Die Schlacht von Leuctra ist nicht annähernd so berühmt wie Marathon oder die Thermopylen, aber das sollte sie wohl auch sein.

Auf einer staubigen Ebene in Böotien wurde im Sommer 371 v. Chr. die legendäre spartanische Phalanx durchbrochen.

Bald nach der Schlacht wurde Sparta endgültig gedemütigt, als seine peloponnesischen Untertanen befreit wurden und sich als freies Volk gegen ihren langjährigen Unterdrücker behaupten konnten.

Der Mann, der für diese erstaunliche taktische Leistung und Befreiungsmission verantwortlich war, war ein Thebaner namens Epaminondas - einer der größten Generäle und Staatsmänner der Geschichte.

Die Stadt Theben

Die meisten Menschen denken beim klassischen Griechenland nur an den Kampf zwischen Athen und Sparta, einer Seemacht gegen die unbestrittenen Meister der Landkriegsführung. Doch im 4. Jahrhundert v. Chr., nach dem Peloponnesischen Krieg, erlangte eine andere griechische Macht für kurze Zeit die Vorherrschaft: Theben.

Theben, die mythische Stadt des Ödipus, hat oft einen schlechten Ruf, vor allem weil sie sich während der Invasion Griechenlands durch Xerxes (480-479) auf die Seite der Perser stellte. Herodot, der Historiker der Perserkriege, konnte seine Verachtung für die verräterischen Thebaner nicht verbergen.

Dies war zum Teil der Grund dafür, dass Theben einen schweren Stand hatte.

Als Sparta 371 einen Friedensvertrag aushandelte, durch den es seine Vormachtstellung auf dem Peloponnes behalten, Theben aber seine Herrschaft über Böotien verlieren sollte, hatten die Thebaner genug. Der führende Thebaner Epaminondas stürmte aus der Friedenskonferenz und war auf Krieg aus.

Epaminondas ist einer der größten Generäle und Staatsmänner der Geschichte.

Ein spartanisches Heer unter der Führung von König Kleomenes traf bei Leuctra in Böotien auf die Thebaner, nur wenige Meilen von der Ebene von Plataea entfernt, wo die Griechen ein Jahrhundert zuvor die Perser besiegt hatten. Nur wenige wagten es, sich der vollen Macht der spartanischen Hoplitenphalanx in offener Schlacht zu stellen, und das aus gutem Grund.

Im Gegensatz zu den meisten Griechen, die als bürgerliche Amateure kämpften, trainierten die Spartaner ständig für den Kampf, was dadurch ermöglicht wurde, dass Sparta ein riesiges Gebiet beherrschte, das von staatseigenen Sklaven, den Heloten, bearbeitet wurde.

Den Kopf der Schlange zertreten

Es ist selten eine gute Idee, im Krieg gegen die Profis zu wetten, aber Epaminondas war entschlossen, das Blatt zu wenden.

Mit Hilfe der Sacred Band, einer kürzlich gebildeten Gruppe von 300 Hopliten, die auf Staatskosten trainierten (und angeblich 150 Paare homosexueller Liebhaber waren), plante Epaminondas unter der Führung eines brillanten Kommandanten namens Pelopidas, die Spartaner frontal anzugreifen - im wahrsten Sinne des Wortes.

Schauplatz der Schlacht von Leuctra: In der Antike war die Böotische Ebene wegen ihres flachen Geländes als "Tanzplatz des Krieges" bekannt.

Epaminondas erklärte, er wolle "den Kopf der Schlange zertreten", d. h. den spartanischen König und die besten Soldaten des rechten Flügels der Spartaner ausschalten.

Da die Hoplitensoldaten ihre Speere in der rechten Hand trugen und sich mit den Schilden schützten, die sie mit der linken Hand hielten, war der äußerste rechte Flügel der Phalanx die gefährlichste Position, da die rechte Seite der Soldaten ungeschützt blieb.

Die rechte Seite war daher für die Griechen die Ehrenposition, auf der die Spartaner ihren König und ihre besten Truppen stationierten.

Da auch andere griechische Armeen ihre besten Kämpfer auf der rechten Seite aufstellten, kam es in Phalanxkämpfen häufig vor, dass beide rechten Flügel gegen die gegnerische Linke siegreich waren, bevor sie sich einander zuwandten.

Epaminondas ließ sich nicht durch die Konvention behindern, sondern stellte seine besten Truppen, die durch die Heilige Kapelle verankert waren, auf den linken Flügel seines Heeres, um den besten Spartanern direkt gegenüberzutreten.

