Seule femme depuis plus de trois millénaires à avoir régné sur la Chine de plein droit, Wu Zetian (624-705) était également l'un des monarques les plus controversés de l'histoire chinoise.

Réputée pour sa beauté, son sens politique et sa ténacité, elle était aussi manipulatrice, impitoyable et carrément meurtrière. Son ascension et son règne ont été marqués par le sang et la terreur, mais elle est restée extrêmement populaire.

L'impératrice Wu était sans aucun doute une dirigeante et une femme extraordinaire, qui s'est attaquée à toutes les règles et les a mises en pièces.

1. Elle a commencé comme une concubine impériale.

Représentation de l'impératrice Wu en Chine au XVIIe siècle, vers 1690 (Credit : Dash, Mike).

Wu Zetian est née dans une famille riche. Son père, Wu Shiyue, a veillé à ce qu'elle soit bien éduquée, ce qui était rare chez les femmes. Elle était encouragée à lire et à s'informer sur les affaires gouvernementales, l'écriture, la littérature et la musique.

À l'âge de 14 ans, elle est recueillie comme concubine impériale de l'empereur Taizong (598-649). Elle commence sa vie à la cour dans la blanchisserie, mais sa beauté et son intelligence incitent l'empereur à faire d'elle sa secrétaire.

À l'âge de 14 ans, Wu a été recueillie pour devenir la concubine impériale de l'empereur Taizong (Crédit : Musée du Palais national, Taipei).

Elle a reçu le titre de cairen En tant que concubine, elle avait des relations sexuelles avec l'empereur, tout en lui servant de secrétaire, en jouant de la musique et en lisant de la poésie.

2. elle a eu une liaison avec le fils de l'empereur.

Alors que l'empereur Taizong était encore en vie, Wu a eu une liaison avec son plus jeune fils, Li Zhu (628-683). Lorsque Taizong est mort en 649, Li lui a succédé en tant qu'empereur Gaozong.

Comme le veut la pratique courante après la mort d'un empereur, Wu et les autres concubines ont eu la tête rasée et ont été confinées dans un temple monastique pour y vivre leur vie dans la chasteté.

Cependant, lorsque Li Zhi est devenu empereur, l'une des premières choses qu'il a faites a été d'envoyer chercher Wu et de la faire revenir à la cour, même s'il avait une femme et d'autres concubines.

Après la mort de l'empereur Taizong, Wu devient la concubine de son fils, l'empereur Gaozong (Crédit : British Library).

Au début des années 650, Wu était la concubine officielle de l'empereur Gaozong, et portait le titre de "concubine de l'empereur". zhaoyi - le plus haut rang des 9 concubines de second rang.

3. Elle a peut-être tué son propre bébé.

En 654, peu après avoir donné naissance à une fille, le bébé meurt. Wu accuse l'impératrice Wang - l'épouse de l'empereur Gaozong - de meurtre.

L'empereur est convaincu que Wang a étranglé le bébé par jalousie et elle est finalement destituée. En 655, Wu devient la nouvelle impératrice consort de Gaozong.

Le folklore traditionnel et les historiens pensent que Wu a peut-être tué son propre enfant pour piéger l'impératrice Wang dans une lutte de pouvoir.

4. elle a déposé ses fils pour devenir impératrice.

À la mort de l'empereur Gaozong en 683, Wu devient impératrice douairière et son fils Li Zhe (656-710) monte sur le trône en tant qu'empereur Zhongzong.

Le nouvel empereur a immédiatement montré des signes de désobéissance à sa mère, si bien que l'impératrice douairière Wu et ses alliés l'ont déposé et envoyé en exil.

Wu le remplace par son plus jeune fils Li Dan, qui devient l'empereur Ruizong (662-716). Ruizong reste un prisonnier virtuel, n'apparaissant à aucune fonction impériale et n'est jamais installé dans les quartiers impériaux.

En 690, Wu déposa son fils et se déclara elle-même huangdi ou "Impératrice régnante".

5. elle a établi sa propre dynastie

La "dynastie Zhou" de Wu, vers 700 (Crédit : Ian Kiu / CC).

