Den 18 juni 1815 möttes två gigantiska arméer strax söder om Bryssel; en engelsk-allierad armé, ledd av hertigen av Wellington, mötte en styrka ledd av Napoleon Bonaparte i vad som skulle bli hans sista slag - Waterloo.

Vägen till Waterloo

Napoleon hade återställts som Frankrikes kejsare efter att ha flytt i exil, men den sjunde koalitionen av europeiska makter hade förklarat honom fredlös och mobiliserat en 150 000 man stark armé för att tvinga bort honom från makten. Men Napoleon såg ett tillfälle att förgöra de allierade genom ett blixtnedslag mot deras styrkor i Belgien.

I juni 1815 marscherade Napoleon norrut. Han gick in i Belgien den 15 juni och drev på ett briljant sätt in en kil mellan Wellingtons brittiska och allierade armé som var baserad runt Bryssel och en preussisk armé vid Namur.

Medan de allierade försökte svara, kastade sig Napoleon först över preussarna och drev dem tillbaka vid Ligny. Napoleon hade fått sin första seger under fälttåget, men det skulle bli hans sista.

Koalitionen på reträtt

28:e regementet vid Quatre Bras - (ungefär 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Brittiska trupper stoppade en avdelning av Napoleons armé vid Quatre-Bras, men när preussarna drog sig tillbaka gav Wellington order om att dra sig tillbaka. Wellingtons män traskade norrut i ett ösregn och beordrade dem att inta position på en försvarsrygg som han hade identifierat strax söder om Bryssel.

Det var en hård natt. Männen sov i tält som släppte in vattnet. Tusentals fötter och hovar rörde om marken till ett hav av lera.

Vi stod upp till knäna i lera och stinkande vatten.... Vi hade inget val, vi var tvungna att slå oss ner i leran och smutsen så gott vi kunde..... Män och hästar skakade av kyla.

Men på morgonen den 18 juni hade ovädret lagt sig.

Napoleon planerade ett angrepp på den brittiska och allierade armén i hopp om att slå ut den innan preussarna kunde komma till dess hjälp och inta Bryssel. I vägen stod Wellingtons polyglotta, oprövade allierade armé. Wellington stärkte sin position genom att omvandla tre stora gårdskomplex till fästningar.

18 juni 1815: Slaget vid Waterloo

Napoleon var i underläge till Wellington och hans trupper var rutinerade veteraner. Han planerade en massiv artillerispärr, följt av massiva infanteri- och kavalleriattacker.

Hans kanoner var långsamma att komma i position på grund av leran, men han avfärdade oron och sa till sin stab att Wellington var en dålig general och att det inte skulle bli något annat än att äta frukost.

Hans första anfall skulle vara mot Wellingtons västra flank för att avleda hans uppmärksamhet innan han inledde ett franskt anfall mitt i centrum. Målet var gårdsbyggnaderna i Hougoumont.

Runt 1130 öppnade Napoleons kanoner, 80 kanoner som skickade järnkanonkulor in i de allierade linjerna. Ett ögonvittne beskrev dem som en vulkan. Sedan började det franska infanteriets anfall.

Wellington var tvungen att agera snabbt och satte in sitt kavalleri i en av de mest berömda anfallen i brittisk historia.

Skottarnas anfall av Scots Grey under slaget vid Waterloo.

Kavalleriet störtade in i det franska infanteriet; 2 000 ryttare, några av arméns mest illustra enheter, elitlivgardister samt dragoner från England, Irland och Skottland. Fransmännen skingrades. En massa flyende män strömmade tillbaka till de egna linjerna. Det brittiska kavalleriet följde efter dem i stor uppståndelse och hamnade bland de franska kanonerna.

Ännu en motattack, den här gången av Napoleon, som skickade sina legendariska lansjärer och pansarklädda kyrassiärer för att driva bort de utmattade allierade männen och hästarna. Denna hektiska växling slutade med att båda sidor var tillbaka där de hade börjat. Både det franska infanteriet och det allierade kavalleriet led fruktansvärda förluster och liken av män och hästar låg överallt på slagfältet.

