El 18 de junio de 1815, dos ejércitos gigantescos se enfrentaron justo al sur de Bruselas; un ejército anglo-aliado, dirigido por el duque de Wellington, se enfrentó a una fuerza liderada por Napoleón Bonaparte en la que sería su última batalla: Waterloo.

El camino a Waterloo

Napoleón había sido restaurado como Emperador de Francia tras escapar del exilio, pero la Séptima Coalición de potencias europeas le había declarado proscrito y movilizado un ejército de 150.000 hombres para obligarle a abandonar el poder. Pero Napoleón vio la oportunidad de destruir a los Aliados con un ataque relámpago contra sus fuerzas en Bélgica.

En junio de 1815, Napoleón marchó hacia el norte y cruzó Bélgica el 15 de junio, abriendo una brecha entre el ejército británico y aliado de Wellington, con base en Bruselas, y el ejército prusiano en Namur.

Mientras los aliados se apresuraban a responder, Napoleón arremetió primero contra los prusianos, haciéndolos retroceder en Ligny. Napoleón obtuvo su primera victoria de la campaña. Sería la última.

Coalición en retirada

El 28 Regimiento en Quatre Bras - (aproximadamente a las 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Las tropas británicas detuvieron a un destacamento del ejército napoleónico en Quatre-Bras, pero cuando los prusianos se retiraron, Wellington dio la orden de replegarse. Azotados por una lluvia torrencial, los hombres de Wellington se dirigieron hacia el norte. Les ordenó tomar posiciones en una cresta defensiva que había identificado justo al sur de Bruselas.

Fue una noche dura. Los hombres durmieron en tiendas de lona que dejaban entrar el agua. Miles de pies y pezuñas removieron el suelo hasta convertirlo en un mar de barro.

Estábamos hasta las rodillas de barro y agua apestosa.... No tuvimos elección, tuvimos que acomodarnos en el barro y la inmundicia lo mejor que pudimos..... Hombres y caballos temblando de frío.

Pero en la mañana del 18 de junio, las tormentas habían pasado.

Napoleón planeó un asalto al ejército británico y aliado, con la esperanza de derrotarlo antes de que los prusianos pudieran acudir en su ayuda y capturar Bruselas. En su camino estaba el ejército aliado de Wellington, políglota y sin experiencia. Wellington reforzó su posición convirtiendo tres grandes complejos agrícolas en fortalezas.

18 de junio de 1815: Batalla de Waterloo

Napoleón superaba en número a Wellington y sus tropas eran veteranas. Planeó un bombardeo masivo de artillería, seguido de asaltos masivos de infantería y caballería.

Sus cañones tardaron en colocarse en posición debido al barro, pero él se desentendió de las preocupaciones, diciendo a su estado mayor que Wellington era un mal general y que no sería más que desayunar.

Su primer asalto sería contra el flanco occidental de Wellington, para distraer su atención antes de lanzar un ataque francés justo en su centro. El objetivo eran los edificios de la granja de Hougoumont.

Alrededor de las 11:30 los cañones de Napoleón abrieron fuego, 80 cañones lanzando balas de hierro contra las líneas aliadas. Un testigo ocular los describió como un volcán. Entonces comenzó el asalto de la infantería francesa.

Wellington tuvo que actuar con rapidez y desplegó su caballería en una de las cargas más famosas de la historia británica.

La carga de los escoceses Grey durante la batalla de Waterloo.

La caballería se estrelló contra la infantería francesa; 2.000 jinetes, algunas de las unidades más ilustres del ejército, Guardias de la Vida de élite, así como dragones de Inglaterra, Irlanda y Escocia. Los franceses se dispersaron. Una masa de hombres en fuga regresó a sus propias líneas. La caballería británica, muy excitada, los siguió y acabó entre los cañones franceses.

Otro contraataque, esta vez de Napoleón, que envió a sus legendarios lanceros y coraceros acorazados para expulsar a los exhaustos hombres y caballos aliados. Este agitado vaivén terminó con ambos bandos de vuelta al punto de partida. Tanto la infantería francesa como la caballería aliada sufrieron terribles pérdidas y los cadáveres de hombres y caballos llenaron el campo de batalla.

