18 czerwca 1815 r. na południe od Brukseli zmierzyły się dwie gigantyczne armie; armia angielsko-aliancka, dowodzona przez księcia Wellingtona, zmierzyła się z siłami dowodzonymi przez Napoleona Bonaparte w tym, co miało być jego ostatnią bitwą - Waterloo.

Droga do Waterloo

Napoleon został przywrócony jako cesarz Francji po ucieczce z wygnania, ale Siódma Koalicja mocarstw europejskich ogłosiła go banitą i zmobilizowała 150-tysięczną armię, by odsunąć go od władzy. Napoleon wyczuł jednak okazję, by zniszczyć aliantów, uderzając błyskawicznie na ich siły w Belgii.

W czerwcu 1815 roku Napoleon pomaszerował na północ. 15 czerwca przekroczył granicę Belgii, genialnie wbijając klin między brytyjską i sprzymierzoną armię Wellingtona stacjonującą wokół Brukseli, a armię pruską pod Namur.

Napoleon rzucił się na Prusaków jako pierwszy i odepchnął ich pod Ligny. Napoleon odniósł pierwsze zwycięstwo w kampanii, ale nie ostatnie.

Koalicja w odwrocie

28 pułk w Quatre Bras - (około 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

Wojska brytyjskie zatrzymały oddział armii Napoleona pod Quatre-Bras, ale kiedy Prusacy wycofali się, Wellington wydał rozkaz wycofania się. Zmęczeni ulewnym deszczem ludzie Wellingtona ruszyli na północ. Rozkazał im zająć pozycję na grzbiecie obronnym, który zidentyfikował na południe od Brukseli.

To była ciężka noc. Mężczyźni spali w płóciennych namiotach, które wpuszczały wodę. Tysiące stóp i kopyt zamieniło ziemię w morze błota.

Byliśmy po kolana w błocie i cuchnącej wodzie.... Nie mieliśmy wyboru, musieliśmy się zadomowić w błocie i brudzie najlepiej jak potrafiliśmy..... Mężczyźni i konie trzęśli się z zimna.

Jednak rankiem 18 czerwca burze minęły.

Napoleon zaplanował atak na armię brytyjską i sprzymierzonych, mając nadzieję, że rozgromi ją, zanim Prusacy przyjdą mu z pomocą i zdobędą Brukselę. Na jego drodze stanęła poliglotyczna, niesprawdzona armia sprzymierzonych Wellingtona. Wellington umocnił swoją pozycję, zamieniając trzy wielkie kompleksy farm w twierdze.

18 czerwca 1815: Bitwa pod Waterloo

Napoleon miał przewagę liczebną nad Wellingtonem, a jego wojska były doświadczonymi weteranami. Zaplanował potężną zaporę artyleryjską, po której nastąpiły zmasowane ataki piechoty i kawalerii.

Jego działa powoli ustawiały się na pozycjach z powodu błota, ale zbył obawy, mówiąc swojemu sztabowi, że Wellington jest kiepskim generałem i nie będzie to nic więcej niż jedzenie śniadania.

Jego pierwszy atak miał być skierowany na zachodnią flankę Wellingtona, aby odwrócić jego uwagę przed rozpoczęciem francuskiego ataku w samym centrum. Celem były zabudowania gospodarcze w Hougoumont.

Około 1130 otworzyły się działa Napoleona, 80 dział wysyłających żelazne kule armatnie w kierunku linii alianckich. Jeden z naocznych świadków opisał je jako przypominające wulkan. Następnie rozpoczęło się natarcie francuskiej piechoty.

Linia sprzymierzonych została odepchnięta, Wellington musiał działać szybko i wysłał swoją kawalerię w jednej z najsłynniejszych szarż w historii Wielkiej Brytanii.

Szarża Szkotów Szarych podczas bitwy pod Waterloo.

Kawaleria rozbiła się o francuską piechotę; 2.000 jeźdźców, niektóre z najznakomitszych jednostek armii, elitarna Life Guards, a także dragoni z Anglii, Irlandii i Szkocji. Francuzi rozproszyli się. Masa uciekających ludzi rzuciła się z powrotem do własnych linii. Brytyjska kawaleria, w wielkim podnieceniu, podążyła za nimi i znalazła się wśród francuskich armat.

Kolejny kontratak, tym razem Napoleona, który wysłał swoich legendarnych lansjerów i odzianych w zbroje kirasjerów, by odpędzili wyczerpanych alianckich ludzi i konie. Ta gorączkowa walka zakończyła się tym, że obie strony wróciły do punktu wyjścia. Francuska piechota i aliancka kawaleria poniosły straszliwe straty, a trupy ludzi i koni zaśmiecały pole bitwy.

