El siglo XVIII fue un periodo de rápida expansión urbana a medida que las ciudades prosperaban gracias al comercio y al imperio. Mientras San Petersburgo surgía en las marismas de la costa báltica y Lisboa resucitaba tras el destructor terremoto de 1755, Edimburgo también asumía una nueva identidad.

Una ciudad medieval de tugurios y alcantarillas

La antigua ciudad medieval de Edimburgo era motivo de preocupación desde hacía tiempo. Sus ruinosas viviendas eran propensas a incendios, enfermedades, hacinamiento, delincuencia y derrumbes. El North Loch, un lago construido en su día para reforzar las defensas de la ciudad, se había utilizado como cloaca a cielo abierto durante tres siglos.

Con más de 50.000 residentes compartiendo viviendas y callejones con ganado errante, era un lugar de miseria.

En el siglo XVII, el casco antiguo de Edimburgo estaba superpoblado y era peligroso. Fuente de la imagen: joanne clifford / CC BY 2.0.

En septiembre de 1751, de repente, se derrumbó un edificio de seis plantas situado en la calle más importante de la ciudad. Aunque se trataba de un suceso habitual en la ciudad, entre las víctimas mortales se encontraban miembros de las familias más prestigiosas de Escocia.

Se hicieron preguntas y las encuestas posteriores revelaron que gran parte de la ciudad se encontraba en un estado igualmente peligroso. Con la demolición de gran parte de la ciudad, era necesario un monumental plan de nuevas construcciones.

Dirigido por Lord Provost George Drummond, un consejo de gobierno propuso la expansión hacia el norte, para acoger a las crecientes clases profesionales y mercantiles:

La riqueza sólo puede obtenerse mediante el comercio, y éste sólo se lleva a cabo con provecho en las ciudades populosas. Allí también encontramos los principales objetos del placer y la ambición, y allí, por consiguiente, acudirán todos aquellos cuyas circunstancias puedan permitírselo.

El extremo oeste de George Street en 1829, mirando hacia Charlotte Square de Robert Adam.

Drummond consiguió ampliar el Royal Burgh para abarcar el valle y los campos del norte, que contenían el contaminado lago. Se puso en marcha un plan para desecar el lago, que finalmente se completó en 1817. En la actualidad alberga la estación de tren Waverley de Edimburgo.

El plan de James Craig despega

En enero de 1766 se convocó un concurso para diseñar la "Ciudad Nueva" de Edimburgo. El ganador, James Craig, de 26 años, había sido aprendiz de uno de los principales albañiles de la ciudad. Abandonó el aprendizaje a los veinte años, se estableció como arquitecto e inmediatamente se presentó al concurso.

A pesar de no tener casi experiencia en urbanismo, tuvo una visión clara para utilizar la arquitectura y la filosofía clásicas en el diseño urbano moderno. Su propuesta original muestra un trazado diagonal con una plaza central, una oda al diseño de la Union Jack. Estas esquinas diagonales se consideraron demasiado recargadas, y se optó por una simple cuadrícula axial.

Construido por etapas entre 1767 y 1850, el diseño de Craig ayudó a Edimburgo a transformarse de "auld reekie" a la "Atenas del Norte". Diseñó una planta que se distinguía por sus elegantes vistas, orden clásico y mucha luz.

A diferencia de las calles orgánicas de granito del casco antiguo, Craig utilizó arenisca blanca para realizar un plano en cuadrícula estructurado.

El plan final de James Craig para la Ciudad Nueva.

El plan era muy sensible al ambiente político. A la luz de las rebeliones jacobitas y de una nueva era de patriotismo cívico hannoveriano británico, Edimburgo estaba ansiosa por demostrar su lealtad a los monarcas británicos.

Las nuevas calles se llamaron Princes Street, George Street y Queen Street, y las dos naciones quedaron marcadas por Thistle Street y Rose Street.

Robert Adam diseñaría más tarde Charlotte Square, actual sede del Primer Ministro de Escocia, con lo que se completó la Primera Ciudad Nueva.

Un hogar de la Ilustración escocesa

La Ciudad Nueva creció junto con la Ilustración escocesa, convirtiéndose en un centro de investigación científica y debate filosófico. En cenas, salones de actos, la Real Sociedad de Edimburgo y la Real Academia Escocesa se reunían figuras intelectuales de primer orden como David Hume y Adam Smith.

Voltaire reconoció la importancia de Edimburgo:

Hoy es de Escocia de donde nos vienen las reglas del gusto en todas las artes".

El Monumento Nacional nunca se completó. Fuente de la imagen: User:Colin / CC BY-SA 4.0.

En el siglo XIX se llevaron a cabo otros proyectos, aunque la Tercera Ciudad Nueva nunca llegó a completarse. Se erigieron monumentos en Calton Hill y, en 1826, comenzó la construcción del Monumento Nacional Escocés, en memoria de los soldados caídos en las guerras napoleónicas.

Como una oda a la nueva identidad clásica de Edimburgo, y con Calton Hill haciéndose eco de la forma de la Acrópolis de Atenas, el diseño se asemejaba al Partenón. Sin embargo, cuando se agotaron los fondos en 1829, las obras se detuvieron y nunca se terminaron. A menudo se hace referencia a él como "la locura de Edimburgo".

Imagen destacada: Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.