18 червня 1815 року дві гігантські армії зіткнулися на південь від Брюсселя; англо-союзна армія на чолі з герцогом Веллінгтоном зіткнулася з силами Наполеона Бонапарта в його останній битві - Ватерлоо.

Дорога на Ватерлоо

Наполеон був відновлений на посаді імператора Франції після втечі із заслання, але Сьома коаліція європейських держав оголосила його поза законом і мобілізувала 150-тисячну армію, щоб усунути його від влади. Але Наполеон відчув можливість знищити союзників блискавичним ударом по їхніх військах в Бельгії.

У червні 1815 року Наполеон рушив на північ. 15 червня він перетнув кордон Бельгії, блискуче вбивши клин між британською та союзницькою армією Веллінгтона, що базувалася навколо Брюсселя, і прусською армією під Намюром.

Коли союзники поспішили відповісти, Наполеон першим кинувся на пруссаків, відтіснивши їх до Ліньї. Наполеон здобув свою першу перемогу в кампанії. Вона стане останньою.

Коаліція відступає

28-й полк в Quatre Bras - (приблизно о 17:00) - Елізабет Томпсон - (1875).

Британські війська зупинили загін наполеонівської армії біля Кватер-Браса, але коли пруссаки відступили, Веллінгтон віддав наказ відступати. Під проливним дощем солдати Веллінгтона рушили на північ. Він наказав їм зайняти позицію на оборонному хребті, який він визначив трохи південніше Брюсселя.

Ніч була важкою, бійці спали в брезентових наметах, які пропускали воду. Тисячі ніг і копит перетворили землю на море бруду.

Ми були по коліна в багнюці і смердючій воді.... У нас не було вибору, ми повинні були влаштуватися в багнюці і бруді, як могли..... Люди і коні тряслися від холоду.

Але вранці 18 червня буря вщухла.

Наполеон планував наступ на британську та союзну армію, сподіваючись розгромити її до того, як пруссаки зможуть прийти на допомогу і захопити Брюссель. На його шляху стала поліглотська, неперевірена союзницька армія Веллінгтона. Веллінгтон зміцнив свої позиції, перетворивши на фортеці три великі фермерські комплекси.

18 червня 1815 року - битва при Ватерлоо

Наполеон переважав Веллінгтона чисельно, а його війська були досвідченими ветеранами. Він планував масований артилерійський обстріл, а потім масовані піхотні та кавалерійські атаки.

Його гармати повільно виходили на позиції через багнюку, але він відмахнувся від занепокоєння, сказавши своєму штабу, що Веллінгтон був поганим генералом і це буде не більше, ніж сніданок.

Його перша атака буде спрямована проти західного флангу Веллінгтона, щоб відволікти його увагу перед початком французької атаки прямо в його центрі. Метою були фермерські будівлі Гугумона.

Близько 11:30 наполеонівські гармати відкрили вогонь. 80 гармат випустили залізні ядра, які мчали в ряди союзників. Очевидець описав їх як вулкан. Потім почався штурм французької піхоти.

Лінія союзників була відсунута назад. Веллінгтону довелося діяти швидко, і він розгорнув свою кавалерію в одній з найвідоміших атак в історії Великої Британії.

Атака шотландців Сірих під час битви при Ватерлоо.

Кавалерія врізалася у французьку піхоту; 2 000 вершників, одні з найбільш прославлених підрозділів армії, елітні лейб-гвардії, а також драгуни з Англії, Ірландії та Шотландії. Французи розбіглися. Маса втікачів кинулася назад до своїх рядів. Британська кавалерія, в сильному збудженні, пішла за ними і опинилася серед французьких гармат.

Ще одна контратака, цього разу Наполеона, який відправив своїх легендарних уланів і закутих у лати кірасирів, щоб відігнати виснажених союзників і коней. Ця метушлива пилка закінчилася тим, що обидві сторони повернулися туди, звідки почали. Французька піхота і кавалерія союзників зазнали жахливих втрат, а поле бою було встелено трупами людей і коней.

