Den 20. november 1620 blev der om bord på et engelsk skib, der lå for anker ved den nordlige spids af Cape Cod, underskrevet en social kontrakt, der lagde grunden til de fremtidige regeringsstrukturer i Amerika. Skibet var Mayflower, som tog en gruppe engelske bosættere med til den nye verden.

Til ære for dette skib blev kontrakten kendt som Mayflower Compact, et sæt regler for selvstyre for disse nybyggere, som, selv om de fortsat ville være loyale undersåtter af kong James I, forlod al kendt lov og orden, da de satte sejl til Amerika.

Passagerer på Mayflower

Det vigtigste mål med Mayflowers rejse var, at pilgrimmene skulle etablere en ny menighed i den nye verden. Som forfulgte religiøse separatister, der forlod den engelske kirke, håbede de at kunne dyrke gudstjenester, som de ville, der.

Disse radikale havde allerede ulovligt brudt med den engelske kirke i 1607, og mange af dem flyttede til Leiden i Holland, hvor deres religiøse praksis blev tolereret.

De tilbageværende - som i sidste ende ikke underskrev pagten - blev kaldt "fremmede" af pilgrimmene. De omfattede almindelige mennesker og købmænd, håndværkere, kontraktansatte tjenestefolk og forældreløse børn. I alt havde Mayflower 50 mænd, 19 kvinder og 33 børn om bord.

Mange religiøse radikale flygtede fra England til Holland og boede og arbejdede i Leiden, som det fremgår af dette maleri "Washing the Skins and Grading the Wool" af Isaac van Swanenburg.

Billede: Museum de Lakenhal / Public Domain

Pilgrimmene havde underskrevet en kontrakt med Virginia Company om at bosætte sig på deres jord i Virginia. Virginia Company arbejdede for kong James I som en del af den engelske koloniseringsmission i den nye verden. Aktionærer i London investerede i puritanernes rejse, da de troede, at de ville få afkast, når jorden var blevet bebygget og gav overskud.

Men på grund af en farlig storm på havet endte Mayflower i Plymouth, Massachusetts - meget længere nordpå, end de havde planlagt.

Hvorfor var der behov for en kompakt?

Så snart bosætterne så fast jord, opstod der konflikt. Mange af de fremmede hævdede, at kontrakten med selskabet var ugyldig, fordi de ikke var gået i land i Virginia - på Virginia Company's jord - og nogle af bosætterne truede med at forlade gruppen.

De nægtede at anerkende nogen regler, fordi der ikke var nogen officiel regering over dem. Situationen fik flere pilgrimme til at tage affære, så alle mænd, kvinder og børn ikke blev sat op mod hinanden for at overleve.

Pilgrimmene henvendte sig til de mest "hæderlige" passagerer og opstillede et sæt midlertidige regler baseret på flertallets enighed, som skulle sikre sikkerheden og strukturen i den nye bosættelse.

Undertegnelse af aftalen

Det er ikke klart, hvem der præcist skrev Mayflower Compact, men den veluddannede pilgrimspræst William Brewster får ofte æren for det. Den 11. november 1620 underskrev 41 af de 102 passagerer om bord på Mayflower Compact ud for Virginias kyst. Alle var mænd, og de fleste af dem var pilgrimme, bortset fra et par kontraktansatte tjenestefolk.

En af de kolonister, der underskrev Mayflower Compact, var Myles Standish. Standish var en engelsk militærofficer, der blev hyret af pilgrimmene til at fungere som koloniens militære leder. Han havde en afgørende rolle i håndhævelsen af de nye regler og beskyttede kolonisterne mod angreb fra de lokale indfødte amerikanere.

Dette korte dokument indeholdt en række enkle love: kolonisterne ville forblive loyale undersåtter til kongen; de ville vedtage love til gavn for kolonien; de ville overholde disse love og arbejde sammen; og de ville leve i overensstemmelse med den kristne tro.

Mayflower Compact var i bund og grund en tilpasning af kristne religiøse retningslinjer til en civil situation. Desuden løste dokumentet ikke spørgsmålet om deres tvivlsomme juridiske rettigheder til det land, de bosatte sig på i Plymouth. Først senere fik de et patent fra Rådet for New England i juni 1621.

Alligevel var Mayflower Compact grundlaget for Plymouths regering og forblev i kraft, indtil kolonien blev optaget i Massachusetts Bay Colony i 1691.

En ny verden

Selv om en stor del af magten i Plymouth-kolonien blev holdt i hænderne på pilgrimsgrundlæggerne, var pagten med dens principper om selvstyre og flertalsstyre et vigtigt skridt i retning af udviklingen af en demokratisk regering i Amerika.

Det originale dokument er siden gået tabt, men der er bevaret tre versioner fra det 17. århundrede, herunder: et hæfte skrevet af Edward Winslow, en håndskrevet kopi af William Bradford i hans dagbog og en trykt version af Bradfords nevø Nathaniel Morton i New-Englands Memorial i 1669.

En side fra William Bradfords dagbog, der indeholder teksten til Mayflower Compact.

Billede: Commonwealth of Massachusetts / Public Domain

Udgaverne afviger en smule i ordlyden og betydeligt i stavning og tegnsætning, men giver en omfattende version af Mayflower Compact. Nathaniel Morton har også skrevet en liste over de 41 personer, der underskrev kontrakten.

Aftalens autoritet blev straks udøvet, da John Carver, som havde været med til at organisere ekspeditionen, blev valgt som den nye kolonis guvernør. Efter at kolonisterne var blevet enige om at arbejde sammen, begyndte det hårde arbejde med at starte kolonien.