El mariscal Ney ordena la carga

Alrededor de las 4 de la tarde, el lugarteniente de Napoleón, el mariscal Ney, el "más valiente de los valientes", creyó ver una retirada aliada y lanzó la poderosa caballería francesa para intentar inundar el centro aliado que esperaba que pudiera estar vacilando. 9.000 hombres y caballos se abalanzaron sobre las líneas aliadas.

La infantería de Wellington formó inmediatamente en escuadra, un cuadrado hueco en el que cada hombre apuntaba con su arma hacia fuera, lo que permitía una defensa completa.

Oleada tras oleada de caballería cargó. Un testigo ocular escribió,

"Ni uno solo de los presentes que sobrevivió podría haber olvidado en vida la espantosa grandeza de aquella carga. Descubristeis a lo lejos lo que parecía una abrumadora y larga línea en movimiento, que, siempre avanzando, brillaba como una ola tempestuosa del mar cuando atrapa la luz del sol.

Avanzaron hasta acercarse lo suficiente, mientras la tierra misma parecía vibrar bajo el estruendoso paso de la hueste montada. Uno podría suponer que nada podría haber resistido el choque de esta terrible masa en movimiento".

Pero la línea británica y aliada resistió.

La carga de los lanceros y carabineros franceses en Waterloo.

"Noche o los prusianos deben venir"

A última hora de la tarde, el plan de Napoleón se había estancado y ahora se enfrentaba a una terrible amenaza. Contra todo pronóstico, el ejército de Wellington se había mantenido firme. Y ahora, desde el este, llegaban los prusianos. Derrotados dos días antes en Ligny, los prusianos seguían luchando y ahora amenazaban con atrapar a Napoleón.

Napoleón redistribuyó a sus hombres para frenarles y redobló sus esfuerzos para romper las líneas de Wellington. Los franceses capturaron la granja de La Haye Sainte, donde introdujeron artillería y francotiradores y bombardearon el centro aliado a corta distancia.

Bajo una terrible presión, Wellington dijo,

"Noche o los prusianos deben venir."

El ataque prusiano a Plancenoit por Adolph Northen.

Comprometer a la vieja guardia

Los prusianos se acercaban. Más y más tropas caían sobre el flanco de Napoleón. El emperador estaba siendo asaltado casi por tres flancos. Desesperado, jugó su última carta. Ordenó avanzar a su última reserva, a sus mejores tropas. La guardia imperial, veterana de docenas de sus batallas, marchó ladera arriba.

La artillería holandesa golpeó a los guardias, y una carga de bayoneta holandesa puso en fuga a un batallón; otros se dirigieron a duras penas hacia la cresta del risco. Cuando llegaron lo encontraron extrañamente tranquilo. 1.500 guardias británicos a pie estaban tumbados, esperando la orden de saltar y disparar.

Cuando el ejército francés vio retroceder a la Guardia, se oyó un grito y todo el ejército se desintegró. La poderosa fuerza de Napoleón se transformó al instante en una chusma de hombres que huían. Se había acabado.

"Un espectáculo que nunca olvidaré"

Al ponerse el sol el 18 de junio de 1815, los cadáveres de hombres y caballos cubrían el campo de batalla.

Unos 50.000 hombres habían muerto o resultado heridos.

Un testigo nos visitó unos días después:

La multitud de cadáveres, los montones de hombres heridos con los miembros destrozados, incapaces de moverse y pereciendo por no tener curadas sus heridas o de hambre, ya que los angloaliados estaban obligados, por supuesto, a llevar consigo a sus cirujanos y sus carros, formaban un espectáculo que nunca olvidaré.

Fue una victoria sangrienta, pero decisiva. Napoleón no tuvo más remedio que abdicar una semana después. Atrapado por la Royal Navy, se rindió al capitán del HMS Bellerophon y fue llevado a cautiverio.