Маршал Ней віддає наказ про атаку

Близько 16:00 заступник Наполеона, маршал Ней, "найхоробріший з хоробрих", вирішив, що бачить відхід союзників, і пустив у хід могутню французьку кавалерію, щоб спробувати затопити центр союзників, який, як він сподівався, вагався. 9000 чоловік і коней кинулися на союзницькі лінії.

Піхота Веллінгтона негайно сформувала квадрати. Порожнистий квадрат, де кожен чоловік спрямовував зброю назовні, що дозволяло вести кругову оборону.

Хвиля за хвилею наступала кіннота, - написав очевидець,

"Жоден з присутніх, хто залишився живим, не зміг би забути після смерті жахливу велич цього заряду. Ви побачили здалеку щось, що здавалося величезною, довгою рухомою лінією, яка, постійно насуваючись, виблискувала, як бурхлива морська хвиля, коли вона потрапляє на сонячне світло.

Вони йшли, поки не наблизилися досить близько, а сама земля, здавалося, вібрувала під громовим тупотом кінного війська. Можна припустити, що ніщо не могло встояти перед потрясінням цієї жахливої рухомої маси".

Але лінія британців та їхніх союзників просто вистояла.

Атака французьких уланів і карабінерів при Ватерлоо.

"Ніч або пруссаки мають прийти"

До вечора план Наполеона зайшов у глухий кут, і тепер він зіткнувся зі страшною загрозою. Всупереч усьому, армія Веллінгтона трималася міцно. І ось зі сходу наступали пруссаки. Розбиті два дні тому при Ліньї, пруссаки все ще мали в собі сили, і тепер вони загрожували заманити Наполеона в пастку.

Наполеон передислокував людей, щоб уповільнити їх, і подвоїв зусилля, щоб прорвати лінії Веллінгтона. Ферма Ла Ей Сен була захоплена французами. Вони стягнули туди артилерію і снайперів і впритул розстріляли центр союзників.

Під страшним тиском Веллінгтон сказав,

"Ніч або пруссаки мають прийти".

Атака прусаків на Планкенуа під проводом Адольфа Нортену.

Прихильність старої гвардії

Пруссаки наступали, все нові й нові війська обрушувалися на фланг Наполеона. Імператор був атакований майже з трьох боків. У відчаї він розіграв свою останню карту. Він наказав своєму останньому резерву, своїм найкращим військам наступати. Імператорська гвардія, ветерани десятків його битв, рушила вгору по схилу.

Голландська артилерія обстріляла гвардійців, а голландський багнетний заряд змусив один батальйон тікати; інші попрямували до гребеня хребта. Коли вони прибули на місце, то побачили дивну тишу. 1500 британських піших гвардійців лежали, чекаючи команди, щоб піднятися і відкрити вогонь.

Коли французьке військо побачило, що гвардія відступила, піднявся крик і вся армія розпалася. Могутня сила Наполеона миттєво перетворилася на збіговисько втікачів. Це був кінець.

"Видовище, яке я ніколи не забуду"

Із заходом сонця 18 червня 1815 року на полі бою лежали тіла людей і коней.

Близько 50 000 чоловік було вбито або поранено.

Один очевидець відвідав його через кілька днів:

Видовище було надто жахливим, щоб на нього дивитися. Мені стало погано в животі, і я був змушений повернутися. Безліч трупів, купи поранених з покаліченими кінцівками, які не могли рухатися і гинули від того, що їм не перев'язали рани, або від голоду, оскільки англійські союзники, звичайно, були зобов'язані забрати з собою своїх хірургів і санітарів, утворили видовище, яке я ніколи не забуду.

Це була кривава перемога, але вирішальна. Наполеону нічого не залишалося, як через тиждень зректися престолу. Захоплений королівським флотом, він здався капітану корабля "Беллерофонт" і потрапив у полон.