Wu Zetian (624-705) var den eneste kvinde i mere end tre årtusinder, der regerede Kina i sin egen ret, og hun var også en af de mest kontroversielle monarker i Kinas historie.

Hun var kendt for sin skønhed, politiske skarpsindighed og vedholdenhed, men hun var også manipulerende, hensynsløs og direkte morderisk. Hendes opstigning og regeringsperiode var gennemsyret af blod og terror, men hun forblev alligevel overvældende populær.

Kejserinde Wu var uden tvivl en usædvanlig leder og kvinde - en kvinde, der tog alle regelsæt og rev dem i stykker. Her er 10 fakta om den legendariske herskerinde.

1. Hun startede som kejserlig konkubine

En kinesisk fremstilling af kejserinde Wu fra det 17. århundrede, ca. 1690 (Credit: Dash, Mike).

Wu Zetian blev født ind i en rig familie, og hendes far Wu Shiyue sørgede for, at hun var veluddannet - et træk, der var ualmindeligt blandt kvinder. Hun blev opfordret til at læse og lære om regeringsanliggender, skrivning, litteratur og musik.

Som 14-årig blev hun taget til kejser Taizong (598-649) som kejserlig konkubine. Hun begyndte livet ved hoffet i vaskeriet, men hendes skønhed og intelligens inspirerede kejseren til at gøre hende til sin sekretær.

Som 14-årig blev Wu taget ind som kejserlig konkubine af kejser Taizong (Credit: National Palace Museum, Taipei).

Hun fik titlen cairen Som konkubine havde hun seksuelle forbindelser med kejseren og fungerede desuden som hans sekretær, spillede musik og læste digte.

2. Hun havde en affære med kejserens søn

Mens kejser Taizong stadig var i live, havde Wu en affære med hans yngste søn, Li Zhu (628-683), og da Taizong døde i 649, efterfulgte Li ham som kejser Gaozong.

Som det var almindelig praksis efter en kejsers død, fik Wu og de andre konkubiner deres hoveder barberet og blev indespærret i et klostertempel for at leve deres liv i kyskhed.

Men da Li Zhi blev kejser, var en af de første ting, han gjorde, at han sendte bud efter Wu og fik hende tilbage til hoffet, selv om han havde en kone og andre konkubiner.

Efter kejser Taizong døde, blev Wu konkubine med hans søn, kejser Gaozong (Credit: British Library).

I begyndelsen af 650'erne var Wu kejser Gaozong's officielle konkubine og havde titlen som zhaoyi - den højest rangerende af de 9 konkubiner af anden rang.

3. Hun kan have myrdet sit eget barn

I 654, kort efter at hun havde født en datter, døde barnet, og Wu anklagede kejserinde Wang - kejser Gaozong's hustru - for mord.

Kejseren var overbevist om, at Wang havde kvalt barnet af jalousi, og hun blev til sidst afsat. I 655 blev Wu Gaozongs nye kejserindegemal.

Traditionel folklore og historikere mener, at Wu kan have dræbt sit eget barn for at sætte kejserinde Wang i forbindelse med en magtkamp.

4. Hun afsatte sine sønner for at blive kejserinde

Da kejser Gaozong døde i 683, blev Wu kejserinde, og hendes søn Li Zhe (656-710) overtog tronen som kejser Zhongzong.

Den nye kejser viste straks tegn på at være ulydig over for sin mor, så kejserinde Dowager Wu og hendes allierede afsatte ham og sendte ham i eksil.

Wu erstattede ham med sin yngste søn Li Dan, som blev kejser Ruizong (662-716). Ruizong forblev en praktisk taget fange og deltog ikke i kejserlige begivenheder, og han blev aldrig flyttet ind i de kejserlige kvarterer.

I 690 afsatte Wu sin søn og erklærede sig selv for huangdi eller "Kejserinde Regnant".

5. Hun etablerede sit eget dynasti

Wus "Zhou-dynasti", ca. 700 (Credit: Ian Kiu / CC).