Marszałek Ney zarządza szarżę

Około godziny 16:00 zastępca Napoleona, marszałek Ney, "najodważniejszy z odważnych", pomyślał, że widzi wycofywanie się aliantów i uruchomił potężną francuską kawalerię, aby spróbować zamącić centrum alianckie, które, jak miał nadzieję, może się zachwiać. 9000 ludzi i koni rzuciło się na linie alianckie.

Piechota Wellingtona natychmiast uformowała kwadraty. Pusty kwadrat, w którym każdy człowiek skierowany był swoją bronią na zewnątrz, pozwalał na obronę dookoła.

Fala za falą szarżowała kawaleria - napisał naoczny świadek,

"Ani jeden z obecnych, który przeżył, nie mógł zapomnieć w życiu pozagrobowym straszliwej wspaniałości tej szarży. Odkryliście w oddali to, co wydawało się przytłaczającą, długą, ruchomą linią, która, nieustannie posuwając się naprzód, błyszczała jak wzburzona fala morska, gdy łapie światło słoneczne.

Podjeżdżali, aż zbliżyli się wystarczająco, podczas gdy sama ziemia zdawała się drgać pod grzmiącym włóczęgą jadącego zastępu. Można by przypuszczać, że nic nie mogło oprzeć się wstrząsowi tej straszliwej ruchomej masy".

Ale linia brytyjska i aliancka po prostu się trzymała.

Szarża francuskich lansjerów i karabinierów pod Waterloo.

"Noc albo Prusacy muszą przyjść"

Późnym popołudniem plan Napoleona utknął w martwym punkcie, a on sam stanął w obliczu straszliwego zagrożenia. Armia Wellingtona wbrew przeciwnościom losu trzymała się mocno, a teraz ze wschodu nadciągali Prusacy. Pokonani dwa dni wcześniej pod Ligny, Prusacy wciąż mieli w sobie siłę i teraz grozili Napoleonowi pułapką.

Napoleon przesunął ludzi, by ich spowolnić i podwoił wysiłki, by rozbić linie Wellingtona. Farma La Haye Sainte została zdobyta przez Francuzów, którzy zepchnęli tam artylerię i snajperów i z bliska ostrzelali alianckie centrum.

Pod straszną presją Wellington powiedział,

"Noc albo Prusacy muszą przyjść".

Pruski atak na Plancenoit autorstwa Adolpha Northena.

Rozdanie starej gwardii

Prusacy nadchodzili.Coraz więcej wojsk spadało na flankę Napoleona.Cesarz był atakowany niemal z trzech stron.W desperacji zagrał ostatnią kartę.Rozkazał swoim ostatnim rezerwom,najlepszym oddziałom ruszyć do przodu.Gwardia cesarska,weterani dziesiątków jego bitew,pomaszerowali w górę zbocza.

Holenderska artyleria ostrzeliwała gwardzistów, a holenderska szarża na bagnety zmusiła jeden batalion do ucieczki; inni ruszyli w kierunku szczytu grzbietu. Gdy dotarli na miejsce, zastali dziwną ciszę. 1500 brytyjskich pieszych gwardzistów leżało, czekając na rozkaz, by podskoczyć i otworzyć ogień.

Gdy armia francuska zobaczyła, że Gwardia się cofnęła, podniósł się krzyk i cała armia rozpadła się. Potężna siła Napoleona błyskawicznie zmieniła się w raban uciekających ludzi.Było po wszystkim.

"Spektakl, którego nigdy nie zapomnę"

Gdy słońce zachodziło 18 czerwca 1815 roku, ciała mężczyzn i koni zaśmiecały pole bitwy.

Około 50.000 ludzi zostało zabitych lub rannych.

Jeden z naocznych świadków odwiedził ją kilka dni później:

Widok był zbyt straszny, by go oglądać. Zrobiło mi się niedobrze w żołądku i musiałem wracać. Mnóstwo trupów, sterty rannych z pokiereszowanymi kończynami, nie mogących się poruszać, ginących z braku opatrunków lub z głodu, gdyż Anglo-Allianci musieli oczywiście zabrać ze sobą swoich chirurgów i wozy, tworzyły widowisko, którego nigdy nie zapomnę.

Było to krwawe zwycięstwo, ale decydujące. Napoleon nie miał wyboru i tydzień później abdykował. Uwięziony przez Royal Navy, poddał się kapitanowi HMS Bellerophon i został wzięty do niewoli.