La bataille de Leuctra est loin d'être aussi célèbre que Marathon ou les Thermopyles, mais elle devrait probablement l'être.

Sur une plaine poussiéreuse de Béotie, durant l'été 371 avant J.-C., la légendaire phalange spartiate est brisée.

Peu après la bataille, Sparte a été humiliée pour de bon lorsque ses sujets du Péloponnèse ont été libérés pour se dresser en tant que peuple libre contre leur oppresseur de toujours.

L'homme responsable de cette étonnante réussite tactique et de cette mission de libération était un Thébain nommé Epaminondas - l'un des plus grands généraux et hommes d'État de l'histoire.

La ville de Thèbes

La plupart des gens pensent à la Grèce classique uniquement comme à une période de lutte entre Athènes et Sparte, une superpuissance navale contre les maîtres incontestés de la guerre terrestre. Mais au IVe siècle avant J.-C., après la guerre du Péloponnèse, une autre puissance grecque s'est élevée à la suprématie pendant une brève période : Thèbes.

Thèbes, la ville mythique d'Œdipe, a souvent mauvaise réputation, notamment parce qu'elle s'est rangée du côté des Perses lors de l'invasion de la Grèce par Xerxès en 480-479. Hérodote, l'historien des guerres perses, ne pouvait cacher son mépris pour les Thébains traîtres.

En partie à cause de cela, Thèbes avait une puce sur son épaule.

Lorsqu'en 371, Sparte négocie un traité de paix qui lui permet de conserver sa suprématie sur le Péloponnèse, mais qui fait perdre à Thèbes son emprise sur la Béotie, les Thébains en ont assez. Epaminondas, le principal thébain de l'époque, sort en trombe de la conférence de paix, déterminé à faire la guerre.

Epaminondas est l'un des plus grands généraux et hommes d'État de l'histoire.

Une armée spartiate, dirigée par le roi Cléomène, rencontre les Thébains à Leuctra en Béotie, à quelques kilomètres seulement de la plaine de Platée où les Grecs ont vaincu les Perses un siècle plus tôt. Peu d'entre eux osent affronter toute la puissance de la phalange hoplite spartiate en combat ouvert, et pour cause.

Contrairement à la majorité des Grecs, qui se battaient en citoyens amateurs, les Spartiates s'entraînaient continuellement au combat, une situation rendue possible par la domination de Sparte sur un vaste territoire travaillé par des esclaves appartenant à l'État, appelés helots.

Écraser la tête du serpent

Il est rarement bon de parier contre les professionnels de la guerre. Epaminondas, cependant, était déterminé à faire pencher la balance.

Avec l'aide de la Bande sacrée, un groupe récemment formé de 300 hoplites qui s'entraînaient aux frais de l'État (et qui comptait, dit-on, 150 couples d'homosexuels), dirigé par un brillant commandant nommé Pelopidas, Epaminondas prévoyait de prendre les Spartiates de front - littéralement.

Le site de la bataille de Leuctra. Dans l'Antiquité, la plaine de Béotie était connue comme "le terrain de danse de la guerre", en raison de son terrain plat.

Epaminondas fait remarquer qu'il a l'intention "d'écraser la tête du serpent", c'est-à-dire d'éliminer le roi spartiate et les soldats d'élite de l'aile droite spartiate.

Comme les soldats hoplites portaient leur lance dans la main droite et se protégeaient avec des boucliers tenus par la main gauche, l'aile droite extrême de la phalange était la position la plus dangereuse, laissant les côtés droits des soldats exposés.

La droite était donc la position d'honneur pour les Grecs. C'est là que les Spartiates stationnaient leur roi et leurs meilleures troupes.

Comme les autres armées grecques plaçaient également leurs meilleurs combattants sur la droite, les batailles de phalanges impliquaient souvent que les deux ailes droites soient victorieuses contre la gauche ennemie, avant de se retourner pour se faire face.

