Isabella Bird fue una de las exploradoras más notables de la Gran Bretaña victoriana. En contra de las convenciones de la sociedad británica del siglo XIX, viajó por el mundo sin marido ni acompañante masculino.

En 1892, Bird hizo historia al ser la primera mujer aceptada en la Real Sociedad Geográfica, una institución dominada por la suposición patriarcal de que las mujeres no eran aptas para ser exploradoras.

Pero su carrera no se limitó a documentar lugares lejanos para el desarrollo de la ciencia y la geografía. Bird acercó horizontes lejanos a quienes no podían viajar a través de su fotografía y sus escritos, y allanó el camino a futuras exploradoras.

He aquí la excepcional vida de Isabella Bird.

Una infancia curiosa

Nacida en Yorkshire en 1831, Isabella Bird se mudó a muchos lugares durante su infancia, una pauta que caracterizaría el resto de su vida. Su padre, el reverendo Edward Bird, era sacerdote y la naturaleza de su trabajo envió a la familia por todo el país, desde Yorkshire a Berkshire y Chesire, antes de trasladarse a Birmingham y Cambridgeshire.

Retrato de Isabella Bird

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

La juventud de Bird también estuvo marcada por su mala salud. Sufría dolores de columna, a los que se sumaban jaquecas nerviosas y un insomnio agotador. El antídoto prescrito era el aire fresco y mucho ejercicio, por lo que Bird se animó a montar a caballo y remar desde pequeña, y pasó tiempo estudiando la flora y la fauna al aire libre con su padre, un entusiasta botánico.

A pesar de su enfermedad crónica, Bird mostraba "una inteligencia brillante, [y] una curiosidad extrema por el mundo exterior". Era una ávida lectora y a los 16 años publicó un panfleto sobre el debate entre libre comercio y proteccionismo, tras lo cual siguió escribiendo artículos para diferentes publicaciones periódicas.

Una inglesa en América

En 1850 le extirparon quirúrgicamente un tumor de la columna vertebral. La operación apenas alivió sus molestias y esta vez su médico le recomendó un viaje por mar. Su primera oportunidad de viajar llegó en 1854, cuando la invitaron a acompañar a sus primos a su casa de Estados Unidos.

Portada de "Una inglesa en América

Crédito de la imagen: US Library of Congress

Con 100 libras en el bolsillo, Bird se embarcó en lo que se convirtió en el primero de muchos viajes. Escribió sobre su experiencia como viajera en su primer libro, Una inglesa en América La editorial Murray había publicado durante cuatro generaciones obras de la talla de Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone y el revolucionario Charles Darwin, El origen de las especies .

El libro fue inmensamente popular en Gran Bretaña; el estilo de escritura ameno y accesible de Bird permitió a otros viajar junto a ella desde su casa.

¿Adónde viajó Isabella Bird?

El viaje a América fue sólo el principio para Bird. En 1872, con 41 años, abandonó de nuevo Gran Bretaña rumbo a Australia antes de navegar a Hawai, lo que le inspiró un segundo libro y el amor por el montañismo.

La siguiente parada de Bird fue Colorado, donde recorrió unas 800 millas por las Montañas Rocosas. Por el camino se hizo amiga del forajido tuerto Rocky Mountain Jim y causó sensación por cabalgar a horcajadas como los hombres, en lugar de hacerlo de lado como se esperaba de las mujeres. Bird argumentó que ir de lado no era práctico para viajes largos y amenazó con demandar a El Times por describir su aspecto como "masculino".

Las cartas que escribió a su hermana Henrietta se publicaron en un tercer libro, La vida de una dama en las Montañas Rocosas, Su vida desafió las convenciones de cómo se esperaba que vivieran las mujeres en el siglo XIX; Bird viajaba a menudo sola a lugares remotos o peligrosos.

En febrero de 1878, se aventuró a viajar a Asia: Japón, China, Corea, Singapur, Vietnam y Malaya. Durante este tiempo, su hermana murió de tifus, y Bird se vio obligada a casarse con John Bishop en 1881.

Sin embargo, Bishop murió apenas un par de años después, dejando a Bird una importante suma de dinero. En 1889, ya estaba de nuevo en camino y se dirigía a la India, el Tíbet, el Kurdistán, Pakistán y Turquía. Invirtió su formación médica, su herencia y su decisión de trabajar como misionera en abrir el John Bishop Memorial Hospital para mujeres en la India.

Ampliar horizontes

En 1892, Bird fue nombrada miembro de la Real Sociedad Geográfica, lo que se consideró una excepción, ya que sus colegas masculinos no consideraban a las mujeres capaces de realizar aportaciones significativas al conocimiento científico y geográfico. No obstante, Bird había sentado un precedente histórico y desafiado sus expectativas.

Isabella L. Bird sobre un elefante, 1883

Crédito de la imagen: US Library of Congress

En 1896-7, sus últimos viajes épicos la llevaron por los ríos Yangtsé y Han, en China y Corea, antes de dirigirse a Marruecos, donde viajó entre los bereberes. En 1897 fue elegida miembro de la Royal Photographic Society.

Mucho antes de su muerte en 1904, se había convertido no sólo en un nombre conocido, sino también en un modelo para sus contemporáneas. Aunque no había formado parte del movimiento sufragista, su imagen se utilizó posteriormente en pancartas sufragistas como símbolo para ampliar los horizontes de las mujeres del siglo XIX.