformat instantaneu într-o gloată de oameni care fugeau. S-a terminat.

"Un spectacol pe care nu-l voi uita niciodată"

La 18 iunie 1815, când soarele a apus, pe câmpul de luptă erau împrăștiate cadavre de oameni și cai.

Ceva de genul 50.000 de oameni au fost uciși sau răniți.

Un martor ocular a vizitat câteva zile mai târziu:

Priveliștea era prea oribilă pentru a fi văzută. Mi s-a făcut rău la stomac și am fost nevoit să mă întorc. Mulțimea de cadavre, grămezile de răniți cu membrele mutilate, incapabili să se miște și care pieriseră din cauza faptului că nu li se pansau rănile sau din cauza foamei, deoarece anglo-aliații erau, bineînțeles, obligați să își ia cu ei chirurgii și căruțele, formau un spectacol pe care nu îl voi uita niciodată.

A fost o victorie sângeroasă, dar decisivă. Napoleon nu a avut de ales decât să abdice o săptămână mai târziu. Prins în capcană de Royal Navy, s-a predat căpitanului de pe HMS Bellerophon și a fost dus în captivitate.