Al día siguiente de que una turba parisina asaltara la fortaleza de la Bastilla, el rey Luis preguntó al duque de La Rochenfoucauld si se había producido una revuelta en la ciudad. El duque respondió gravemente: "No, sire, no es una revuelta, es una revolución".

Este acto sacrílego de derribar el símbolo del poder divinamente ordenado del rey se considera el inicio de la Revolución Francesa y de la serie de acontecimientos que transformarían irrevocablemente el futuro de Europa.

Causas del asalto a la Bastilla

La fuerte implicación de Francia en la Guerra de Independencia de Estados Unidos, unida a décadas de evasión fiscal y corrupción por parte de la Iglesia y la élite, hizo que a finales de la década de 1780 el país se enfrentara a una crisis económica.

La situación se agravó en las ciudades, que crecían al ritmo de la Revolución Industrial, y los hambrientos parisinos, en particular, llevaban meses inquietos. El sistema de gobierno medieval de Francia no hizo sino exacerbar las tensiones.

Luis XVI, que era un rey relativamente débil, carecía de órganos legislativos o ejecutivos que le ayudaran a hacer frente a la situación; el único débil intento de crear uno -un órgano legislativo y consultivo que debía representar a las tres diferentes clases, o "estamentos", de súbditos franceses- no se había reunido desde 1614.

En el verano de 1789, el reino de Luis se encontraba en un estado lamentable y convocó en París a los miembros de este órgano, conocido como los Estados Generales, pero su conservadurismo hizo que poco se pudiera hacer.

El Primer Estado estaba compuesto por el clero, que no tenía ningún interés en eliminar su antiguo derecho a evitar los impuestos, mientras que el Segundo Estado estaba compuesto por la nobleza, que también tenía intereses creados en resistirse a la reforma.

El Tercer Estado, sin embargo, representaba a todos los demás: más del 90% de la población que soportaba el peso de los impuestos, a pesar de su pobreza.

El Tercer Estado crea la Asamblea Nacional

Tras semanas de infructuosos debates durante mayo y junio, los indignados miembros del Tercer Estado se separan de los Estados Generales, declarándose Asamblea Nacional Constituyente de Francia.

Como era de esperar, este acontecimiento fue bien recibido por el pueblo empobrecido de las calles de París, que posteriormente formó una Guardia Nacional para defender su nueva asamblea. Esta Guardia adoptó la escarapela tricolor revolucionaria como parte de su uniforme.

Soldados de la Garde nationale de Quimper escoltando a rebeldes monárquicos en Bretaña (1792) Pintura de Jules Girardet Crédito de la imagen: Dominio público

Al igual que en muchas revoluciones antimonárquicas, como la Guerra Civil inglesa, la ira de los parisinos se dirigió inicialmente contra los hombres que rodeaban al monarca y no contra el propio Luis, a quien muchos seguían creyendo descendiente de Dios.

A medida que crecía el apoyo popular a la nueva Asamblea Nacional y a sus defensores en los primeros días de julio, muchos de los soldados de Louis se unieron a la Guardia Nacional y se negaron a disparar contra los manifestantes revoltosos.

La nobleza y el clero, furiosos por la popularidad y el poder del Tercer Estado, convencen al rey para que destituya y destierre a Jacques Necker, su competente ministro de Finanzas, siempre partidario del Tercer Estado y de la reforma fiscal.

Hasta ese momento, Luis se había mostrado indeciso sobre si ignorar o atacar a la Asamblea, pero la medida conservadora de destituir a Necker enfureció a los parisinos, que adivinaron con razón que era el comienzo de un intento de golpe de Estado por parte del Primer y Segundo Estados.

Como resultado, en lugar de ayudar a apaciguar la situación, el despido de Necker la llevó a un punto de ebullición.

La situación se agrava

Los partidarios de la Asamblea, que ahora estaban paranoicos y temerosos de los movimientos que Luis haría contra ellos, llamaron la atención sobre el gran número de tropas que se traían del campo a Versalles, donde tenían lugar las reuniones de la Asamblea.

Más de la mitad de estos hombres eran mercenarios extranjeros despiadados, en los que se podía confiar para disparar contra civiles franceses mucho mejor que contra súbditos franceses simpatizantes.

