Cet article est une transcription éditée de The Ancient Romans with Mary Beard, disponible sur History Hit TV.

Ce qu'il y a de bien dans la visite des sites romains, qu'il s'agisse de Housesteads sur le mur d'Hadrien ou de Timgad en Algérie, c'est que l'on commence à voir la vie réelle des escadrons ou des civils romains ordinaires, et que l'on se met à réfléchir à la façon dont on pouvait exister dans ce monde.

Rome a fonctionné, dans un sens, parce qu'elle laissait les gens tranquilles. Il y avait très peu de fonctionnaires sur le terrain par rapport à la taille de la population locale. L'Empire britannique semble en surnombre en comparaison.

L'Empire romain dépendait donc de la collaboration, avec les élites locales qui, attirées peut-être par l'excitation de faire partie du projet impérial, faisaient effectivement le sale boulot de l'Empire.

Les ruines de Housesteads sur le mur d'Hadrien. Un bon endroit pour réfléchir à ce qu'était réellement la vie des sujets romains.

Un empire qui accueillait les étrangers

Cette approche a fonctionné parce que l'Empire a intégré l'étranger. Qu'il s'agisse d'une stratégie consciente ou non, les Romains ont fait sentir aux échelons supérieurs des opprimés qu'ils pouvaient s'élever au sommet.

Ainsi, les empereurs romains des deuxième et troisième siècles de notre ère étaient nés ailleurs. Ils ne se considéraient pas comme romains s'ils venaient d'Italie. C'était un empire d'incorporation.

Bien sûr, à certains égards, l'Empire romain était aussi méchant que n'importe quel empire de l'histoire, mais c'est aussi un modèle très différent du nôtre.

La fuite d'Énée brûlant Troie par Federico Barocci (1598)

Énée était un réfugié de Troie déchirée par la guerre et il a fondé la race romaine en Italie. Leur mythe d'origine est donc au cœur de l'incorporation d'étrangers.

Ce qui est important à propos de Rome, c'est son désir et son engagement d'incorporer ceux qu'elle conquiert. Cela ne signifie pas que nous pensons que la conquête était agréable, bien sûr, mais le caractère distinctif de Rome est confirmé à la fois par le mythe et la réalité.

Une civilisation fondée par des réfugiés

Les Romains étaient des réfugiés. Selon le mythe d'Énée, ils venaient de Troie. Énée était un réfugié de Troie déchirée par la guerre et il a fondé la race romaine en Italie. Ainsi, leur mythe d'origine est au cœur de l'incorporation d'étrangers.

Il en va de même pour Romulus, qui a fondé la ville. Il a tué son frère, puis a affiché un avis disant "Bienvenue aux réfugiés", car il avait une nouvelle ville et n'avait pas de citoyens.

Il s'agit d'un mythe d'origine extraordinaire, tant du point de vue de la perception du monde antique que de la nôtre, et il est absolument ancré dans la façon dont les Romains se percevaient.

Lorsqu'un citoyen romain libérait un esclave, celui-ci devenait citoyen romain. Il y avait une sorte de boucle de rétroaction entre la notion d'étranger, car à l'origine la plupart des esclaves étaient étrangers, et l'idée de citoyenneté romaine.

Nous avons aujourd'hui une vision très ethnocentrique de la citoyenneté. Et, alors qu'il serait fou de dire simplement que nous devrions imiter les Romains, parce que nous sommes très différents, il est important de regarder cet empire du passé qui a connu un immense succès et qui a fonctionné selon des principes différents. Il n'a pas repoussé les étrangers, il les a accueillis.