De dag nadat een Parijse menigte de Bastille van koning Lodewijk had bestormd, vroeg hij de hertog van La Rochenfoucauld of er een opstand in de stad had plaatsgevonden. De hertog antwoordde ernstig: "Nee, sire, het is geen opstand, het is een revolutie."

Deze heiligschennende daad van het afbreken van het symbool van de goddelijke macht van de koning wordt beschouwd als het begin van de Franse Revolutie en de reeks gebeurtenissen die de toekomst van Europa onherroepelijk zouden veranderen.

Oorzaken van de bestorming van de Bastille

De grote betrokkenheid van Frankrijk bij de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, in combinatie met tientallen jaren belastingontduiking en corruptie van de kerk en de elite, betekende dat het land eind jaren 1780 in een economische crisis belandde.

Dit werd het sterkst gevoeld in de steden die door de industriële revolutie groeiden, en vooral de uitgehongerde Parijzenaars waren al maandenlang onrustig. Het middeleeuwse bestuurssysteem van Frankrijk maakte de spanningen alleen maar groter.

Lodewijk XVI, die een relatief zwakke koning was, had geen wetgevende of uitvoerende organen om hem te helpen de situatie aan te pakken; de enige zwakke poging om er een op te richten - een wetgevend en raadgevend orgaan dat de drie verschillende klassen, of "landgoederen", van de Franse onderdanen moest vertegenwoordigen - was sinds 1614 niet meer bijeengekomen.

Tegen de zomer van 1789 was het koninkrijk van Lodewijk in erbarmelijke staat en hij riep de leden van dit orgaan, dat bekend stond als de Estates General, naar Parijs. Door hun conservatisme kon er echter weinig gedaan worden.

De eerste stand bestond uit de geestelijkheid, die er geen belang bij had dat hun oude recht om belasting te ontduiken werd opgeheven, terwijl de tweede stand bestond uit de adel, die er eveneens belang bij had zich tegen de hervorming te verzetten.

De Derde Stand vertegenwoordigde echter alle anderen - de meer dan 90 procent van de bevolking die ondanks hun armoede het zwaarst werd belast.

De Derde Stand creëert de Nationale Vergadering

Na weken van vruchteloos debat in mei en juni scheidden de woedende leden van de Derde Stand zich af van de Estates General en verklaarden zich de Nationale Grondwetgevende Vergadering van Frankrijk.

Het zal niemand verbazen dat deze ontwikkeling in goede aarde viel bij de verarmde bevolking van de straten van Parijs, die vervolgens een Nationale Garde vormde om hun nieuwe vergadering te verdedigen. Deze Garde nam de revolutionaire driekleur als onderdeel van haar uniform aan.

Soldaten van de Garde nationale van Quimper escorteren royalistische rebellen in Bretagne (1792). Schilderij van Jules Girardet. Image Credit: Public Domain

Zoals bij veel anti-monarchale revoluties, zoals de Engelse Burgeroorlog, richtte de woede van de Parijzenaars zich aanvankelijk op de mannen rond de monarch en niet op Lodewijk zelf, die volgens velen nog steeds van God afstamde.

Toen in de eerste dagen van juli de steun van de bevolking voor de nieuwe Nationale Vergadering en haar verdedigers groeide, sloten veel van Louis' soldaten zich aan bij de Nationale Garde en weigerden te schieten op weerspannige demonstranten.

De adel en de geestelijken waren ondertussen woedend over de populariteit en de macht van wat zij zagen als de opkomende Derde Stand. Zij overtuigden de koning ervan Jacques Necker, zijn zeer competente minister van Financiën die altijd een uitgesproken voorstander was geweest van de Derde Stand en de belastinghervorming, te ontslaan en te verbannen.

Tot dan toe had Lodewijk nog niet beslist of hij de Vergadering zou negeren of aanvallen, maar het conservatieve besluit om Necker te ontslaan maakte de Parijzenaars woedend, die terecht vermoedden dat dit het begin was van een couppoging door de Eerste en Tweede Staat.

In plaats van de situatie te bezweren, bracht het ontslag van Necker de situatie tot een kookpunt.

De situatie escaleert

De aanhangers van de Assemblee, die nu paranoïde waren en bang voor wat Louis tegen hen zou ondernemen, vestigden de aandacht op de grote aantallen troepen die van het platteland naar Versailles werden gebracht, waar de vergaderingen van de Assemblee plaatsvonden.

Meer dan de helft van deze mannen waren meedogenloze buitenlandse huurlingen, die veel beter op Franse burgers konden schieten dan sympathiserende Franse onderdanen.

Op 12 juli 1789 werden de protesten uiteindelijk gewelddadig toen een grote menigte met bustes van Necker door de stad marcheerde. De menigte werd uiteengedreven door een charge van Koninklijke Duitse cavaleristen, maar de cavaleriecommandant weerhield zijn mannen ervan de demonstranten rechtstreeks neer te slaan uit angst voor een bloedbad.