Marskalk Ney ger order om anfall

Vid 16-tiden på eftermiddagen trodde Napoleons ställföreträdare, marskalk Ney, "den modigaste av de modiga", att han såg ett allierat tillbakadragande och satte igång det mäktiga franska kavalleriet för att försöka överrumpla den allierade mitten som han hoppades skulle vackla. 9 000 män och hästar rusade in i de allierade linjerna.

Wellingtons infanteri bildade genast kvadrater, en ihålig kvadrat där varje man riktade sitt vapen utåt, vilket möjliggjorde ett försvar runtomkring.

Våg efter våg av kavalleri anlöpte. Ett ögonvittne skrev,

"Ingen av de närvarande som överlevde kunde efteråt ha glömt den fruktansvärda storheten i denna attack. Ni upptäckte på avstånd vad som verkade vara en överväldigande, lång rörlig linje, som hela tiden avancerade och glittrade som en stormig våg på havet när den fångade solljuset.

De kom fram tills de var tillräckligt nära, medan själva jorden tycktes vibrera under det dundrande trampet från den beridna skara som kom. Man skulle kunna anta att ingenting kunde ha stått emot chocken från denna fruktansvärda rörliga massa."

Men den brittiska och allierade linjen höll sig kvar.

De franska lansers och karbiners anfall vid Waterloo.

"Natt eller preussarna måste komma"

Sent på eftermiddagen hade Napoleons plan gått i stå och han stod nu inför ett fruktansvärt hot. Mot alla odds hade Wellingtons armé hållit stånd. Och nu anlände preussarna österifrån. Besegrade två dagar tidigare vid Ligny hade preussarna fortfarande stridskraft och nu hotade de att fånga Napoleon i en fälla.

Napoleon omplacerade män för att bromsa dem och fördubblade sina ansträngningar för att slå igenom Wellingtons linjer. Fransmännen intog gården La Haye Sainte. De satte in artilleri och skarpskyttar i den och sköt på nära håll mot de allierades centrum.

Under fruktansvärd press sade Wellington,

"Natt eller så kommer preussarna."

Adolph Northens preussiska angrepp på Plancenoit.

Att engagera det gamla gardet

Preussarna kom. Fler och fler trupper föll över Napoleons flank. Kejsaren var under angrepp nästan från tre håll. I desperation spelade han sitt sista kort. Han beordrade sin sista reserv, sina bästa trupper att rycka fram. Det kejserliga gardet, veteraner från dussintals av hans strider, marscherade uppför sluttningen.

Holländskt artilleri slog ner gardisterna, och en holländsk bajonettattack fick en bataljon att fly, medan andra kämpade sig fram till åsens krön. När de kom fram fann de det märkligt lugnt. 1 500 brittiska fotfolk låg ner och väntade på att få order att hoppa upp och skjuta.

När den franska armén såg att gardet backade, höjdes ett skrik och hela armén upplöstes. Napoleons mäktiga styrka förvandlades omedelbart till en hop av flyende män. Det var över.

"Ett skådespel som jag aldrig kommer att glömma"

När solen gick ner den 18 juni 1815 låg kroppar av män och hästar på slagfältet.

Ungefär 50 000 män hade dödats eller sårats.

Ett ögonvittne besökte oss några dagar senare:

Synen var för hemsk för att beskådas. Jag fick ont i magen och var tvungen att återvända. Mängden kadaver, högarna av sårade män med stympade lemmar som inte kunde röra sig och som dog av att de inte fick sina sår behandlade eller av hunger, eftersom de anglosaxiska allierade naturligtvis var tvungna att ta med sig sina kirurger och vagnar, utgjorde ett skådespel som jag aldrig kommer att glömma.

Det var en blodig, men avgörande seger. Napoleon hade inget annat val än att abdikera en vecka senare. Han blev fångad av den kungliga flottan och överlämnade sig till kaptenen på HMS Bellerophon, som tog honom till fånga.