Richard duc d'York était un prétendant au trône d'Angleterre, en tant qu'arrière-petit-fils du roi Édouard III par son père, et arrière-arrière-arrière-petit-fils du même roi par sa mère. Ses conflits avec l'épouse du roi Henri VI, Marguerite d'Anjou, et d'autres membres de la cour d'Henri, ainsi que ses tentatives de prise de pouvoir, ont été un facteur déterminant dans les bouleversements politiques du milieu du XVe siècle en Angleterre,et a contribué à précipiter la guerre des Roses.

Comment donc un prétendant au trône d'Angleterre a-t-il pu un jour envisager de devenir roi d'Irlande ?

Lord-Lieutenant d'Irlande

L'Irlande a entretenu des liens étroits avec la Maison d'York tout au long du XVe siècle, lui offrant refuge et soutien pendant les guerres des Roses et à l'époque des Tudor. Cette affection continue est principalement due à Richard, duc d'York, qui a été brièvement Lord-Lieutenant d'Irlande avec un certain succès.

Nommé à ce poste après avoir perdu son poste en France à la fin de l'année 1446, York ne quitte l'Angleterre que le 22 juin 1449, lorsqu'il s'embarque à Beaumaris.

York arriva à Howth le 6 juillet et fut "reçu avec grand honneur, et les comtes d'Irlande entrèrent dans sa maison, ainsi que les Irlandais adjacents à Meath, et lui donnèrent autant de bœufs pour sa cuisine qu'il lui plut d'en demander".

York a l'autorité d'utiliser les revenus de l'Irlande sans rendre de comptes à la couronne. On lui promet également des paiements de l'Échiquier pour l'aider dans ses efforts, mais l'argent n'arrivera jamais, comme d'habitude. York finira par financer lui-même le gouvernement de l'Irlande, comme il l'avait fait en France.

L'héritier de Mortimer

L'accueil chaleureux que reçoit York doit peu à son héritage anglais et tout à son pedigree irlandais. York est l'héritier de la famille Mortimer, qui a une longue histoire en Irlande.

Il descendait également de Lionel, duc de Clarence, deuxième fils d'Édouard III par la lignée des Mortimer. Lionel avait épousé Elizabeth de Burgh, héritière du comte d'Ulster, dont la lignée remontait à William de Burgh au 12e siècle.

York prête serment à Henry VI à Dublin, puis visite le siège des Mortimer à Trim Castle. Lorsqu'il entre en Ulster, York le fait sous la bannière du dragon noir des comtes d'Ulster. Il s'agit d'une manœuvre de propagande visant à dépeindre York non pas comme un noble anglais venant s'imposer en Irlande, mais comme un seigneur irlandais de retour au pays.

Après avoir revisité Dublin, York emmène une armée au sud dans le Wicklow et rétablit rapidement l'ordre. Il s'avère, comme il l'avait fait en France, être un gouverneur compétent et populaire.

Château de Trim, Co Meath (Crédit photo : CC / Clemensfranz).

Le Parlement irlandais

York ouvre son premier parlement en Irlande le 18 octobre 1449. Il veut s'attaquer de front à l'anarchie qui règne en Irlande. Une pratique qui s'est répandue est la convocation de "cuddies". Les factions en conflit retiennent un grand nombre d'hommes qu'elles n'ont pas les moyens de payer ou de nourrir.

Ces groupes se déplaçaient à travers la campagne, volant les récoltes et la nourriture, exigeant des fermiers une protection financière alors qu'ils organisaient des fêtes tapageuses toute la nuit sur leurs terres. En réponse, le Parlement a rendu légal pour tout sujet assermenté du roi d'Angleterre de tuer toute personne surprise en train de voler ou de s'introduire dans sa propriété de jour comme de nuit.

Quelques jours après l'ouverture du parlement, le troisième fils de York naît au château de Dublin et est nommé George. James Butler, comte d'Ormond, est l'un des parrains du bébé et rejoint le conseil de York pour démontrer son alignement sur le duc.

La naissance de George, futur duc de Clarence, cimente encore davantage le lien entre l'Irlande et la Maison d'York. Cependant, lorsque York convoque son deuxième parlement au début de l'année 1450, les choses commencent déjà à mal tourner.

Il n'avait pas reçu d'argent de l'Angleterre et les seigneurs irlandais qui avaient accueilli York commençaient déjà à se détourner de lui. York est retourné en Angleterre au cours de l'été 1450 alors que la rébellion de Cade menaçait la sécurité dans ce pays, mais les liens qu'il avait établis allaient se révéler inestimables.

Exilés en Irlande

En 1459, York était en opposition ouverte et armée au gouvernement d'Henri VI. Il avait échoué dans sa tentative de s'imposer au roi à Dartford en 1452, avait été victorieux lors de la première bataille de St Albans en 1455 mais avait été à nouveau écarté du gouvernement en 1456.

Le roi Henry VI. (Crédit image : CC / National Portrait Gallery).

Lorsqu'une armée royale arrive dans sa forteresse de Ludlow en octobre 1459, York, ses deux fils aînés, ainsi que le frère et le neveu de sa femme, s'enfuient tous. York et son deuxième fils Edmund, comte de Rutland, se précipitent vers l'ouest, sur la côte galloise, et naviguent vers l'Irlande. Les autres se dirigent vers le sud et atteignent Calais.

York est déshérité et déclaré traître par le parlement anglais, mais lorsqu'il ouvre une session du parlement irlandais en février 1460, celui-ci est fermement sous son contrôle. Le corps insiste sur le fait qu'il faut accorder à York "une telle révérence, obéissance et crainte qu'à notre seigneur souverain, dont la succession est ainsi honorée, crainte et obéie".

Ils ajoutent que "si une personne imagine, complote, excite ou provoque sa destruction ou sa mort ou si, à cette fin, elle s'associe ou s'accorde avec les ennemis de l'Irlande, elle sera et restera accusée de haute trahison". Les Irlandais accueillent avec enthousiasme le retour de York et souhaitent rompre avec l'image de "nation anglaise en Irlande".

Une couronne pour York ?

Les York reviendront en Angleterre avant la fin de l'année 1460 et revendiqueront le trône d'Angleterre. L'Acte d'Accord fera de lui et de ses enfants les héritiers d'Henri VI, dépossédant le prince de Galles Lancastrien et déclenchant un nouveau conflit dans la Guerre des Roses.

Le temps que York a passé en exil, privé de toutes ses terres, titres et perspectives en Angleterre, soulève la possibilité intrigante qu'il ait pu envisager de rester en Irlande.

Il est bien accueilli par la noblesse irlandaise et protégé. Il était clair depuis des années qu'il n'était pas le bienvenu en Angleterre. Maintenant, il n'a plus rien à perdre. En Irlande, York est chaleureusement accueilli, loyal, respecté et possède un solide héritage.

Dessin de Richard, duc d'York. (Crédit photo : CC / British Library).

Lorsque William Overey arrive avec des papiers d'Angleterre pour l'arrestation de York, il est jugé et exécuté pour trahison pour avoir "imaginé, comporté et incité à la rébellion et à la désobéissance". Les Irlandais traitaient York comme leur chef.

Ils voulaient se débarrasser du contrôle anglais et voyaient York comme un allié dans leur désir d'indépendance, un leader éprouvé qui avait besoin d'un foyer et qui pourrait bien chasser la couronne anglaise et devenir le prochain Grand Roi d'Irlande.