Il 20 novembre 1620, a bordo di una nave inglese ancorata sulla punta settentrionale di Cape Cod, fu firmato un contratto sociale che pose le basi per i futuri assetti di governo in America. La nave era la Mayflower, che trasportava un gruppo di coloni inglesi in viaggio verso il Nuovo Mondo.

In onore di questo vascello, il contratto sarebbe stato conosciuto come Mayflower Compact, un insieme di regole per l'autogoverno di questi coloni che, pur rimanendo fedeli sudditi di re Giacomo I, si lasciarono alle spalle ogni legge e ordine conosciuto quando salparono per l'America.

I passeggeri del Mayflower

L'obiettivo principale del viaggio della Mayflower era che i Pellegrini fondassero una nuova congregazione nel Nuovo Mondo. Come separatisti religiosi perseguitati che si lasciavano alle spalle la Chiesa d'Inghilterra, speravano di poter praticare il loro culto come volevano.

Questi radicali si erano già staccati illegalmente dalla Chiesa d'Inghilterra nel 1607 e molti si trasferirono a Leida, nei Paesi Bassi, dove le loro pratiche religiose erano tollerate.

Coloro che rimasero - e che alla fine non firmarono il patto - vennero chiamati "stranieri" dai Padri Pellegrini: gente comune, mercanti, artigiani, servi e bambini orfani. In totale, la Mayflower trasportò 50 uomini, 19 donne e 33 bambini.

Molti radicali religiosi fuggirono dall'Inghilterra per i Paesi Bassi, vivendo e lavorando a Leida, come mostra questo dipinto "Washing the Skins and Grading the Wool" di Isaac van Swanenburg.

Credito d'immagine: Museo di Lakenhal / Pubblico dominio

I Pellegrini avevano firmato un contratto con la Virginia Company per insediarsi nelle loro terre in Virginia. La Virginia Company lavorava per il re Giacomo I come parte della missione di colonizzazione inglese nel Nuovo Mondo. Gli azionisti di Londra investirono nel viaggio dei Puritani perché pensavano che avrebbero avuto dei ritorni una volta che la terra fosse stata colonizzata e avesse generato profitti.

Tuttavia, a causa di una pericolosa tempesta in mare, il Mayflower finì a Plymouth, nel Massachusetts, molto più a nord di quanto previsto.

Perché c'era bisogno di un compact?

Non appena i coloni videro un terreno solido, scoppiò un conflitto. Molti dei forestieri sostenevano che, non essendo sbarcati in Virginia - sulla terra della Virginia Company - il contratto con la compagnia era nullo. Alcuni dei coloni minacciarono di abbandonare il gruppo.

La situazione ha spinto diversi pellegrini ad agire affinché ogni uomo, donna e bambino non fosse messo l'uno contro l'altro per la sopravvivenza.

I Pellegrini si rivolsero ai passeggeri più "onorevoli" ed elaborarono una serie di regole temporanee basate sul consenso della maggioranza, che avrebbero garantito la sicurezza e la struttura del nuovo insediamento.

Firma del patto

Non è chiaro chi abbia scritto esattamente il Patto di Mayflower, ma il merito è spesso attribuito al colto pastore pellegrino William Brewster. L'11 novembre 1620, 41 dei 102 passeggeri a bordo della Mayflower firmarono il Patto al largo delle coste della Virginia. Erano tutti uomini e la maggior parte di loro erano Pellegrini, ad eccezione di un paio di servi in affitto.

Tra i coloni che firmarono il Patto del Mayflower c'era Myles Standish, un ufficiale militare inglese assunto dai Padri Pellegrini come capo militare della colonia, che ebbe un ruolo cruciale nel far rispettare le nuove regole e nel proteggere i coloni dagli attacchi degli indigeni americani locali.

Questo breve documento stabiliva alcune semplici leggi: i coloni sarebbero rimasti sudditi leali al re; avrebbero emanato leggi per il bene della colonia; avrebbero rispettato queste leggi e lavorato insieme; e avrebbero vissuto in accordo con la fede cristiana.

Il Mayflower Compact fu essenzialmente un adattamento delle linee guida religiose cristiane a una situazione civile. Inoltre, il documento non risolse la questione dei loro discutibili diritti legali sulla terra che avevano colonizzato a Plymouth. Solo più tardi ottennero un brevetto dal Consiglio per la Nuova Inghilterra, nel giugno 1621.

Tuttavia, il Mayflower Compact fu il fondamento del governo di Plymouth e rimase in vigore fino a quando la colonia fu assorbita dalla Massachusetts Bay Colony nel 1691.

Un nuovo mondo

Anche se gran parte del potere nella colonia di Plymouth rimase nelle mani dei fondatori Pellegrini, il patto, con i suoi principi di autogoverno e regola della maggioranza, fu un passo importante verso la crescita del governo democratico in America.

Il documento originale è andato perduto, ma ne sopravvivono tre versioni del XVII secolo, tra cui: un opuscolo scritto da Edward Winslow, una copia scritta a mano da William Bradford nel suo diario e una versione stampata da Nathaniel Morton, nipote di Bradford, nel libro di famiglia di Winslow. Memoriale di New-Englands nel 1669.

Una pagina del diario di William Bradford contenente il testo del Mayflower Compact.

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Le versioni differiscono leggermente nella formulazione e significativamente nell'ortografia e nella punteggiatura, ma forniscono una versione completa del Mayflower Compact. Nathaniel Morton registrò anche un elenco dei 41 che firmarono il contratto.

L'autorità del patto fu immediatamente esercitata quando John Carver, che aveva contribuito all'organizzazione della spedizione, fu scelto come governatore della nuova colonia. Dopo che i coloni ebbero accettato di lavorare insieme, iniziò il duro lavoro di avvio della colonia.