Riccardo duca di York era un pretendente al trono inglese, in quanto pronipote del re Edoardo III per via paterna e trisavolo dello stesso re per via materna. I suoi conflitti con la moglie del re Enrico VI, Margherita d'Angiò, e con altri membri della corte di Enrico, nonché i suoi tentativi di conquistare il potere, furono uno dei fattori principali degli sconvolgimenti politici della metà del XV secolo in Inghilterra,e contribuì a far precipitare le Guerre delle Rose.

Come ha fatto, quindi, un pretendente al trono inglese a trovarsi nella posizione di poter prendere in considerazione la possibilità di diventare re d'Irlanda?

Luogotenente d'Irlanda

L'Irlanda ebbe un forte legame con la Casa di York per tutto il XV secolo, offrendo rifugio e sostegno durante le Guerre delle due Rose e nell'epoca dei Tudor. L'affetto continuo fu dovuto principalmente a Riccardo, duca di York, che servì per un breve periodo come Lord Luogotenente d'Irlanda con un certo successo.

Nominato alla carica dopo aver perso il suo incarico in Francia alla fine del 1446, York lasciò l'Inghilterra solo il 22 giugno 1449, salpando da Beaumaris.

York arrivò a Howth il 6 luglio e fu "accolto con grandi onori, e i Conti d'Irlanda entrarono in casa sua, così come gli irlandesi adiacenti a Meath, e gli diedero tutte le carni bovine per l'uso della sua cucina che gli piacque richiedere".

York aveva l'autorità di utilizzare le entrate dell'Irlanda senza rendere conto alla corona. Gli erano stati promessi pagamenti dall'erario per aiutare i suoi sforzi, anche se il denaro, come di consueto, non sarebbe mai arrivato. York avrebbe finito per finanziare lui stesso il governo dell'Irlanda, come aveva fatto in Francia.

L'erede di Mortimer

La calorosa accoglienza ricevuta da York doveva poco al suo retaggio inglese e tutto al suo pedigree irlandese: York era l'erede della famiglia Mortimer, che aveva una lunga storia in Irlanda.

Discendeva anche da Lionel, duca di Clarence, secondogenito di Edoardo III attraverso la linea dei Mortimer. Lionel sposò Elizabeth de Burgh, erede del conte di Ulster che poteva far risalire la sua discendenza a William de Burgh nel XII secolo.

York prestò giuramento di fedeltà a Enrico VI a Dublino, poi visitò la sede dei Mortimer nel castello di Trim. Quando entrò nell'Ulster, York lo fece sotto lo stendardo del drago nero dei conti dell'Ulster. Si trattò di una mossa propagandistica che cercava di ritrarre York non come un nobile inglese venuto a imporsi in Irlanda, ma come un signore irlandese di ritorno.

Dopo aver rivisto Dublino, York portò un'armata a sud, nel Wicklow, e ristabilì rapidamente l'ordine, dimostrando, come aveva fatto in Francia, di essere un governatore capace e popolare.

Castello di Trim, Co Meath (immagine: CC / Clemensfranz).

Il Parlamento irlandese

York aprì il suo primo parlamento in Irlanda il 18 ottobre 1449, con l'obiettivo di affrontare di petto l'illegalità che regnava in Irlanda. Una pratica che si lamentava fosse diventata diffusa era la convocazione di "cuddies": le fazioni in lotta trattenevano un gran numero di uomini che non potevano permettersi di pagare o nutrire.

Questi gruppi si muovevano per le campagne, rubando raccolti e cibo, chiedendo denaro di protezione agli agricoltori mentre organizzavano feste notturne e chiassose sulle loro terre. In risposta, il parlamento rese legale per qualsiasi suddito giurato del re d'Inghilterra uccidere chiunque fosse sorpreso a rubare o a introdursi nelle loro proprietà, di giorno o di notte.

Pochi giorni dopo l'apertura del parlamento, nel castello di Dublino nacque il terzo figlio di York, chiamato George. James Butler, conte di Ormond, era uno dei padrini del bambino e si unì al consiglio di York per dimostrare il suo allineamento con il duca.

La nascita di Giorgio, poi Duca di Clarence, cementò ulteriormente il legame tra l'Irlanda e la Casa di York. Tuttavia, quando York convocò il suo secondo parlamento all'inizio del 1450, le cose cominciavano già ad andare male.

Non aveva ricevuto denaro dall'Inghilterra e i signori irlandesi che avevano accolto York cominciavano già ad allontanarsi da lui. York tornò in Inghilterra nell'estate del 1450, quando la ribellione di Cade minacciò la sicurezza del paese, ma i legami che aveva costruito si sarebbero rivelati preziosi.

Esiliato in Irlanda

Nel 1459, York era in aperta opposizione armata al governo di Enrico VI. Aveva fallito nel tentativo di imporsi al re a Dartford nel 1452, era stato vittorioso nella prima battaglia di St Albans nel 1455 ma era stato nuovamente estromesso dal governo nel 1456.

Re Enrico VI (Immagine: CC / National Portrait Gallery).

Quando nell'ottobre del 1459 un esercito reale arrivò alla sua roccaforte di Ludlow, York, i suoi due figli maggiori, insieme al fratello e al nipote della moglie, fuggirono tutti. York e il suo secondogenito Edmund, conte di Rutland, si precipitarono a ovest verso la costa gallese e navigarono verso l'Irlanda, mentre gli altri si diressero a sud e raggiunsero Calais.

York fu diseredato e dichiarato traditore dal parlamento inglese, ma quando aprì una sessione del parlamento irlandese nel febbraio 1460, questo era saldamente sotto il suo controllo. L'organo insistette sul fatto che a York "si deve prestare una tale riverenza, obbedienza e timore come al nostro signore sovrano, il cui patrimonio è così onorato, temuto e obbedito".

Aggiungevano che "se qualcuno immaginerà, cercherà, ecciterà o provocherà la sua distruzione o la sua morte o a tal fine si confedera o si accorda con i nemici irlandesi sarà accusato di alto tradimento". Gli irlandesi accolsero con entusiasmo il ritorno di York ed erano desiderosi di staccarsi dall'essere percepiti come la "nazione inglese in Irlanda".

Una corona per York?

Lo York tornerà in Inghilterra prima della fine del 1460 e rivendicherà il trono d'Inghilterra. L'Atto di Accordo farà di lui e dei suoi figli gli eredi di Enrico VI, spodestando il principe lancasteriano del Galles e innescando un nuovo conflitto nelle Guerre delle due Rose.

Il periodo che York trascorse in esilio, privato di tutte le sue terre, i suoi titoli e le sue prospettive in Inghilterra, solleva l'intrigante possibilità che egli abbia preso in considerazione la possibilità di rimanere in Irlanda.

Fu ben accolto dalla nobiltà irlandese e protetto. Era chiaro da anni che non era il benvenuto in Inghilterra. Ora non aveva più nulla da perdere. In Irlanda, York ebbe un'accoglienza calorosa, lealtà, rispetto e un forte patrimonio.

Disegno di Riccardo, duca di York (immagine: CC / British Library).

Quando William Overey arrivò con i documenti dall'Inghilterra per l'arresto di York, fu processato e giustiziato per tradimento, per aver "immaginato, istigato e incitato alla ribellione e alla disobbedienza". Gli irlandesi trattavano York come il loro sovrano.

Volevano liberarsi dal controllo inglese e vedevano in York un alleato nel loro desiderio di indipendenza, un leader collaudato e bisognoso di una casa che avrebbe potuto scacciare la corona inglese e diventare il prossimo Gran Re d'Irlanda.