Demonstranten droegen bustes van Jacques Necker (hierboven te zien) door de stad op 12 juli 1789. Image Credit: Public Domain

Het protest ontaardde vervolgens in een algemene orgie van plundering en maffia tegen vermeende royalistische aanhangers in de hele stad, waarbij de meeste koninklijke troepen ofwel niets deden om de demonstranten te stoppen ofwel hun musketten neerlegden en zich erbij aansloten.

Wat de demonstranten vervolgens nodig hadden waren wapens; de opstand had een point of no return bereikt en in de wetenschap dat gewapend geweld het enige kon zijn dat hen kon redden, plunderde de menigte de Hôtel des Invalides op zoek naar geweren en kruit.

Ze ondervonden weinig weerstand, maar ontdekten dat het meeste buskruit was verplaatst en opgeslagen in het oude middeleeuwse fort van de Bastille, dat lang als een symbool van koninklijke macht in het hart van de hoofdstad had gestaan.

Hoewel het technisch gezien een gevangenis was, werd de Bastille in 1789 nauwelijks gebruikt en huisvestte slechts zeven gevangenen - maar de symbolische waarde en het imposante uiterlijk onderstreepten nog steeds het belang ervan.

Het permanente garnizoen bestond uit 82 man. invalides of mannen die te oud waren geworden voor de frontlinie, maar ze waren onlangs versterkt met 32 Zwitserse grenadiers. Met de Bastille ook beschermd door 30 kanonnen, zou de inname ervan niet gemakkelijk zijn voor een ongetrainde en slecht bewapende menigte.

Bestorming van de Bastille

Twee dagen later, op 14 juli, verzamelden ongelukkige Franse mannen en vrouwen zich rond het fort en eisten de overgave van de wapens, het buskruit, het garnizoen en het kanon. Deze eis werd geweigerd, maar twee vertegenwoordigers van de demonstranten werden binnen uitgenodigd, waar ze enkele uren in onderhandelingen verdwenen.

Buiten de Bastille ging de dag van de ochtend over in een hete middag, en de menigte werd boos en ongeduldig.

Een kleine groep demonstranten klom op het dak van een nabijgelegen gebouw en slaagde erin de kettingen van de ophaalbrug van het kasteel te breken, waarbij ze per ongeluk een van hen verpletterden. De rest van de menigte begon voorzichtig het fort binnen te gaan, maar toen ze schoten hoorden, dachten ze dat ze werden aangevallen en werden ze woedend.

De bestorming van de Bastille, 1789, geschilderd door Jean-Pierre Houël. Image Credit: Public Domain

Tegenover een uitzinnige menigte openden de bewakers van de Bastille het vuur op de demonstranten. In het daaropvolgende gevecht werden 98 demonstranten gedood voor slechts één verdediger, een verschil dat laat zien hoe gemakkelijk de revolutie beëindigd had kunnen worden als Lodewijk alleen de steun van zijn soldaten had behouden.

Een aanzienlijke troepenmacht van het Koninklijk Leger, gelegerd in de buurt van de Bastille, greep niet in en uiteindelijk drong de menigte door in het hart van het fort. De garnizoenscommandant van de Bastille, gouverneur de Launay, wist dat hij geen middelen had om een belegering te weerstaan en had dus weinig keus dan zich over te geven.

Ondanks zijn overgave werden gouverneur de Launay en zijn drie permanente officieren door de menigte naar buiten gesleurd en afgeslacht. Na de commandant te hebben doodgestoken, toonden de demonstranten zijn hoofd op een spies.

Louis XVI probeert zijn volk te kalmeren

Na het horen van de bestorming van de Bastille begon de koning voor het eerst de ernst van zijn situatie in te zien.

Necker werd teruggeroepen, terwijl de troepen (waarvan het gebrek aan vertrouwen inmiddels was aangetoond) terug naar het platteland werden gestuurd, en Jean-Sylvain Bailly, de voormalige leider van de Derde Stand, werd burgemeester in het kader van een nieuw politiek systeem dat bekend stond als de "Commune van Parijs".

Het waren inderdaad revolutionaire tijden. Naar buiten toe leek Louis in de stemming te komen en nam zelfs de Revolutionaire haan aan voor een juichende menigte.

Op het platteland ontstonden echter problemen toen de boeren over de revolutie hoorden en hun adellijke overheersers begonnen aan te vallen - die begonnen te vluchten zodra ze hoorden over de bestorming van de Bastille.

Zij vreesden terecht dat de ongemakkelijke vrede tussen koning en volk geen stand zou houden, nu de macht van de laatste werkelijk was getoond.