La battaglia di Leuctra non è famosa quanto Maratona o le Termopili, ma probabilmente dovrebbe esserlo.

In una polverosa pianura della Beozia, nell'estate del 371 a.C., la leggendaria falange spartana fu spezzata.

Poco dopo la battaglia, Sparta fu umiliata per sempre quando i suoi sudditi peloponnesiaci furono liberati e si schierarono come popolo libero contro l'oppressore di sempre.

L'uomo responsabile di questo sorprendente risultato tattico e della missione di liberazione fu un tebano di nome Epaminonda, uno dei più grandi generali e statisti della storia.

La città di Tebe

La maggior parte delle persone pensa alla Grecia classica solo come all'epoca della lotta tra Atene e Sparta, una superpotenza navale contro i maestri indiscussi della guerra terrestre. Ma nel IV secolo a.C., dopo la guerra del Peloponneso, un'altra potenza greca salì al potere per un breve periodo: Tebe.

Tebe, la mitica città di Edipo, gode spesso di una cattiva reputazione, soprattutto perché si schierò con i Persiani durante l'invasione della Grecia da parte di Serse nel 480-479. Erodoto, lo storico delle guerre persiane, non poteva nascondere il suo disprezzo per i Tebani traditori.

Anche a causa di ciò, Tebe aveva un peso sulle spalle.

Quando, nel 371, Sparta architettò un trattato di pace in base al quale avrebbe mantenuto la sua supremazia sul Peloponneso, ma Tebe avrebbe perso il suo controllo sulla Beozia, i Tebani ne ebbero abbastanza. Il principale tebano dell'epoca, Epaminonda, uscì dalla conferenza di pace, deciso a entrare in guerra.

Epaminonda è uno dei più grandi generali e statisti della storia.

Un esercito spartano, guidato dal re Cleomenes, incontrò i Tebani a Leuctra, in Beozia, a poche miglia dalla piana di Plataea, dove i Greci avevano sconfitto i Persiani un secolo prima. Pochi osarono affrontare in battaglia aperta tutta la potenza della falange di opliti spartani, e per una buona ragione.

A differenza della maggior parte dei greci, che combattevano come cittadini dilettanti, gli spartani si allenavano continuamente per la battaglia, una situazione resa possibile dal dominio di Sparta su un vasto territorio lavorato da schiavi di proprietà dello Stato chiamati eletti.

Schiacciare la testa del serpente

Raramente è una buona idea scommettere contro i professionisti della guerra. Epaminonda, tuttavia, era determinato a far pendere l'ago della bilancia.

Con l'aiuto della Banda Sacra, un gruppo di 300 opliti di recente formazione addestrati a spese dello Stato (e che si dice fossero 150 coppie di amanti omosessuali), guidati da un brillante comandante di nome Pelopida, Epaminonda progettò di affrontare gli Spartani a testa alta - letteralmente.

Il sito della battaglia di Leuctra. Nell'antichità la pianura della Beozia era conosciuta come "il terreno danzante della guerra", a causa del suo terreno pianeggiante.

Epaminonda dichiarò che intendeva "schiacciare la testa del serpente", cioè far fuori il re spartano e i soldati più anziani dell'ala destra spartana.

Poiché i soldati opliti portavano le lance nella mano destra e si proteggevano con gli scudi tenuti dalla sinistra, l'estrema ala destra della falange era la posizione più pericolosa, in quanto lasciava esposti i fianchi destri dei soldati.

La destra era quindi la posizione d'onore per i Greci: qui gli Spartani stazionavano il loro re e le truppe migliori.

Poiché anche altri eserciti greci collocavano i loro migliori combattenti a destra, le battaglie di falange spesso vedevano entrambe le ali destre vittoriose contro la sinistra nemica, prima di girarsi l'una di fronte all'altra.

Invece di farsi ostacolare dalle convenzioni, Epaminonda dispose le sue truppe migliori, ancorate alla Banda Sacra, sull'ala sinistra del suo esercito per affrontare direttamente i migliori spartani.

Progettò anche di guidare il suo esercito attraverso il campo di battaglia in diagonale, con l'ala destra in testa, "prima la prua, come una trireme", intenzionata a speronare il nemico. Come ultima innovazione, impilò l'ala sinistra a una profondità di ben cinquanta soldati, cinque volte superiore alla profondità standard di otto-dodici.

Distruggere lo spirito spartano

L'azione decisiva della battaglia di Leuctra, in cui Pelopida e la sinistra tebana caricarono l'élite spartana che li contrastava.

Dopo una prima schermaglia di cavalleria, che non andò a favore degli Spartani, Epaminonda guidò la sua ala sinistra in avanti e si abbatté sulla destra spartana.

La grande profondità della formazione tebana, insieme all'esperienza della Banda Sacra, frantumò la destra spartana e uccise Cleomenes, schiacciando la testa del serpente come aveva previsto Epaminonda.

Lo schianto della sinistra tebana fu così decisivo che il resto dello schieramento tebano non era nemmeno entrato in contatto con il nemico prima che la battaglia fosse finita. Più di mille guerrieri d'élite di Sparta giacevano morti, compreso un re: una questione non da poco per uno Stato con una popolazione in calo.

Forse ancora peggio per Sparta, il mito della sua invincibilità fu cancellato. Gli opliti spartani potevano essere battuti, dopotutto, ed Epaminonda aveva dimostrato come. Epaminonda aveva una visione che andava ben oltre le magie del campo di battaglia.

Invase lo stesso territorio spartano, arrivando quasi a combattere nelle strade di Sparta se un fiume ingrossato non gli avesse sbarrato la strada. Si dice che nessuna donna spartana avesse mai visto i falò di un nemico, tanto Sparta era sicura del proprio territorio.

Il monumento della battaglia di Leuctra.

Le donne spartane videro certamente i fuochi dell'esercito tebano. Se non poteva prendere Sparta stessa, Epaminonda poteva prendere la sua manodopera, le migliaia di eletti destinati a lavorare nelle terre spartane.

Liberando gli schiavi peloponnesiaci, Epaminonda fondò la nuova città di Messene, che fu rapidamente fortificata per fungere da baluardo contro la rinascita spartana.

Epaminonda fondò anche la città di Megalopoli e fece rinascere Mantinea come centri fortificati per gli Arcadi, anch'essi da secoli sotto il controllo di Sparta.

Una vittoria effimera

Dopo Leuctra e la successiva invasione del Peloponneso, Sparta era diventata una grande potenza. La supremazia tebana, purtroppo, durò solo un decennio.

Nel 362, durante una battaglia tra Tebe e Sparta a Mantinea, Epaminonda fu ferito a morte. Anche se la battaglia si concluse con un pareggio, i Tebani non poterono più continuare i successi di cui Epaminonda era stato artefice.

Il letto di morte di Epaminonda" di Isaak Walraven.

Secondo lo storico Senofonte, la Grecia cadde poi nell'anarchia. Oggi, nella piana di Leuctra, si può ancora vedere il trofeo permanente eretto per segnare il punto esatto in cui la sinistra tebana ha spezzato la destra spartana.

I blocchi rimanenti dell'antico monumento sono stati uniti con materiali moderni per ricostruire l'aspetto originale del trofeo. L'odierna Leuctra è un piccolo villaggio e il campo di battaglia è molto tranquillo, offrendo un luogo emozionante per contemplare l'epocale scontro di armi del 479 a.C..

C. Jacob Butera e Matthew A. Sears sono gli autori di Battles and Battlefield of Ancient Greece, che riunisce testimonianze antiche e studi moderni su 20 campi di battaglia in tutta la Grecia. Pubblicato da Pen & Sword Books.