De Slag bij Leuctra is lang niet zo beroemd als Marathon of Thermopylae, maar zou dat waarschijnlijk wel moeten zijn.

Op een stoffige vlakte in Boeotia in de zomer van 371 voor Christus werd de legendarische Spartaanse falanx gebroken.

Kort na de slag werd Sparta voorgoed vernederd toen zijn Peloponnesische onderdanen werden bevrijd om als vrije mensen op te staan tegen hun oude onderdrukker.

De man die verantwoordelijk was voor deze verbazingwekkende tactische prestatie en bevrijdingsmissie was een Thebaan genaamd Epaminondas - een van de grootste generaals en staatslieden uit de geschiedenis.

De stad Thebe

De meeste mensen denken aan het klassieke Griekenland alleen als een tijd van strijd tussen Athene en Sparta, een zeemacht tegen de onbetwiste meesters van de landoorlog. Maar in de 4e eeuw v.C., na de Peloponnesische Oorlog, steeg een andere Griekse macht voor korte tijd naar de suprematie: Thebe.

Thebe, de mythische stad van Oedipus, krijgt vaak een slechte reputatie, vooral omdat het de kant van de Perzen koos tijdens de invasie van Xerxes in Griekenland in 480-479. Herodotus, de geschiedschrijver van de Perzische oorlogen, kon zijn minachting voor de verraderlijke Thebanen niet verbergen.

Mede hierdoor had Thebe een chip op zijn schouder.

Toen Sparta in 371 een vredesverdrag voor elkaar kreeg waardoor het zijn macht over de Peloponnesos zou behouden, maar Thebe zijn macht over Boeotië zou verliezen, hadden de Thebanen er genoeg van. De belangrijkste Thebaan van die tijd, Epaminondas, stormde de vredesconferentie uit, op oorlog belust.

Epaminondas is een van de grootste generaals en staatslieden uit de geschiedenis.

Een Spartaans leger, geleid door koning Cleomenes, ontmoette de Thebanen bij Leuctra in Boeotië, slechts een paar mijl van de vlakte van Plataea waar de Grieken een eeuw eerder de Perzen versloegen. Weinigen durfden de volledige kracht van de Spartaanse hoplieten falanx in een open gevecht te trotseren, en met reden.

In tegenstelling tot de meeste Grieken, die vochten als amateurs, trainden de Spartanen voortdurend voor de strijd, een situatie die mogelijk werd gemaakt door Sparta's overheersing van een uitgestrekt gebied dat werd bewerkt door slaven in staatseigendom, de zogenaamde helden.

De kop van de slang verpletteren

Het is zelden een goed idee om tegen de profs te wedden in oorlogsvoering. Epaminondas was echter vastbesloten de balans te doen doorslaan.

Met de hulp van de Sacred Band, een pas opgerichte groep van 300 hoplieten die op staatskosten trainden (en waarvan gezegd werd dat ze uit 150 paar homoseksuele minnaars bestonden), geleid door een briljante commandant genaamd Pelopidas, plande Epaminondas om de Spartanen frontaal aan te pakken - letterlijk.

De plaats van de Slag bij Leuctra. In de oudheid stond de Boeotiaanse vlakte bekend als 'de dansvloer van de oorlog', vanwege het vlakke terrein.

Epaminondas merkte op dat hij van plan was "de kop van de slang te vermorzelen", dat wil zeggen de Spartaanse koning en de meest elitaire soldaten van de rechtervleugel van de Spartanen uit te schakelen.

Aangezien hoplieten hun speren in hun rechterhand droegen, en zichzelf beschermden met schilden die door de linkerhand werden vastgehouden, was de uiterste rechtervleugel van de falanx de gevaarlijkste positie, waarbij de rechterkant van de soldaten werd blootgesteld.

Het recht was dus de ereplaats voor de Grieken. Hier stationeerden de Spartanen hun koning en beste troepen.

Omdat andere Griekse legers hun beste strijders ook aan de rechterkant plaatsten, hielden falanxgevechten vaak in dat beide rechtervleugels zegevierden tegen de vijandelijke linkervleugel, alvorens zich naar elkaar toe te keren.

