Die enigste vrou in meer as drie millennia wat China in eie reg regeer het, Wu Zetian (624-705), was ook een van die mees omstrede monarge in die Chinese geskiedenis.

Bekend vir haar skoonheid, politieke insig en vasbyt, was sy ook manipulerend, genadeloos en ronduit moorddadig. Haar opkoms en heerskappy was deurtrek van bloed en verskrikking, maar tog het sy oorweldigend gewild gebly.

Keiserin Wu was sonder twyfel 'n buitengewone leier en vrou - een wat elke reëlboek geneem het en dit aan flarde geskeur het. Hier is 10 feite oor die legendariese heerser.

1. Sy het begin as 'n keiserlike byvrou

'n 17de-eeuse Chinese uitbeelding van keiserin Wu, c. 1690 (Krediet: Dash, Mike).

Wu Zetian is in 'n ryk familie gebore. Haar pa Wu Shiyue het seker gemaak dat sy goed opgevoed is – 'n eienskap wat ongewoon onder vroue was. Sy is aangemoedig om te lees en te leer oor regeringsake, skryfwerk, letterkunde en musiek.

Op die ouderdom van 14 is sy opgeneem as 'n keiserlike byvrou vir keiser Taizong (598-649). Sy het die lewe by die hof in die wassery begin, maar haar skoonheid en intelligensie het die keiser geïnspireer om haar sy sekretaresse te maak.

Op ouderdom 14 is Wu ingeneem om 'n keiserlike byvrou vir keiser Taizong te wees (Krediet : Nasionale Paleismuseum, Taipei).

Sy het die titel van cairen , 5de keiserlike konsort gekry. As byvrou het sy seksuele verhoudings met die keiser gehadbenewens om as sy sekretaresse te dien, musiek te speel en poësie te lees.

2. Sy het 'n verhouding met die keiser se seun gehad

Terwyl keiser Taizong nog gelewe het, het Wu 'n verhouding gehad met sy jongste seun, Li Zhu (628-683). Toe Taizong in 649 gesterf het, het Li hom as keiser Gaozong opgevolg.

Soos algemene praktyk ná 'n keiser se dood, het Wu en die ander byvroue hul koppe laat skeer en is hulle tot 'n kloostertempel beperk om hul lewens in kuisheid uit te leef .

Maar sodra Li Zhi keiser geword het, was een van die eerste dinge wat hy gedoen het om vir Wu te stuur en haar na die hof terug te bring, al het hy 'n vrou en ander byvroue gehad.

Nadat keiser Taizong gesterf het, het Wu byvrou geword vir sy seun, keiser Gaozong (Krediet: Britse biblioteek).

Teen die vroeë 650's was Wu die amptelike byvrou van keiser Gaozong, en het die titel van zhaoyi – die hoogste rangorde van die 9 byvroue van die tweede rang.

3. Sy het moontlik haar eie baba vermoor

In 654, kort nadat sy geboorte geskenk het aan 'n dogter, is die baba dood. Wu het keiserin Wang – die vrou van keiser Gaozong – van moord beskuldig.

Die keiser was oortuig daarvan dat Wang die baba uit jaloesie verwurg het, en sy is uiteindelik afgesit. In 655 het Wu Gaozong se nuwe keiserin-gemalin geword.

Tradisionele folklore en historici glo dat Wu dalk haar eie kind vermoor het om keiserin Wang in 'n magstryd te raam.

4. Syhet haar seuns afgesit om keiserin te word

Met die dood van keiser Gaozong in 683, het Wu keiserin weduwe geword en haar seun Li Zhe (656-710) het die troon as keiser Zhongzong oorgeneem.

Die nuwe keiser het dadelik tekens getoon dat hy ongehoorsaam was aan sy moeder, daarom het Keiserin Dowager Wu en haar bondgenote hom afgesit en in ballingskap gestuur.

Wu het hom vervang met haar jongste seun Li Dan, wat keiser Ruizong geword het (662-716). Ruizong het 'n virtuele gevangene gebly, by geen keiserlike funksies verskyn nie en is nooit na die keiserlike kwartiere verskuif nie.

In 690 het Wu haar seun afgesit en haarself huangdi of "keiserin Regnant" verklaar.

5. Sy het haar eie dinastie gestig

Wu se "Zhou-dinastie", c. 700 (Krediet: Ian Kiu / CC).

