Denne artikel er en redigeret udskrift af The Ancient Romans with Mary Beard, som kan ses på History Hit TV.

Det fantastiske ved at besøge romerske steder, hvad enten det er Housesteads på Hadrians Mur eller Timgad i Algeriet, er, at man begynder at se det virkelige liv for almindelige romerske soldater eller civile. Så begynder man at tænke over, hvordan det var at leve i den verden.

Rom fungerede på en måde, fordi det lod folk være i fred. Der var meget få embedsmænd på stedet i forhold til lokalbefolkningens størrelse. Det britiske imperium ser til sammenligning ud til at være overbemandet.

Romerriget var derfor afhængig af samarbejde med de lokale eliter, som, måske tiltrukket af spændingen ved at være en del af det kejserlige projekt, i praksis udførte imperiets beskidte arbejde.

Ruinerne af Housesteads på Hadrians Mur. Et godt sted at overveje, hvordan livet virkelig var for de romerske undersåtter.

Et imperium, der omfavnede de fremmede

Denne tilgang virkede, fordi imperiet inddrog outsiderne i sig. Uanset om det var en bevidst strategi eller ej, fik romerne de øverste lag af de undertrykte til at føle, at de kunne komme til tops.

Så man får romerske kejsere i det andet og tredje århundrede e.Kr., som er født andre steder. Det er ikke folk, der betragter sig selv som romere, fordi de kommer fra Italien. Det var et inkorporerende imperium.

Selvfølgelig var Romerriget på nogle måder lige så slemt som noget andet imperium i historien, men det er også en meget anderledes model end vores.

Æneas' flugt fra det brændende Troja af Federico Barocci (1598)

Aeneas var en flygtning fra det krigshærgede Troja, og han grundlagde den romerske race i Italien, så deres oprindelsesmyte handler i bund og grund om indlemmelse af fremmede.

Det vigtige ved Rom er dets ønske om og dets forpligtelse til at integrere dem, det erobrede. Det betyder naturligvis ikke, at vi synes, at erobringen var god, men Roms særpræg fremgår både af myten og virkeligheden.

En civilisation grundlagt af flygtninge

Romerne var flygtninge. Ifølge myten om Æneas kom de fra Troja. Æneas var en flygtning fra det krigshærgede Troja, og han grundlagde den romerske race i Italien. Så deres oprindelsesmyte handler i bund og grund om indlemmelse af udenforstående.

Det samme er næsten tilfældet med Romulus, som faktisk grundlagde byen. Han dræbte sin bror og satte derefter en seddel op med teksten "Refugees Welcome", fordi han havde en ny by og ingen borgere.

Dette er en usædvanlig oprindelsesmyte, både i forhold til hvordan den antikke verden ser den, og hvordan vi ser den, og den er fuldstændig fast forankret i den måde, romerne tænkte om sig selv på.

Når en romersk borger befriede en slave, blev den frigivne slave romersk statsborger. Der var en slags feedback loop mellem begrebet fremmedhed, for oprindeligt var de fleste slaver fremmede, og begrebet romersk statsborgerskab.

Vi har nu et meget etnocentrisk syn på medborgerskab. Og selv om det ville være vanvittigt blot at sige, at vi bør efterligne romerne, fordi vi er meget forskellige, er det vigtigt at se på dette enormt succesrige imperium fra fortiden, som arbejdede efter andre principper. Det afviste ikke fremmede, men tog dem ind.