Unica donna in più di tre millenni a governare la Cina a pieno titolo, Wu Zetian (624-705) fu anche uno dei monarchi più controversi della storia cinese.

Rinomata per la sua bellezza, il suo acume politico e la sua tenacia, fu anche manipolatrice, spietata e apertamente omicida. La sua ascesa e il suo regno furono intrisi di sangue e di terrore, eppure la sua popolarità rimase schiacciante.

L'imperatrice Wu è stata senza dubbio una donna e un leader straordinario, che ha preso tutti i libri di regole e li ha fatti a pezzi. Ecco 10 fatti su questa leggendaria sovrana.

1. Ha iniziato come concubina imperiale.

Una raffigurazione cinese del XVII secolo dell'imperatrice Wu, 1690 circa (Credit: Dash, Mike).

Wu Zetian nacque in una famiglia ricca e il padre Wu Shiyue si assicurò che fosse istruita - una caratteristica poco comune tra le donne - incoraggiandola a leggere e a informarsi sugli affari governativi, sulla scrittura, sulla letteratura e sulla musica.

All'età di 14 anni fu assunta come concubina imperiale dall'imperatore Taizong (598-649). Iniziò la sua vita a corte nella lavanderia, ma la sua bellezza e intelligenza ispirarono l'imperatore a nominarla sua segretaria.

All'età di 14 anni, Wu fu assunta come concubina imperiale dall'imperatore Taizong (Credit: National Palace Museum, Taipei).

Le è stato conferito il titolo di cairen In qualità di concubina, aveva rapporti sessuali con l'imperatore, oltre a servire come segretaria, suonare e leggere poesie.

2. Ha avuto una relazione con il figlio dell'imperatore

Mentre l'imperatore Taizong era ancora in vita, Wu ebbe una relazione con il suo figlio minore, Li Zhu (628-683). Quando Taizong morì nel 649, Li gli succedette come imperatore Gaozong.

Come prassi comune dopo la morte di un imperatore, Wu e le altre concubine furono rasate e confinate in un tempio monastico per vivere la loro vita in castità.

Tuttavia, quando Li Zhi divenne imperatore, una delle prime cose che fece fu quella di mandare a chiamare Wu e farla tornare a corte, nonostante avesse una moglie e altre concubine.

Dopo la morte dell'imperatore Taizong, Wu divenne concubina del figlio, l'imperatore Gaozong (Credit: British Library).

All'inizio del 650 Wu era la concubina ufficiale dell'imperatore Gaozong e deteneva il titolo di zhaoyi - il più alto in grado tra le 9 concubine di secondo grado.

3. Potrebbe aver ucciso il suo stesso bambino

Nel 654, poco dopo aver dato alla luce una figlia, la bambina morì. Wu accusò l'imperatrice Wang - moglie dell'imperatore Gaozong - di omicidio.

L'imperatore era convinto che Wang avesse strangolato il bambino per gelosia e alla fine fu deposta. Nel 655, Wu divenne la nuova imperatrice consorte di Gaozong.

Il folklore tradizionale e gli storici ritengono che Wu possa aver ucciso il proprio figlio per incastrare l'imperatrice Wang in una lotta di potere.

4. Ha deposto i figli per diventare imperatrice

Alla morte dell'imperatore Gaozong nel 683, Wu divenne imperatrice vedova e suo figlio Li Zhe (656-710) salì al trono come imperatore Zhongzong.

Il nuovo imperatore mostrò subito segni di disobbedienza alla madre, così l'imperatrice vedova Wu e i suoi alleati lo deposero e lo mandarono in esilio.

Wu lo sostituì con il figlio minore Li Dan, che divenne l'imperatore Ruizong (662-716). Ruizong rimase praticamente prigioniero, non partecipando a nessuna funzione imperiale e non fu mai trasferito nei quartieri imperiali.

Nel 690, Wu depose suo figlio e si dichiarò huangdi o "Imperatrice Regnante".

5. Ha fondato una propria dinastia

La "dinastia Zhou" di Wu, 700 circa (Credit: Ian Kiu / CC).