Efter at have tvunget sin søn til at give afkald på tronen udråbte kejserinde Wu sig selv som hersker over det nye "Zhou-dynasti", opkaldt efter det historiske Zhou-dynasti (1046-256 f.Kr.).

Fra 690 til 705 var det kinesiske imperium kendt som Zhou-dynastiet, men den traditionelle historiske opfattelse er at se bort fra Wus "Zhou-dynasti".

Da dynastier pr. definition indebærer en succession af herskere fra én familie, og Wus "Zhou-dynasti" begyndte og sluttede med hende, opfylder det ikke det traditionelle begreb om et dynasti.

6. Hun var skånselsløs i og uden for sin familie

Wu eliminerede mange af sine rivaler - reelle, potentielle eller opfattede - ved hjælp af døden, bl.a. ved henrettelse, selvmord og mere eller mindre direkte mord.

Hun organiserede en række mord i sin egen familie og beordrede selvmordet på sit barnebarn og barnebarn, og senere forgiftede hun sin egen mand.

Legenden fortæller, at da kejserinde Wang blev degraderet for angiveligt at have dræbt Wus barn, beordrede Wu, at hendes hænder og fødder skulle skæres af, og at hendes lemlæstede krop skulle kastes i et kar med vin.

I løbet af hendes regeringstid blev forskellige aristokratiske familier, lærde og højtstående bureaukrater henrettet eller tvunget til at begå selvmord, og tusindvis af familiemedlemmer blev gjort til slaver.

7. Hun oprettede en hemmelig politistyrke og spioner

Wus konsolidering af magten var baseret på et system af spioner, som hun fortsatte med at udvikle i løbet af sin regeringstid ved hoffet og i hele landet, så hun kunne blive advaret tidligt om eventuelle komplotter, der kunne true hendes position.

Hun installerede også kobberpostkasser uden for kejserlige regeringsbygninger for at tilskynde folk i riget til at rapportere hemmeligt om andre.

8. Hun var en populær og elsket monark

Den gigantiske vildgåsepagode, genopbygget under Wus "Zhou-dynasti" (Credit: Alex Kwok / CC).

Wu kom til magten på et tidspunkt i Kina, hvor levestandarden steg, økonomien var stabil og tilfredsheden generelt var høj.

Mange af hendes offentlige reformer var populære, fordi forslagene kom fra folket selv, hvilket hjalp hende med at få og bevare støtten til sit styre.

Wu fjernede alt bureaukrati ved at etablere en direkte kommunikationslinje mellem folket og hende selv.

Hun brugte forskellige edikter til at yde lettelser for de lavere klasser, bl.a. ved at udvide rekrutteringen til offentlige tjenester til at omfatte almindelige borgere og ved at give generøse forfremmelser og lønforhøjelser til de lavere ranger.

9. Hun var en succesfuld militærleder

Wu brugte sine militære og diplomatiske evner til at styrke sin position, og hendes netværk af spioner og hemmelige politifolk gjorde det muligt for hende at stoppe potentielle oprør, før de havde en chance for at starte.

Hun fulgte en militær strategi for at udvide riget til det yderste i Centralasien og generobrede de fire garnisoner i de vestlige regioner, som var faldet til det tibetanske rige i 670.

Hun var også i stand til at genåbne Silkevejen, som havde været lukket på grund af en ødelæggende pest i 682 og nomadeangreb.

Wu bidrog i høj grad til Longmen-grotterne i Luoyang, Henan (Credit: Anagoria / CC).

10. Hun blev tvunget til at abdicere

I slutningen af 690'erne begyndte Wus greb om magten at skride, da hun brugte mindre tid på at regere Kina og mere tid på sine unge elskere.

Hendes forhold til sine to favoritter - et par unge brødre kendt som Zhang-brødrene - skabte en vis skandale, og hun blev afhængig af en række eksotiske afrodisiakum.

I 704 kunne hofembedsmænd ikke længere tolerere hendes opførsel og beordrede mordet på Zhang-brødrene.

Hun blev tvunget til at abdicere fra tronen til fordel for sin eksilerede søn og tidligere kejser Zhongzong og hans kone Wei. Wu døde et år senere.