El 12 de julio de 1789, las protestas se tornan finalmente violentas cuando una gran multitud marcha por la ciudad exhibiendo bustos de Necker. La multitud es dispersada por una carga de la caballería real alemana, pero el comandante de la caballería impide a sus hombres cortar directamente a los manifestantes, temiendo un baño de sangre.

Manifestantes llevaron bustos de Jacques Necker (arriba) por la ciudad el 12 de julio de 1789. Crédito de la imagen: Dominio público

La protesta se convirtió entonces en una orgía general de pillaje y justicia popular contra los supuestos partidarios de los monárquicos en toda la ciudad, y la mayoría de las tropas reales no hicieron nada para detener a los manifestantes o arrojaron sus mosquetes y se unieron a ellos.

La revuelta había llegado a un punto de no retorno y, sabiendo que la fuerza armada podía ser lo único que les salvara, la turba saqueó las instalaciones de la policía. Hotel de los Inválidos en busca de armas y pólvora.

Encontraron poca resistencia, pero descubrieron que la mayor parte de la pólvora había sido trasladada y almacenada en la antigua fortaleza medieval de la Bastilla, que durante mucho tiempo se había erigido como símbolo del poder real en el corazón de la capital.

Aunque técnicamente era una prisión, en 1789 la Bastilla apenas se utilizaba y sólo albergaba a siete reclusos, aunque su valor simbólico y su imponente aspecto seguían subrayando su importancia.

Su guarnición permanente estaba compuesta por 82 inválidos Con la Bastilla también protegida por 30 cañones, su toma no sería fácil para una turba mal armada y sin entrenamiento.

Asalto a la Bastilla

Dos días más tarde, el 14 de julio, hombres y mujeres franceses descontentos se reunieron en torno a la fortaleza y exigieron la entrega de las armas, la pólvora, la guarnición y los cañones. Esta exigencia fue rechazada, pero dos representantes de los manifestantes fueron invitados a entrar, donde desaparecieron en negociaciones durante varias horas.

Fuera de la Bastilla, el día pasa de la mañana a la calurosa tarde, y la multitud se enfada y se impacienta.

Un pequeño grupo de manifestantes subió al tejado de un edificio cercano y consiguió romper las cadenas del puente levadizo del castillo, aplastando accidentalmente a uno de ellos en el proceso. El resto de la multitud comenzó entonces a entrar cautelosamente en la fortaleza pero, al oír disparos, creyeron que estaban siendo atacados y se enfurecieron.

El asalto a la Bastilla, 1789, pintado por Jean-Pierre Houël Crédito de la imagen: Dominio público

Enfrentados a una multitud enloquecida, los guardias de la Bastilla abrieron fuego contra los manifestantes. En la batalla que siguió, murieron 98 manifestantes por un solo defensor, una disparidad que demuestra lo fácil que habría sido acabar con la revolución si Luis hubiera conservado el apoyo de sus soldados.

Una fuerza considerable de tropas del Ejército Real acampadas cerca de la Bastilla no intervino y, finalmente, la muchedumbre se adentró en el corazón de la fortaleza. El comandante de la guarnición de la Bastilla, el gobernador de Launay, sabía que no tenía provisiones para resistir un asedio, por lo que no tuvo más remedio que rendirse.

A pesar de su rendición, el gobernador de Launay y sus tres oficiales permanentes fueron arrastrados por la multitud y masacrados. Tras apuñalar al comandante hasta la muerte, los manifestantes exhibieron su cabeza en una pica.

Luis XVI intenta apaciguar a su pueblo

Al enterarse del asalto a la Bastilla, el rey empieza a darse cuenta por primera vez de la gravedad de su situación.

Necker fue destituido, mientras que las tropas (cuya falta de fiabilidad había quedado ahora demostrada) fueron trasladadas de nuevo al campo, y Jean-Sylvain Bailly, el antiguo líder del Tercer Estado, fue nombrado alcalde como parte de un nuevo sistema político conocido como la "Comuna de París".

Al menos en apariencia, Luis pareció contagiarse del espíritu de la revolución e incluso adoptó la escarapela revolucionaria ante una multitud enfervorizada.

En el campo, sin embargo, se avecinan problemas, ya que los campesinos se enteran de la revolución y comienzan a atacar a sus nobles señores, que huyen en cuanto se enteran del asalto a la Bastilla.

Temían, con razón, que la incómoda paz entre el rey y el pueblo no durara, ahora que el poder de este último se había mostrado realmente.