Am Tag, nachdem ein Pariser Mob die Bastille gestürmt hatte, fragte König Ludwig den Herzog von La Rochenfoucauld, ob in der Stadt eine Revolte stattgefunden habe. Der Herzog antwortete ernsthaft: "Nein, Sire, es ist keine Revolte, es ist eine Revolution."

Dieser frevelhafte Akt, bei dem das Symbol der göttlich verordneten Macht des Königs niedergerissen wurde, gilt als der Beginn der Französischen Revolution und einer Reihe von Ereignissen, die die Zukunft Europas unwiderruflich verändern sollten.

Ursachen des Sturms auf die Bastille

Frankreichs starke Verwicklung in den amerikanischen Unabhängigkeitskrieg sowie jahrzehntelange Steuerhinterziehung und Korruption durch die Kirche und die Elite führten dazu, dass das Land Ende der 1780er Jahre in eine Wirtschaftskrise geriet.

Am stärksten war dies in den Städten zu spüren, die im Zuge der industriellen Revolution wuchsen, und insbesondere die hungernden Pariser waren seit Monaten unruhig. Das mittelalterliche Regierungssystem Frankreichs verschärfte die Spannungen noch.

Ludwig XVI., ein relativ schwacher König, verfügte über keine gesetzgebenden oder ausführenden Organe, die ihm bei der Bewältigung der Situation hätten helfen können. Der einzige schwache Versuch, ein solches Organ zu schaffen - ein gesetzgebendes und beratendes Organ, das die drei verschiedenen Klassen oder "Stände" der französischen Untertanen vertreten sollte - war seit 1614 nicht mehr zusammengetreten.

Im Sommer 1789 befand sich das Königreich Ludwigs in einem erbärmlichen Zustand, und er berief die Mitglieder dieses Gremiums, das als Generalstände bezeichnet wurde, nach Paris. Ihr Konservatismus führte jedoch dazu, dass nur wenig getan werden konnte.

Der erste Stand setzte sich aus dem Klerus zusammen, der kein Interesse daran hatte, sein altes Recht auf Steuervermeidung aufzugeben, während der zweite Stand aus dem Adel bestand, der ebenfalls ein ureigenes Interesse am Widerstand gegen die Reform hatte.

Der Dritte Stand hingegen vertrat alle anderen - die mehr als 90 Prozent der Bevölkerung, die trotz ihrer Armut die Hauptlast der Besteuerung trugen.

Der Dritte Stand schafft die Nationalversammlung

Nach wochenlangen ergebnislosen Debatten im Mai und Juni trennten sich die empörten Mitglieder des Dritten Standes von den Generalständen und erklärten sich zur verfassungsgebenden Nationalversammlung Frankreichs.

Es überrascht nicht, dass diese Entwicklung von der verarmten Bevölkerung auf den Straßen von Paris positiv aufgenommen wurde, die daraufhin eine Nationalgarde zur Verteidigung ihrer neuen Versammlung gründete, die die revolutionäre Trikolore als Teil ihrer Uniform übernahm.

Soldaten der Garde nationale von Quimper eskortieren royalistische Rebellen in der Bretagne (1792), Gemälde von Jules Girardet, Bildnachweis: Public Domain

Wie bei vielen antimonarchischen Revolutionen, z. B. dem englischen Bürgerkrieg, richtete sich der Zorn der Pariser zunächst gegen die Menschen im Umfeld des Monarchen und nicht gegen Ludwig selbst, von dem viele immer noch glaubten, er stamme von Gott ab.

Als die Unterstützung der Bevölkerung für die neue Nationalversammlung und ihre Verteidiger in den ersten Julitagen zunahm, schlossen sich viele von Louis' Soldaten der Nationalgarde an und weigerten sich, auf unbotmäßige Demonstranten zu schießen.

Der Adel und der Klerus waren wütend über die Popularität und die Macht des aus ihrer Sicht aufstrebenden Dritten Standes und überzeugten den König, Jacques Necker, seinen äußerst kompetenten Finanzminister, der immer ein entschiedener Befürworter des Dritten Standes und der Steuerreform gewesen war, zu entlassen und zu verbannen.

Bis zu diesem Zeitpunkt war Ludwig weitgehend unentschlossen gewesen, ob er die Versammlung ignorieren oder angreifen sollte, aber der konservative Schritt, Necker zu entlassen, erzürnte die Pariser, die zu Recht vermuteten, dass dies der Beginn eines Putschversuchs der Ersten und Zweiten Stände war.

Anstatt die Situation zu entschärfen, brachte die Entlassung Neckers die Situation auf den Siedepunkt.

Die Situation eskaliert

Die Anhänger der Versammlung, die nun paranoid und ängstlich waren, was Louis gegen sie unternehmen würde, machten auf die große Anzahl von Truppen aufmerksam, die vom Land nach Versailles gebracht wurden, wo die Versammlungen stattfanden.

Mehr als die Hälfte dieser Männer waren skrupellose ausländische Söldner, die viel eher auf französische Zivilisten schießen konnten als auf sympathisierende französische Untertanen.