In plaats van zich door conventies te laten belemmeren, plaatste Epaminondas zijn beste troepen, verankerd door de Heilige Band, op de linkervleugel van zijn leger om de beste Spartanen rechtstreeks tegemoet te treden.

Hij was ook van plan om zijn leger diagonaal over het slagveld te leiden, met zijn rechtervleugel voorop, "prow first, like a trireme" om de vijand te rammen. Als laatste innovatie stapelde hij zijn linkervleugel maar liefst vijftig soldaten diep, vijf keer de standaard diepte van acht tot twaalf.

De Spartaanse geest verpletteren

De beslissende actie van de Slag bij Leuctra, waar Pelopidas en de Thebaanse linkerzijde de Spartaanse elite aanvielen.

Na een eerste schermutseling met de cavalerie, die niet in het voordeel van de Spartanen uitviel, leidde Epaminondas zijn linkervleugel naar voren en stortte zich op de rechterkant van de Spartanen.

De grote diepte van de Thebaanse formatie, samen met de expertise van de Heilige Band, verbrijzelde het recht van de Spartanen en doodde Cleomenes, waardoor de kop van de slang werd vermorzeld, zoals Epaminondas had bedoeld.

De slag was zo beslissend dat de rest van de Thebaanse linie niet eens in contact was gekomen met de vijand voordat de slag voorbij was. Meer dan duizend van Sparta's elite-krijgers waren dood, inclusief een koning - geen kleinigheid voor een staat met een krimpende bevolking.

Nog erger voor Sparta was dat de mythe van zijn onoverwinnelijkheid was uitgewist. Spartaanse hoplieten konden immers verslagen worden, en Epaminondas had laten zien hoe. Epaminondas had een visie die veel verder ging dan tovenarij op het slagveld.

Hij viel Spartaans grondgebied zelf binnen en kwam dicht bij gevechten in de straten van Sparta als een gezwollen rivier zijn weg niet had versperd. Er werd gezegd dat geen enkele Spartaanse vrouw ooit de kampvuren van een vijand had gezien, zo veilig was Sparta op zijn eigen grondgebied.

Het slagveld monument van de Slag bij Leuctra.

Spartaanse vrouwen zagen zeker het vuur van het Thebaanse leger. Als hij Sparta zelf niet kon innemen, kon Epaminondas wel zijn mankracht nemen, de duizenden helften die het Spartaanse land moesten bewerken.

Epaminondas bevrijdde deze Peloponnesische slaven en stichtte de nieuwe stad Messene, die snel werd versterkt als bolwerk tegen de heropleving van de Spartanen.

Epaminondas stichtte ook de stad Megalopolis en deed Mantinea herleven om te dienen als versterkte centra voor de Arcadiërs, die ook eeuwenlang onder de duim van Sparta hadden gelegen.

Een kortstondige overwinning

Na Leuctra en de daaropvolgende invasie van de Peloponnesos was het gedaan met Sparta als grote macht. De Thebaanse suprematie duurde helaas maar een decennium.

In 362, tijdens een veldslag tussen Thebe en Sparta bij Mantinea, raakte Epaminondas dodelijk gewond. Hoewel de slag gelijk opging, konden de Thebanen de successen die Epaminondas had geboekt niet langer voortzetten.

"Het sterfbed van Epaminondas" door Isaak Walraven.

Volgens de historicus Xenophon verviel Griekenland daarna in anarchie. Vandaag de dag kun je op de vlakte van Leuctra nog steeds de permanente trofee zien die is opgesteld om de precieze plek te markeren waar de Thebaanse linkerzijde de Spartaanse rechterzijde brak.

De resterende blokken van het antieke monument zijn samengevoegd met moderne materialen om het oorspronkelijke uiterlijk van de trofee te reconstrueren. Het moderne Leuctra is een piepklein dorpje en het slagveld is zeer rustig, waardoor het een ontroerende plek is om het historische wapengekletter van 479 voor Christus te overdenken.

C. Jacob Butera en Matthew A. Sears de auteurs van Battles and Battlefield of Ancient Greece, waarin oude bewijzen en moderne wetenschap over 20 slagvelden in heel Griekenland worden samengebracht. Gepubliceerd door Pen & Sword Books.