El 18 de juny de 1815 dos exèrcits gegants es van enfrontar just al sud de Brussel·les; un exèrcit anglo-aliat, dirigit pel duc de Wellington, es va enfrontar a una força dirigida per Napoleó Bonaparte en la que seria la seva última batalla: Waterloo.

El camí de Waterloo

Napoleó havia estat restaurat. com a emperador de França després d'escapar de l'exili, però la Setena Coalició de potències europees l'havia declarat fora de la llei i va mobilitzar un exèrcit de 150.000 homes per forçar-lo fora del poder. Però Napoleó va intuir l'oportunitat de destruir els aliats amb un llamp sobre les seves forces a Bèlgica.

El juny de 1815 Napoleó va marxar cap al nord. Va creuar a Bèlgica el 15 de juny, fent una falca brillant entre l'exèrcit britànic i aliat de Wellington basat al voltant de Brussel·les i un exèrcit prussià a Namur.

Quan els aliats s'esforçaven per respondre, Napoleó es va llançar primer als prussians, conduint-los. tornar-los a Ligny. Napoleó va tenir la seva primera victòria de la campanya. Seria la seva última.

Coalició en retirada

El 28è Regiment a Quatre Bras – (aproximadament a les 17:00) – Elizabeth Thompson – (1875).

Les tropes britàniques van aturar un destacament de l'exèrcit de Napoleó a Quatre-Bras, però quan els prussians es van retirar, Wellington va donar l'ordre de retirar-se. Assotats per una pluja torrencial, els homes de Wellington van caminar cap al nord. Els va ordenar que prenguessin posició en una cresta defensiva que havia identificat just al sud de Brussel·les.

Va ser una nit dura. Els homesdormia en tendes de lona que deixaven entrar l'aigua. Milers de peus i peülles van batre el terra en un mar de fang.

Estàvem fins als genolls en fang i aigua pudent... No teníem més remei, ens vam haver d'instal·lar en el fang i la brutícia com vam poder... Homes i cavalls tremolant de fred.

Però el matí del 18 de juny havien passat les tempestes.

Napoleó va planejar un assalt a l'exèrcit britànic i aliat, amb l'esperança de derrotar-lo abans que els prussians poguessin venir en la seva ajuda i capturar Brussel·les. Al seu camí hi havia el políglota de Wellington, l'exèrcit aliat no provat. Wellington va reforçar la seva posició convertint tres grans complexos de granges en fortaleses.

18 de juny de 1815: La batalla de Waterloo

Napoleó va superar Wellington i les seves tropes eren veterans experimentats. Va planejar un bombardeig d'artilleria massiu, seguit d'assalts massius d'infanteria i cavalleria.

Els seus canons van tardar a posar-se en posició a causa del fang, però va netejar les preocupacions i va dir al seu estat major que Wellington era un general pobre i no seria més que esmorzar.

El seu primer assalt seria contra el flanc occidental de Wellington, per distreure la seva atenció abans de llançar un atac francès just al seu centre. L'objectiu eren els edificis de la granja de Hougoumont.

Al voltant de l'any 1130 es van obrir els canons de Napoleó, 80 canons que van llançar bales de canó de ferro cap a les línies aliades. Un testimoni ocular els va descriure com unvolcà. Aleshores va començar l'assalt d'infanteria francesa.

La línia aliada va ser retrocedida. Wellington va haver d'actuar ràpidament i va desplegar la seva cavalleria en una de les càrregues més famoses de la història britànica.

La càrrega dels Scots Grey durant la batalla de Waterloo.

La cavalleria. es va estavellar contra la infanteria francesa; 2.000 genets, algunes de les unitats més il·lustres de l'exèrcit, Life Guards d'elit i dracs d'Anglaterra, Irlanda i Escòcia. Els francesos es van dispersar. Una massa d'homes que fugien van tornar a les seves pròpies línies. La cavalleria britànica, entusiasmada, els va seguir i va acabar entre els canons francesos.

Un altre contraatac, aquesta vegada de Napoleó, que va enviar els seus llegendaris lanceros i cuirassiers blindats per expulsar els esgotats homes aliats i cavalls. Aquest agitat balancí va acabar amb els dos costats enrere on havien començat. La infanteria francesa i la cavalleria aliada van patir pèrdues terribles i els cadàvers d'homes i cavalls van escampar al camp de batalla.

