Richard Duke of York maakte aanspraak op de Engelse troon, als achterkleinzoon van koning Edward III via zijn vader, en als achter-achterkleinzoon van dezelfde koning via zijn moeder. Zijn conflicten met de vrouw van koning Hendrik VI, Margaretha van Anjou, en andere leden van Hendriks hof, alsmede zijn pogingen om de macht te grijpen, waren een belangrijke factor in de politieke onrust in het Engeland van het midden van de 15e eeuw,en hielp de Rozenoorlogen versnellen.

Hoe kon een eiser op de Engelse troon ooit overwegen koning van Ierland te worden?

Lord-Lieutenant van Ierland

Ierland had in de 15e eeuw een sterke band met het Huis York, dat onderdak en steun bood tijdens de Wars of the Roses en in het Tudor-tijdperk. De blijvende genegenheid was vooral te danken aan Richard, hertog van York, die korte tijd met enig succes Lord-Lieutenant van Ierland was.

York werd in deze functie benoemd nadat hij eind 1446 zijn positie in Frankrijk had verloren. Hij verliet Engeland pas op 22 juni 1449, toen hij uit Beaumaris vertrok.

York arriveerde op 6 juli in Howth en werd "met grote eer ontvangen, en de graven van Ierland gingen zijn huis binnen, evenals de Ieren die aan Meath grenzen, en gaven hem zoveel rundvlees voor zijn keuken als hij wilde".

York had de bevoegdheid om de inkomsten van Ierland te gebruiken zonder verantwoording af te leggen aan de kroon. Er werden hem betalingen uit de staatskas beloofd om zijn inspanningen te ondersteunen, hoewel het geld, zoals gebruikelijk, nooit zou aankomen. York zou uiteindelijk zelf de regering van Ierland financieren, zoals hij in Frankrijk had gedaan.

Mortimer's erfgenaam

De warme ontvangst van York had weinig te maken met zijn Engelse afkomst en alles met zijn Ierse afkomst. York was de erfgenaam van de familie Mortimer, die een lange geschiedenis had in Ierland.

Hij stamde ook af van Lionel, hertog van Clarence, tweede zoon van Edward III via de Mortimer-lijn. Lionel trouwde met Elizabeth de Burgh, erfgename van de graaf van Ulster, die haar afkomst kon terugvoeren tot William de Burgh in de 12e eeuw.

York legde de eed van trouw af aan Hendrik VI in Dublin en bezocht daarna de zetel van Mortimer in Trim Castle. Toen hij Ulster binnenging, deed York dat onder de vlag van de zwarte draak van de graven van Ulster. Het was een propagandistische zet om York niet af te schilderen als een Engelse edelman die zich aan Ierland kwam opdringen, maar als een terugkerende Ierse heer.

Na zijn terugkeer naar Dublin trok York met een leger zuidwaarts naar Wicklow en herstelde snel de orde. Hij bewees, net als in Frankrijk, een bekwaam en populair gouverneur te zijn.

Trim Castle, Co Meath. (Image credit: CC / Clemensfranz).

Het Ierse parlement

York opende zijn eerste parlement in Ierland op 18 oktober 1449. Hij wilde de wetteloosheid in Ierland hard aanpakken. Een praktijk waarover geklaagd werd en die wijdverbreid was, was het bijeenroepen van 'cuddies'. Strijdende partijen hielden grote aantallen mannen vast die ze niet konden betalen of voeden.

Deze groepen trokken door het platteland, stalen gewassen en voedsel, eisten beschermgeld van boeren terwijl ze de hele nacht door feestvierden op hun land. In reactie daarop maakte het parlement het legaal voor elke gezworen onderdaan van de koning van Engeland om iedereen te doden die overdag of 's nachts werd betrapt op diefstal of inbraak.

Een paar dagen na de opening van het parlement werd in Dublin Castle Yorks derde zoon geboren, George genaamd. James Butler, graaf van Ormond, was een van de peetvaders van de baby en sloot zich aan bij Yorks raad om te laten zien dat hij achter de hertog stond.

De geboorte van George, de latere hertog van Clarence, verstevigde de band tussen Ierland en het Huis York nog verder. Tegen de tijd dat York begin 1450 zijn tweede parlement bijeenriep, begon het echter al mis te gaan.

Hij had geen geld ontvangen uit Engeland en de Ierse heren die York hadden verwelkomd, begonnen zich al van hem af te keren. York keerde in de zomer van 1450 terug naar Engeland toen Cade's Rebellion de veiligheid daar bedreigde, maar de banden die hij had opgebouwd zouden van onschatbare waarde blijken.

Verbannen in Ierland

In 1459 verzette York zich openlijk en gewapend tegen de regering van Hendrik VI. Zijn poging om zich aan de koning op te dringen bij Dartford in 1452 was mislukt, hij had de Eerste Slag bij St Albans in 1455 gewonnen, maar werd in 1456 weer uit de regering verdreven.

Koning Hendrik VI. (Image credit: CC / National Portrait Gallery).

Toen een koninklijk leger in oktober 1459 bij zijn bolwerk Ludlow aankwam, vluchtten York, zijn twee oudste zonen en de broer en neef van zijn vrouw allemaal. York en zijn tweede zoon Edmund, graaf van Rutland, haastten zich naar het westen naar de kust van Wales en voeren naar Ierland. De anderen trokken naar het zuiden en bereikten Calais.

York werd door het parlement in Engeland onterfd en tot verrader verklaard, maar toen hij in februari 1460 een zitting van het Ierse parlement opende, stond het stevig onder zijn controle. Het orgaan stond erop dat aan York "een zodanige eerbied, gehoorzaamheid en vrees moet worden betoond als aan onze soevereine heer, wiens landgoed daardoor wordt geëerd, gevreesd en gehoorzaamd".

Ze voegden eraan toe dat "als iemand zich voorstelt, samenzweert, aanzet of uitlokt tot zijn vernietiging of dood, of met dat doel samenwerkt of instemt met Ierse vijanden, hij zal worden bestraft voor hoogverraad". De Ieren verwelkomden York enthousiast terug en wilden zich graag losmaken van het feit dat ze werden gezien als de "Engelse natie in Ierland".

Een kroon voor York?

York zou voor het einde van 1460 naar Engeland terugkeren en aanspraak maken op de troon van Engeland. De Akte van Overeenstemming zou hem en zijn kinderen erfgenamen maken van Hendrik VI, waardoor de Lancastrische Prins van Wales zou worden onteigend en een nieuwe ronde van conflicten in de Rozenoorlogen zou ontstaan.

De tijd die York in ballingschap doorbracht, beroofd van al zijn land, titels en vooruitzichten in Engeland, doet de intrigerende mogelijkheid rijzen dat hij overwoog in Ierland te blijven.

Hij werd goed ontvangen door de Ierse adel en beschermd. Het was al jaren duidelijk dat hij niet welkom was in Engeland. Nu had hij niets meer te verliezen. In Ierland had York een warm welkom, loyaliteit, respect en een sterke erfenis.

Tekening van Richard, hertog van York. (Image credit: CC / British Library).

Toen William Overey aankwam met papieren uit Engeland voor York's arrestatie, werd hij berecht en geëxecuteerd wegens verraad omdat hij "rebellie en ongehoorzaamheid had bedacht, beraamd en aangezet". De Ieren behandelden York als hun heerser.

Zij wilden af van de Engelse controle en zagen York als een bondgenoot in hun verlangen naar onafhankelijkheid, een bewezen leider in nood die de Engelse kroon zou kunnen verdrijven en de volgende Hoge Koning van Ierland zou kunnen worden.