Dopo aver costretto il figlio a cedere il trono, l'imperatrice regnante Wu si proclamò sovrana della nuova "dinastia Zhou", dal nome della storica dinastia Zhou (1046-256 a.C.).

Dal 690 al 705, l'Impero cinese fu conosciuto come dinastia Zhou, ma la visione storica tradizionale non tiene conto della "dinastia Zhou" di Wu.

Poiché per definizione le dinastie comportano la successione di governanti di una stessa famiglia, e la "dinastia Zhou" di Wu è iniziata e terminata con lei, non corrisponde al concetto tradizionale di dinastia.

6. Era spietata all'interno e all'esterno della famiglia.

Wu eliminò molti dei suoi rivali - reali, potenziali o presunti - con la morte: i suoi metodi comprendevano l'esecuzione, il suicidio e l'omicidio più o meno diretto.

Organizzò una serie di omicidi all'interno della propria famiglia, ordinò il suicidio del nipote e della nipote e in seguito avvelenò il proprio marito.

La leggenda narra che quando l'imperatrice Wang fu degradata per aver presumibilmente ucciso il figlio di Wu, quest'ultimo ordinò di tagliarle mani e piedi e di gettare il suo corpo mutilato in una vasca di vino.

Durante il suo regno, diverse famiglie aristocratiche, studiosi e alti burocrati furono giustiziati o costretti al suicidio e migliaia di membri delle loro famiglie furono ridotti in schiavitù.

7. Ha istituito una polizia segreta e delle spie.

Il consolidamento del potere di Wu si basava su un sistema di spie, che continuò a sviluppare durante il suo regno a corte e in tutto il Paese, in modo da essere avvertita tempestivamente di eventuali complotti che avrebbero minacciato la sua posizione.

Ha anche installato cassette postali di rame fuori dagli edifici governativi imperiali per incoraggiare gli abitanti del regno a riferire segretamente sugli altri.

8. Era una monarca popolare e amata.

Pagoda gigante dell'oca selvatica, ricostruita durante la "dinastia Zhou" di Wu (Credit: Alex Kwok / CC).

Wu è salito al potere in un momento in cui la Cina ha un tenore di vita in crescita, un'economia stabile e un livello di soddisfazione generalmente elevato.

Molte delle sue riforme pubbliche furono popolari perché i suggerimenti provenivano dal popolo stesso, il che le permise di ottenere e mantenere il sostegno per il suo governo.

Wu eliminò tutta la burocrazia stabilendo una linea di comunicazione diretta tra il popolo e lei.

Con vari editti, la donna fornì atti di sollievo per le classi più basse, tra cui l'allargamento del reclutamento al servizio governativo per includere i popolani e generose promozioni e aumenti di stipendio per i ranghi più bassi.

9. È stata un leader militare di successo

Wu sfruttò le sue capacità militari e diplomatiche per rafforzare la sua posizione: la sua rete di spie e di polizia segreta le permise di fermare potenziali ribellioni prima che avessero la possibilità di iniziare.

Perseguì una strategia militare per espandere l'impero fino alla sua massima estensione in Asia centrale e riconquistò le 4 guarnigioni delle regioni occidentali che erano cadute in mano all'Impero tibetano nel 670.

Fu anche in grado di riaprire la Via della Seta, che era stata chiusa a causa di una devastante pestilenza nel 682 e delle incursioni dei nomadi.

Wu ha contribuito in modo determinante alla realizzazione delle Grotte di Longmen a Luoyang, nello Henan (Credit: Anagoria / CC).

10. Fu costretta ad abdicare

Verso la fine degli anni 690, la presa di Wu sul potere cominciò a scivolare, poiché passava meno tempo a governare la Cina e più tempo con i suoi giovani amanti.

La relazione con i suoi due preferiti - una coppia di giovani fratelli noti come i fratelli Zhang - causò un certo scandalo e lei divenne dipendente da una serie di afrodisiaci esotici.

Nel 704, i funzionari di corte non poterono più tollerare il suo comportamento e ordinarono l'uccisione dei fratelli Zhang.

Fu costretta ad abdicare al trono in favore del figlio esiliato ed ex imperatore Zhongzong e di sua moglie Wei. Wu morì un anno dopo.