Nadat sy haar seun gedwing het om sy troon op te gee, het keiserin Regnant Wu haarself verkondig as die heerser van die nuwe "Zhou-dinastie", vernoem na die historiese Zhou-dinastie (1046- 256 vC).

Van 690 tot 705 was die Chinese Ryk bekend as die Zhou-dinastie. Die tradisionele historiese siening is egter om Wu se "Zhou-dinastie" te verdiskonteer.

Aangesien dinastieë per definisie die opvolging van heersers uit een familie behels, en Wu se "Zhou-dinastie" met haar begin en geëindig het, voldoen dit nie aan die tradisionele konsep van 'n dinastie.

6. Sy was genadeloos binne en buite haar familie

Wu het baie van haar mededingers – werklik, potensieel of waargeneem – deur middel van die dood uitgeskakel. Haar metodesteregstelling, selfmoord en min of meer direkte moord ingesluit.

Sy het 'n reeks moorde binne haar eie familie georganiseer en die selfmoorde van haar kleinseun en kleindogter beveel, en later haar eie man vergiftig.

Die legende lui dat toe keiserin Wang gedemoveer is omdat sy Wu se baba na bewering vermoor het, Wu beveel het om haar hande en voete af te sny en haar verminkte liggaam in 'n vat wyn gegooi te word.

Gedurende haar bewind, verskeie aristokratiese families, geleerdes en senior burokrate is tereggestel of gedwing om selfmoord te pleeg, en duisende lede van hul gesinne is verslaaf.

7. Sy het 'n geheime polisiemag en spioene op die been gebring

Wu se konsolidasie van mag het staatgemaak op 'n stelsel van spioene, wat sy voortgegaan het om tydens haar bewind in die hof en regdeur die land te ontwikkel, sodat sy vroeë waarskuwing gegee sou word van enige komplotte om haar posisie te bedreig.

Sy het ook koperposbusse buite keiserlike regeringsgeboue geïnstalleer om die mense van die ryk aan te moedig om in die geheim oor ander verslag te doen.

8. Sy was 'n gewilde en geliefde monarg

Giant Wild Goose Pagoda, herbou tydens Wu se "Zhou-dinastie" (Krediet: Alex Kwok / CC).

Wu het aan bewind gekom by 'n tyd in China van stygende lewenstandaarde, 'n stabiele ekonomie en 'n oor die algemeen hoë vlak van tevredenheid.

Baie van haar openbare hervormings was gewild omdat die voorstelle van die mense self gekom het. Dit het haar gehelpkry, en handhaaf, steun vir haar bewind.

Wu het al die burokrasie uitgeskakel deur 'n direkte kommunikasielyn tussen die mense en haarself te vestig.

Sy het verskeie edikte gebruik om dade van verligting te verskaf vir die laer klasse, insluitend uitbreiding van werwing na staatsdiens om gewone mense in te sluit, en ruim bevorderings en salarisverhogings vir die laer range.

9. Sy was 'n suksesvolle militêre leier

Wu het haar militêre en diplomatieke vaardighede gebruik om haar posisie te verbeter. Haar netwerk van spioene en geheime polisie het haar toegelaat om potensiële rebellies te stop voordat hulle 'n kans gehad het om te begin.

Sy het 'n militêre strategie gevolg om die ryk tot sy verste omvang in Sentraal-Asië uit te brei en die 4 garnisoene van die Westelike streke wat in 670 onder die Tibetaanse Ryk geval het.

Sy kon ook die Sypad, wat gesluit was weens 'n verwoestende plaag in 682 en strooptogte deur nomades, heropen.

Wu het grootliks bygedra tot die Longmen-grotte in Luoyang, Henan (Krediet: Anagoria / CC).

10. Sy is gedwing om te abdikeer

Teen die laat 690's het Wu se greep op mag begin gly namate sy minder tyd spandeer het om China te regeer en meer tyd saam met haar jong minnaars.

Haar verhouding met haar twee gunstelinge – 'n paar jong broers bekend as die Zhang-broers – het 'n skandaal veroorsaak en sy het verslaaf geraak aan 'n reeks eksotiese afrodisiacs.

In 704,hofbeamptes kon nie meer haar gedrag duld nie en het die moord op die Zhang-broers beveel.

Sy is gedwing om die troon te abdikeer ten gunste van haar uitgeweke seun en voormalige keiser Zhongzong en sy vrou Wei. Wu is 'n jaar later oorlede.