Il giorno dopo l'assalto alla Bastiglia da parte della folla parigina, il re Luigi chiese al duca di La Rochenfoucauld se fosse avvenuta una rivolta in città. Il duca rispose gravemente: "No, sire, non è una rivolta, è una rivoluzione".

Questo atto sacrilego di abbattere il simbolo del potere divino del re è considerato l'inizio della Rivoluzione francese e della serie di eventi che avrebbero trasformato irrevocabilmente il futuro dell'Europa.

Le cause della presa della Bastiglia

Il forte coinvolgimento della Francia nella guerra d'indipendenza americana, unito a decenni di evasione fiscale e corruzione da parte della chiesa e dell'élite, fece sì che alla fine degli anni '80 il Paese si trovasse ad affrontare una crisi economica.

Il problema fu avvertito soprattutto nelle città che crescevano di pari passo con la rivoluzione industriale e, in particolare, i parigini affamati erano inquieti da mesi. Il sistema di governo medievale della Francia non fece che esacerbare le tensioni.

Luigi XVI, che era un re relativamente debole, non aveva organi legislativi o esecutivi che lo aiutassero a gestire la situazione; l'unico debole tentativo di crearne uno - un organo legislativo e consultivo che avrebbe dovuto rappresentare le tre diverse classi, o "estates", dei sudditi francesi - non si riuniva dal 1614.

Nell'estate del 1789, il regno di Luigi si trovava in uno stato pietoso ed egli convocò a Parigi i membri di questo organismo, noto come Estati Generali, ma il loro conservatorismo fece sì che si potesse fare ben poco.

Il Primo Stato era composto dal clero, che non aveva alcun interesse a rimuovere il suo antico diritto di evitare le tasse, mentre il Secondo Stato era composto dalla nobiltà, che aveva anch'essa interessi acquisiti nel resistere alla riforma.

Il Terzo Stato, invece, rappresentava tutti gli altri, ovvero l'oltre 90% della popolazione che sopportava il peso della tassazione, nonostante la sua povertà.

Il Terzo potere crea l'Assemblea nazionale

Dopo settimane di dibattiti infruttuosi per tutto il mese di maggio e giugno, gli indignati membri del Terzo Stato si separarono dagli Stati Generali, dichiarandosi Assemblea Nazionale Costituente della Francia.

Non sorprende che questo sviluppo sia stato ben accolto dalla popolazione impoverita delle strade di Parigi, che in seguito formò una Guardia Nazionale per difendere la nuova assemblea, che adottò la coccarda tricolore rivoluzionaria come parte della sua uniforme.

Soldati della Garde nationale di Quimper scortano i ribelli realisti in Bretagna (1792). Dipinto di Jules Girardet. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Come per molte rivoluzioni antimonarchiche, come la guerra civile inglese, la rabbia dei parigini fu inizialmente rivolta agli uomini che circondavano il monarca piuttosto che a Luigi stesso, che molti credevano ancora discendente di Dio.

Mentre il sostegno popolare alla nuova Assemblea Nazionale e ai suoi difensori cresceva nei primi giorni di luglio, molti soldati di Louis si unirono alla Guardia Nazionale e si rifiutarono di sparare sui manifestanti indisciplinati.

La nobiltà e gli ecclesiastici, nel frattempo, erano furiosi per la popolarità e il potere di quello che vedevano come il nascente Terzo Stato e convinsero il re a licenziare e bandire Jacques Necker, il suo competente ministro delle Finanze che era sempre stato un esplicito sostenitore del Terzo Stato e della riforma fiscale.

Fino a questo momento Luigi era stato ampiamente indeciso se ignorare o attaccare l'Assemblea, ma la mossa conservatrice di licenziare Necker fece infuriare i parigini, che giustamente intuirono che si trattava dell'inizio di un tentativo di colpo di stato da parte del Primo e del Secondo Est.

Di conseguenza, invece di contribuire a disinnescare la situazione, il licenziamento di Necker l'ha portata al punto di ebollizione.

La situazione si aggrava

I sostenitori dell'Assemblea, ormai paranoici e timorosi delle mosse che Luigi avrebbe fatto contro di loro, attirarono l'attenzione sul gran numero di truppe che dalla campagna venivano portate a Versailles, dove si svolgevano le riunioni dell'Assemblea.

Più della metà di questi uomini erano spietati mercenari stranieri, che potevano sparare sui civili francesi molto meglio dei sudditi francesi solidali.