Au lieu d'être gêné par les conventions, Epaminondas a placé ses meilleures troupes, ancrées par la Bande Sacrée, sur l'aile gauche de son armée pour affronter directement les meilleurs Spartiates.

Il avait également prévu de mener son armée à travers le champ de bataille en diagonale, avec son aile droite en tête, "la proue en premier, comme une trirème", déterminée à éperonner l'ennemi. Comme innovation finale, il a empilé son aile gauche sur une profondeur étonnante de cinquante soldats, cinq fois la profondeur standard de huit à douze.

L'esprit spartiate en miettes

L'action décisive de la bataille de Leuctra, où Pelopidas et la gauche thébaine ont chargé l'élite spartiate qui leur faisait face.

Après une première escarmouche de cavalerie, qui ne tourne pas à l'avantage des Spartiates, Epaminondas mène son aile gauche en avant et se fracasse sur la droite spartiate.

La grande profondeur de la formation thébaine, ainsi que l'expertise de la Bande Sacrée, ont brisé la droite spartiate et tué Cléomène, écrasant la tête du serpent comme l'avait voulu Epaminondas.

L'écrasement de la gauche thébaine fut si décisif que le reste de la ligne thébaine n'était même pas entré en contact avec l'ennemi avant la fin de la bataille. Plus d'un millier de guerriers d'élite de Sparte gisaient morts, dont un roi - ce qui n'était pas une mince affaire pour un État dont la population diminuait.

Pire encore pour Sparte, le mythe de son invincibilité s'effaçait. Les hoplites spartiates pouvaient être battus après tout, et Epaminondas avait montré comment. Epaminondas avait une vision qui allait bien au-delà de la sorcellerie du champ de bataille.

Il a envahi le territoire spartiate lui-même, et a failli se battre dans les rues de Sparte si une rivière en crue ne lui avait pas barré la route. On a dit qu'aucune femme spartiate n'avait jamais vu les feux de camp d'un ennemi, tant Sparte était en sécurité sur son territoire.

Le monument du champ de bataille de la bataille de Leuctra.

Les femmes spartiates ont certainement vu les feux de l'armée thébaine. S'il ne pouvait pas prendre Sparte elle-même, Epaminondas pouvait prendre sa main-d'œuvre, les milliers d'helotes destinés à travailler sur les terres spartiates.

Libérant ces esclaves du Péloponnèse, Epaminondas fonda la nouvelle ville de Messène, qui fut rapidement fortifiée pour servir de rempart à la résurgence spartiate.

Epaminondas fonde également la ville de Mégalopolis et fait revivre la Mantinée pour servir de centres fortifiés aux Arcadiens, qui étaient également sous la coupe de Sparte depuis des siècles.

Une victoire éphémère

Après Leuctra et l'invasion du Péloponnèse qui s'ensuivit, Sparte était faite comme une grande puissance. La suprématie thébaine, hélas, ne dura qu'une décennie.

En 362, lors d'une bataille entre Thèbes et Sparte à Mantinée, Epaminondas est mortellement blessé. Bien que la bataille se solde par un match nul, les Thébains ne peuvent plus poursuivre les succès qu'Epaminondas avait orchestrés.

"Le lit de mort d'Epaminondas" par Isaak Walraven.

Selon l'historien Xénophon, la Grèce sombra alors dans l'anarchie. Aujourd'hui encore, dans la plaine de Leuctra, on peut voir le trophée permanent érigé pour marquer l'endroit précis où la gauche thébaine a brisé la droite spartiate.

Les blocs restants du monument antique ont été assemblés avec des matériaux modernes pour reconstituer l'apparence originale du trophée. Leuctra moderne est un minuscule village, et le champ de bataille est très calme, offrant un lieu émouvant pour contempler le choc des armes de 479 av.

C. Jacob Butera et Matthew A. Sears, les auteurs de Battles and Battlefield of Ancient Greece, réunissant des preuves anciennes et des études modernes sur 20 champs de bataille à travers la Grèce. Publié par Pen & ; Sword Books.