Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Ancient Romans med Mary Beard, som finns på History Hit TV.

Det fina med att besöka romerska platser, oavsett om det är Housesteads på Hadrianus mur eller Timgad i Algeriet, är att man börjar se det verkliga livet för vanliga romerska soldater eller civila. Sedan börjar man fundera på hur det var att leva i den världen.

Rom fungerade på sätt och vis därför att man lät människorna vara ifred. Det fanns mycket få tjänstemän på plats i förhållande till lokalbefolkningens storlek. Det brittiska imperiet ser i jämförelse överbemannat ut.

Romarriket var därför beroende av samarbete och samarbetade med de lokala eliterna, som kanske lockades av spänningen i att vara en del av det kejserliga projektet, men som i praktiken utförde imperiets smutsiga arbete.

Ruinerna av Housesteads vid Hadrianus mur. En bra plats för att fundera över hur livet verkligen såg ut för de romerska undersåtarna.

Ett imperium som tog emot utomstående

Detta tillvägagångssätt fungerade eftersom kejsardömet införlivade utomstående. Vare sig detta var en medveten strategi eller inte, fick romarna de förtryckta i de övre skikten att känna att de kunde ta sig upp till toppen.

Så man får romerska kejsare på andra och tredje århundradet e.Kr. som är födda på andra platser. De är inte människor som ser sig själva som romare i termer av att de kommer från Italien. Detta var ett inkorporerande imperium.

Det romerska imperiet var naturligtvis på vissa sätt lika otäckt som något annat imperium i historien, men det är också en mycket annorlunda modell än vår.

Aeneas flyr från det brinnande Troja av Federico Barocci (1598)

Aeneas var en flykting från det krigshärjade Troja och han grundade den romerska rasen i Italien, så deras ursprungsmyt handlar i grund och botten om införlivandet av utomstående.

Det viktiga med Rom är dess vilja och engagemang att integrera dem man erövrar. Det betyder naturligtvis inte att vi tycker att erövringen var trevlig, men Roms särpräglade karaktär bekräftas i både myt och verklighet.

En civilisation grundad av flyktingar

Romarna var flyktingar. Enligt myten om Aeneas kom de från Troja. Aeneas var en flykting från det krigshärjade Troja och han grundade den romerska rasen i Italien. Deras ursprungsmyt handlar alltså i grund och botten om införlivandet av utomstående.

Samma sak gäller nästan för Romulus, som faktiskt grundade staden. Han dödade sin bror och satte sedan upp en skylt med texten "Refugees Welcome" (flyktingar välkomna), eftersom han hade en ny stad och inte hade några medborgare.

Detta är en extraordinär ursprungsmyt, både när det gäller hur den antika världen ser på den och hur vi ser på den, och den är helt och hållet fast förankrad i romarnas sätt att se på sig själva.

När en romersk medborgare frigjorde en slav blev den frigivne slaven romersk medborgare. Det fanns ett slags återkoppling mellan begreppet utländskhet, eftersom de flesta slavar ursprungligen var utlänningar, och idén om romerskt medborgarskap.

Vi har nu en mycket etnocentrisk syn på medborgarskap. Och även om det vore vansinnigt att bara säga att vi bör efterlikna romarna, eftersom vi är mycket olika, är det viktigt att titta på detta enormt framgångsrika imperium från det förflutna som arbetade enligt andra principer. Det stöttade inte bort utomstående, utan tog emot dem.