Ayant forcé son fils à céder son trône, l'impératrice régnante Wu se proclame souveraine de la nouvelle "dynastie Zhou", du nom de la dynastie historique des Zhou (1046-256 av. J.-C.).

De 690 à 705, l'empire chinois était connu sous le nom de dynastie Zhou. Cependant, la vision historique traditionnelle consiste à écarter la "dynastie Zhou" de Wu.

Puisque, par définition, les dynasties impliquent la succession des souverains d'une même famille, et que la "dynastie Zhou" de Wu a commencé et s'est terminée avec elle, elle ne répond pas au concept traditionnel de dynastie.

6. elle était impitoyable à l'intérieur et à l'extérieur de sa famille.

Wu a éliminé nombre de ses rivaux - réels, potentiels ou supposés - par la mort : exécution, suicide et meurtre plus ou moins direct.

Elle a organisé une série de meurtres au sein de sa propre famille et a ordonné le suicide de son petit-fils et de sa petite-fille, puis a empoisonné son propre mari.

La légende raconte que lorsque l'impératrice Wang a été rétrogradée pour avoir prétendument tué le bébé de Wu, ce dernier a ordonné que ses mains et ses pieds soient coupés et que son corps mutilé soit jeté dans une cuve de vin.

Pendant son règne, plusieurs familles aristocratiques, des érudits et des hauts fonctionnaires ont été exécutés ou forcés à se suicider, et des milliers de membres de leurs familles ont été réduits en esclavage.

7. elle a mis en place une police secrète et des espions

La consolidation du pouvoir de Wu s'appuyait sur un système d'espions, qu'elle a continué à développer pendant son règne à la cour et dans tout le pays, afin d'être avertie rapidement de tout complot visant à menacer sa position.

Elle a également installé des boîtes aux lettres en cuivre à l'extérieur des bâtiments du gouvernement impérial pour encourager les habitants du royaume à dénoncer secrètement les autres.

8) Elle était un monarque populaire et aimé.

Pagode géante de l'oie sauvage, reconstruite pendant la "dynastie Zhou" de Wu (Crédit : Alex Kwok / CC).

Wu est arrivé au pouvoir à un moment où la Chine connaît une hausse du niveau de vie, une économie stable et un niveau de satisfaction généralement élevé.

Nombre de ses réformes publiques sont populaires, car les suggestions viennent du peuple lui-même, ce qui l'aide à gagner et à conserver le soutien de son gouvernement.

Wu a éliminé toute la bureaucratie en établissant une ligne de communication directe entre le peuple et elle-même.

Elle a utilisé divers édits pour soulager les classes inférieures, notamment en élargissant le recrutement dans la fonction publique aux roturiers et en accordant des promotions et des augmentations de salaire généreuses aux échelons inférieurs.

9. elle a été un chef militaire efficace

Wu utilise ses compétences militaires et diplomatiques pour améliorer sa position. Son réseau d'espions et de police secrète lui permet d'arrêter les rébellions potentielles avant qu'elles n'aient la chance de commencer.

Elle poursuit une stratégie militaire visant à étendre l'empire jusqu'à sa plus grande étendue en Asie centrale et reprend les 4 garnisons des régions occidentales qui étaient tombées aux mains de l'empire tibétain en 670.

Elle a également pu rouvrir la route de la soie, qui avait été fermée en raison d'une peste dévastatrice en 682 et de raids de nomades.

Wu a grandement contribué aux grottes de Longmen à Luoyang, dans le Henan (Crédit : Anagoria / CC).

10. elle a été forcée d'abdiquer

Vers la fin des années 690, l'emprise de Wu sur le pouvoir commence à se relâcher, car elle passe moins de temps à diriger la Chine et plus de temps avec ses jeunes amants.

Sa relation avec ses deux favoris - deux jeunes frères connus sous le nom de "frères Zhang" - a fait scandale et elle est devenue dépendante d'une série d'aphrodisiaques exotiques.

En 704, les responsables de la cour ne peuvent plus tolérer son comportement et ordonnent le meurtre des frères Zhang.

Elle est contrainte d'abdiquer le trône en faveur de son fils exilé et ancien empereur Zhongzong et de sa femme Wei. Wu meurt un an plus tard.