El mariscal Ney ordena la càrrega

Al voltant de les 16.00 hores, el diputat de Napoleó, el mariscal Ney, el "més valent". dels valents", va pensar veure una retirada aliada i va llançar la poderosa cavalleria francesa per intentar inundar el centre aliat que esperava que pogués vacil·lar. 9.000 homes i cavalls es van precipitar a les línies aliades.

La infanteria de Wellington va formar quadrats immediatament. Un quadrat buit amb cada home apuntant la seva arma cap a fora,permetent una defensa total.

Ona rere onada de cavalleria carregada. Un testimoni ocular va escriure:

"Cap home present que va sobreviure podria haver oblidat en la vida posterior la terrible grandesa d'aquell càrrec. Vas descobrir a distància el que semblava una línia aclaparadora i llarga en moviment, que, sempre avançant, lluïa com una onada tempestuosa del mar quan capta la llum del sol.

Van anar avançant fins a acostar-se prou, mentre que la mateixa terra semblava vibrar sota la tronada de l'hoste muntat. Es podria suposar que res no hagués pogut resistir el xoc d'aquesta terrible massa en moviment."

Però la línia britànica i els aliats s'acaben de mantenir.

La càrrega dels Llanciers i Carabiners francesos a Waterloo.

“La nit o han d'arribar els prussians”

A última hora de la tarda, el pla de Napoleó s'havia estancat i ara s'enfrontava a una terrible amenaça. Contra tot pronòstic, l'exèrcit de Wellington s'havia mantingut ferm. I ara, des de l'est, arribaven els prussians. Derrotats dos dies abans a Ligny, els prussians encara tenien lluita en ells, i ara amenaçaven amb atrapar Napoleó.

Napoleó va tornar a desplegar homes per frenar-los i va redoblar els seus esforços per aixafar les línies de Wellington. La granja de La Haye Sainte va ser capturada pels francesos. Van empènyer l'artilleria i els tiradors de punt i van fer volar el centre aliat a poca distància.

Sota una pressió terrible Wellington va dir:

“La nit o la nit.Els prussians han de venir.”

L'atac prussià a Plancenoit per part d'Adolph Northen.

Commetre la Vella Guàrdia

Arribaven els prussians. Cada cop més tropes van caure sobre el flanc de Napoleó. L'emperador estava sota assalt gairebé des de tres costats. Desesperat, va jugar la seva última carta. Va ordenar avançar la seva última reserva, les seves millors tropes. La guàrdia imperial, veterans de desenes de les seves batalles, va marxar pel vessant.

L'artilleria holandesa va colpejar els guàrdies, i una càrrega de baioneta holandesa va posar en fuga un batalló; d'altres van caminar cap a la cresta de la carena. Quan van arribar, van trobar que era estranyament tranquil. 1.500 guàrdies britànics estaven ajaguts, esperant que l'ordre de saltar i disparar.

Quan l'exèrcit francès va veure retrocedir la Guàrdia, es va aixecar un crit i tot l'exèrcit es va desintegrar. La poderosa força de Napoleó es va transformar a l'instant en una multitud d'homes que fugien. S'havia acabat.

“Un espectacle que no oblidaré mai”

Quan el sol es va posar el 18 de juny de 1815, cossos d'homes i cavalls van omplir el camp de batalla.

Alguna cosa així. 50.000 homes havien estat assassinats o ferits.

Un testimoni presencial va visitar uns dies després:

La vista era massa horrible per contemplar-la. Em vaig sentir mal a l'estómac i vaig haver de tornar. La multitud de cadàvers, els munts d'homes ferits amb les extremitats mutilades incapaços de moure's i que moren per no tenir les ferides curades o per gana, com elEls anglo-aliats, per descomptat, es van veure obligats a portar els seus cirurgians i carros amb ells, van formar un espectacle que mai oblidaré.

Va ser una victòria sagnant, però decisiva. Napoleó no va tenir més remei que abdicar una setmana després. Atrapat per la Royal Navy, es va rendir al capità de l'HMS Bellerophon i va ser portat en captivitat.