Il 12 luglio 1789, le proteste divennero finalmente violente quando un'enorme folla sfilò per la città esponendo busti di Necker. La folla fu dispersa da una carica di cavalleria reale tedesca, ma il comandante della cavalleria trattenne i suoi uomini dal colpire direttamente i manifestanti, temendo un bagno di sangue.

Il 12 luglio 1789, i manifestanti portarono in giro per la città i busti di Jacques Necker (foto in alto). Credito d'immagine: Pubblico Dominio

La protesta si trasformò in un'orgia generale di saccheggi e di giustizia di massa contro i presunti sostenitori dei reali in tutta la città, con la maggior parte delle truppe reali che non fecero nulla per fermare i manifestanti o gettarono i loro moschetti e si unirono a loro.

I manifestanti avevano bisogno di armi; la rivolta aveva raggiunto un punto di non ritorno e, sapendo che la forza armata poteva essere l'unica cosa in grado di salvarli, la folla ha messo a soqquadro le case dei manifestanti. Albergo degli Invalidi in cerca di armi e polvere da sparo.

Non incontrarono molta resistenza, ma scoprirono che la maggior parte della polvere da sparo era stata spostata e conservata nell'antica fortezza medievale della Bastiglia, che da tempo si ergeva come simbolo della potenza reale nel cuore della capitale.

Pur essendo tecnicamente una prigione, nel 1789 la Bastiglia era poco utilizzata e ospitava solo sette detenuti, anche se il suo valore simbolico e l'aspetto imponente ne sottolineavano ancora l'importanza.

La sua guarnigione permanente era composta da 82 invalidi Con la Bastiglia protetta anche da 30 cannoni, la sua presa non sarebbe stata facile per una folla non addestrata e male armata.

La presa della Bastiglia

Due giorni dopo, il 14 luglio, uomini e donne francesi scontenti si radunarono intorno alla fortezza e chiesero la consegna delle armi, della polvere da sparo, della guarnigione e dei cannoni. La richiesta fu rifiutata ma due rappresentanti dei manifestanti furono invitati all'interno, dove si dileguarono in trattative per diverse ore.

Fuori dalla Bastiglia, la giornata è scivolata dal mattino al pomeriggio caldo, e la folla si è arrabbiata e spazientita.

Un piccolo gruppo di manifestanti è salito sul tetto di un edificio vicino ed è riuscito a rompere le catene del ponte levatoio del castello, schiacciando accidentalmente uno di loro. Il resto della folla ha quindi iniziato a entrare cautamente nella fortezza ma, quando ha sentito gli spari, ha creduto di essere attaccato e si è infuriato.

La presa della Bastiglia, 1789, dipinto di Jean-Pierre Houël. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Di fronte alla folla impazzita, le guardie della Bastiglia aprirono il fuoco sui manifestanti. Nella battaglia che ne seguì, 98 manifestanti furono uccisi a fronte di un solo difensore, una disparità che dimostra quanto facilmente la rivoluzione sarebbe potuta finire se Luigi avesse mantenuto il sostegno dei suoi soldati.

Una consistente forza di truppe dell'Esercito Reale accampate nei pressi della Bastiglia non intervenne e, alla fine, la folla si spinse nel cuore della fortezza. Il comandante della guarnigione della Bastiglia, il governatore de Launay, sapeva di non avere le risorse necessarie per resistere all'assedio e quindi non aveva altra scelta che arrendersi.

Nonostante la resa, il governatore de Launay e i suoi tre ufficiali permanenti furono trascinati fuori dalla folla e massacrati. Dopo aver pugnalato a morte il comandante, i manifestanti esposero la sua testa su una picca.

Luigi XVI cerca di placare il suo popolo

Dopo aver saputo dell'assalto alla Bastiglia, il re cominciò a rendersi conto per la prima volta della gravità della sua situazione.

Necker fu richiamato, mentre le truppe (la cui inaffidabilità era ormai dimostrata) furono trasferite in campagna e Jean-Sylvain Bailly, l'ex leader del Terzo Stato, fu nominato sindaco nell'ambito di un nuovo sistema politico noto come "Comune di Parigi".

Almeno esteriormente, Luigi sembrò entrare nello spirito delle cose e adottò persino la coccarda rivoluzionaria davanti a folle acclamanti.

Nelle campagne, tuttavia, i contadini, venuti a conoscenza della rivoluzione, cominciarono ad attaccare i loro nobili padroni, che iniziarono a fuggire non appena seppero della presa della Bastiglia.

Essi temevano giustamente che la pace instabile tra re e popolo non sarebbe durata, ora che il potere di quest'ultimo era stato veramente dimostrato.