Am 12. Juli 1789 wurden die Proteste schließlich gewalttätig, als eine große Menschenmenge mit Büsten von Necker durch die Stadt marschierte. Die Menge wurde durch einen Angriff der königlichen deutschen Kavallerie zerstreut, aber der Kavalleriekommandant hielt seine Männer davon ab, die Demonstranten direkt niederzuschlagen, da er ein Blutbad befürchtete.

Am 12. Juli 1789 trugen Demonstranten Büsten von Jacques Necker (oben im Bild) durch die Stadt. Bildnachweis: Public Domain

Der Protest ging dann in eine allgemeine Orgie von Plünderungen und Pöbeleien gegen vermeintliche Anhänger der Royalisten in der ganzen Stadt über, wobei die meisten der königlichen Truppen entweder nichts unternahmen, um die Demonstranten zu stoppen, oder ihre Musketen wegwarfen und sich anschlossen.

Was die Demonstranten als Nächstes brauchten, waren Waffen; der Aufstand hatte einen Punkt erreicht, an dem es kein Zurück mehr gab, und in dem Wissen, dass Waffengewalt das Einzige sein könnte, was sie retten könnte, plünderte der Mob das Hotel des Invalides auf der Suche nach Gewehren und Pulver.

Sie stießen auf wenig Widerstand, mussten aber feststellen, dass der größte Teil des Schießpulvers in die alte mittelalterliche Festung Bastille gebracht und dort gelagert worden war, die lange Zeit als Symbol der königlichen Macht im Herzen der Hauptstadt gestanden hatte.

Obwohl sie eigentlich ein Gefängnis war, wurde die Bastille 1789 kaum noch genutzt und beherbergte nur noch sieben Insassen - obwohl ihr symbolischer Wert und ihr imposantes Aussehen ihre Bedeutung noch unterstrichen.

Seine ständige Garnison bestand aus 82 invalides Da die Bastille außerdem von 30 Kanonen geschützt wurde, wäre es für einen untrainierten und schlecht bewaffneten Mob nicht einfach gewesen, sie einzunehmen.

Sturm auf die Bastille

Zwei Tage später, am 14. Juli, versammelten sich unzufriedene Franzosen und Französinnen um die Festung und forderten die Übergabe der Waffen, des Schießpulvers, der Garnison und der Kanonen. Diese Forderung wurde abgelehnt, aber zwei Vertreter der Demonstranten wurden ins Innere der Festung gebeten, wo sie für mehrere Stunden in Verhandlungen verschwanden.

Vor der Bastille ging der Tag vom Morgen in den heißen Nachmittag über, und die Menge wurde immer wütender und ungeduldiger.

Eine kleine Gruppe von Demonstranten kletterte auf das Dach eines nahe gelegenen Gebäudes und schaffte es, die Ketten der Zugbrücke des Schlosses zu durchbrechen, wobei einer der Demonstranten versehentlich erdrückt wurde. Der Rest der Menge begann daraufhin, vorsichtig in die Festung einzudringen, doch als sie Schüsse hörten, glaubten sie, angegriffen zu werden, und wurden wütend.

Der Sturm auf die Bastille, 1789, gemalt von Jean-Pierre Houël, Bildnachweis: Public Domain

In der darauf folgenden Schlacht wurden 98 Demonstranten getötet, während nur ein einziger Verteidiger übrig blieb - ein Missverhältnis, das zeigt, wie leicht die Revolution hätte beendet werden können, wenn Ludwig nur die Unterstützung seiner Soldaten gehabt hätte.

Eine beträchtliche Anzahl von Truppen der königlichen Armee, die in der Nähe der Bastille lagerte, griff nicht ein, und schließlich wurde der Mob durch seine schiere Anzahl in das Herz der Festung getragen. Der Kommandant der Bastille, Gouverneur de Launay, wusste, dass er keine Vorräte hatte, um einer Belagerung zu widerstehen, und hatte daher keine andere Wahl als sich zu ergeben.

Trotz seiner Kapitulation wurden der Gouverneur de Launay und seine drei ständigen Offiziere von der Menge herausgezerrt und abgeschlachtet. Nachdem sie den Kommandanten erstochen hatten, steckten die Demonstranten seinen Kopf auf einen Spieß.

Ludwig XVI. versucht, sein Volk zu besänftigen

Nachdem er von der Erstürmung der Bastille gehört hatte, wurde dem König zum ersten Mal der Ernst seiner Lage bewusst.

Necker wurde abberufen, die Truppen (deren mangelnde Vertrauenswürdigkeit inzwischen erwiesen war) wurden auf das Land zurückverlegt und Jean-Sylvain Bailly, der ehemalige Führer des Dritten Standes, wurde im Rahmen eines neuen politischen Systems, der "Pariser Kommune", zum Bürgermeister ernannt.

Es waren in der Tat revolutionäre Zeiten, und zumindest äußerlich schien sich Louis für die Sache zu begeistern und nahm vor einer jubelnden Menge sogar die revolutionäre Kokarde an.

Auf dem Lande jedoch braute sich Unruhe zusammen, als die Bauern von der Revolution erfuhren und begannen, ihre adligen Oberherren anzugreifen - die zu fliehen begannen, sobald sie von der Erstürmung der Bastille hörten.

Sie befürchteten zu Recht, dass der unruhige Frieden zwischen König und Volk nicht von Dauer sein würde, da sich die Macht des letzteren nun wirklich gezeigt hatte.