Außerdem plante er, sein Heer diagonal über das Schlachtfeld zu führen, mit dem rechten Flügel an der Spitze, "mit dem Bug voran, wie eine Trireme", um den Feind zu rammen. Als letzte Neuerung stapelte er seinen linken Flügel erstaunliche fünfzig Soldaten tief, das Fünffache der üblichen Tiefe von acht bis zwölf.

Die Zerschlagung des spartanischen Geistes

Die entscheidende Aktion der Schlacht von Leuctra, in der Pelopidas und die thebanische Linke die ihnen gegenüberstehende spartanische Elite angriffen.

Nach einem anfänglichen Kavalleriegefecht, das nicht zu Gunsten der Spartaner ausging, führte Epaminondas seinen linken Flügel vor und stieß in die rechte Seite der Spartaner vor.

Die große Tiefe der thebanischen Formation und das Können der Heiligen Schar zerschlugen die spartanische Rechte und töteten Kleomenes, indem sie den Kopf der Schlange zertrümmerten, wie Epaminondas es beabsichtigt hatte.

Der Zusammenbruch der thebanischen Linken war so entscheidend, dass der Rest der thebanischen Linie noch nicht einmal mit dem Feind in Berührung gekommen war, bevor die Schlacht vorbei war. Mehr als tausend von Spartas Elitekriegern lagen tot da, darunter auch ein König - keine Kleinigkeit für einen Staat mit einer schrumpfenden Bevölkerung.

Vielleicht noch schlimmer für Sparta: Der Mythos der Unbesiegbarkeit war dahin. Die spartanischen Hopliten konnten doch geschlagen werden, und Epaminondas hatte gezeigt, wie. Epaminondas hatte eine Vision, die weit über die Zauberei auf dem Schlachtfeld hinausging.

Er drang selbst in spartanisches Gebiet ein und hätte beinahe in Spartas Straßen gekämpft, wenn nicht ein angeschwollener Fluss ihm den Weg versperrt hätte. Es hieß, dass keine spartanische Frau jemals die Lagerfeuer eines Feindes gesehen hatte, so sicher war Sparta in seinem eigenen Gebiet.

Das Denkmal auf dem Schlachtfeld zur Schlacht von Leuctra.

Wenn er Sparta selbst nicht einnehmen konnte, so konnte Epaminondas doch die Arbeitskräfte nehmen, die Tausende von Heloten, die auf spartanischem Boden arbeiten mussten.

Epaminondas befreite die peloponnesischen Sklaven und gründete die neue Stadt Messene, die schnell befestigt wurde, um ein Bollwerk gegen das Wiedererstarken Spartas zu bilden.

Epaminondas gründete auch die Stadt Megalopolis und belebte Mantinea wieder, um den Arkadiern, die ebenfalls jahrhundertelang unter der Fuchtel Spartas gestanden hatten, als befestigte Zentren zu dienen.

Ein kurzlebiger Sieg

Nach Leuctra und der anschließenden Invasion des Peloponnes war Sparta als Großmacht erledigt, und die thebanische Vorherrschaft währte leider nur ein Jahrzehnt.

Im Jahr 362 wurde Epaminondas in einer Schlacht zwischen Theben und Sparta bei Mantinea tödlich verwundet. Obwohl die Schlacht unentschieden ausging, konnten die Thebaner nicht mehr an die Erfolge anknüpfen, die Epaminondas eingefädelt hatte.

Das Sterbebett von Epaminondas" von Isaak Walraven.

Dem Historiker Xenophon zufolge versank Griechenland daraufhin in Anarchie, und noch heute kann man in der Ebene von Leuctra die permanente Trophäe sehen, die genau die Stelle markiert, an der die thebanische Linke mit der spartanischen Rechten brach.

Die verbliebenen Blöcke des antiken Monuments wurden mit modernen Materialien zusammengefügt, um das ursprüngliche Aussehen der Trophäe zu rekonstruieren. Das heutige Leuctra ist ein winziges Dorf, und das Schlachtfeld ist sehr ruhig und bietet einen bewegenden Ort, um das epochale Zusammentreffen der Waffen im Jahr 479 v. Chr. zu betrachten.

C. Jacob Butera und Matthew A. Sears, die Autoren des Buches Battles and Battlefield of Ancient Greece, das antike Zeugnisse und moderne Forschungsergebnisse zu 20 Schlachtfeldern in ganz Griechenland zusammenführt, erschienen bei Pen & Sword Books.