Isabella Bird va ser una de les exploradores més destacades de la Gran Bretanya victoriana. En contra de les convencions de la societat britànica del segle XIX, va viatjar pel món sense marit ni acompanyant masculí.

El 1892, Bird va fer història com la primera dona a ser acceptada a la Royal Geographical Society, una institució dominada per la hipòtesi patriarcal que les dones no eren aptes per ser exploradores.

Però la seva carrera no es va limitar a documentar llocs llunyans per al desenvolupament de la ciència i la geografia. Bird va apropar horitzons llunyans per a aquells que no podien viatjar a través de la seva fotografia i escriptura, i va obrir el camí per a futures dones exploradores.

Aquí teniu la vida excepcional d'Isabella Bird.

Una infància curiosa

Nascuda a Yorkshire el 1831, Isabella Bird es va traslladar a molts llocs durant la seva infància, un patró que caracteritzaria la resta de la seva vida. El seu pare, el reverend Edward Bird, era sacerdot i la naturalesa del seu treball va enviar la família a tot el país, de Yorkshire a Berkshire i Chesire, abans de passar a Birmingham i Cambridgeshire.

Retrat d'Isabella. Bird

Crèdit d'imatge: domini públic, a través de Wikimedia Commons

La joventut de Bird també es va veure marcada per la seva mala salut. Va patir dolor de columna,agreujats per mals de cap nerviosos i insomni esgotador. L'antídot prescrit era l'aire fresc i un munt d'exercici, de manera que Bird es va animar a muntar i remar des de ben petit, i va passar temps estudiant la flora i la fauna fora amb el seu pare, un botànic apassionat.

Malgrat la malaltia crònica, Bird va mostrar "una intel·ligència brillant [i] una curiositat extrema pel que fa al món exterior". Va ser una àvida lectora i als 16 anys va publicar un fullet sobre el debat sobre el lliure comerç i el proteccionisme, després del qual va continuar escrivint articles per a diferents publicacions periòdiques.

Una dona anglesa a Amèrica

El 1850, A Bird li van extirpar quirúrgicamente un tumor de la columna vertebral. La cirurgia va fer poc per alleujar el seu malestar i aquesta vegada el seu metge li va recomanar un viatge per mar. La seva primera oportunitat de viatjar va ser l'any 1854 quan va ser convidada a acompanyar els seus cosins a casa seva als Estats Units.

Portada de 'An Englishwoman in America'

Crèdit d'imatge: Biblioteca del Congrés dels EUA

Amb 100 lliures a la butxaca, Bird va salpar en el que va ser el primer de molts viatges. Va escriure sobre la seva experiència com a viatgera al seu primer llibre, An Englishwoman in America , publicat el 1856 pel seu amic íntim John Murray. L'editorial de Murray havia publicat durant 4 generacions articles com Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone i el revolucionari The Origin of Species de Charles Darwin.

El llibreva ser immensament popular a Gran Bretanya; L'estil d'escriptura entretingut i accessible de Bird va permetre que altres viatgessin al seu costat des de casa seva.

On va viatjar Isabella Bird?

El viatge a Amèrica va ser només el començament per a Bird. L'any 1872, amb 41 anys, va tornar a marxar de Gran Bretanya cap a Austràlia abans de navegar cap a Hawaii, cosa que va inspirar un segon llibre i l'amor per l'alpinisme.

La següent parada de Bird va ser Colorado, on va recórrer unes 800 milles a les Muntanyes Rocalloses. Durant el camí es va fer amistat amb el proscrit d'un sol ull, Rocky Mountain Jim, i va causar sensació muntant a cavall com homes en lloc de callar de costat com s'esperaven les dones. Bird va argumentar que el selló lateral no era pràctic per als viatges llargs i va amenaçar amb demandar a The Times per descriure la seva aparença com a "masculina".

Les cartes que va escriure a la seva germana Henrietta es van publicar com a un tercer llibre, A Lady's Life in the Rocky Mountains, ofereix una visió inestimable de la vida com a dona exploradora. La seva vida va desafiar les convencions de com s'esperava que les dones visquessin al segle XIX; Bird sovint viatjava sola a llocs remots o perillosos.

El febrer de 1878, es va aventurar a Àsia: Japó, Xina, Corea, Singapur, Vietnam i Malàisia. Durant aquest temps, la seva germana va morir de tifoide, i Bird es va traslladar a casar-se amb John Bishop el 1881.

No obstant això, Bishop va morir només un parell d'anys més tard, deixant a Bird una important suma dediners. El 1889, va tornar a la carretera i es va dirigir a l'Índia, el Tibet, el Kurdistan, el Pakistan i Turquia. Va invertir la seva educació mèdica, l'herència i la determinació de treballar com a missionera per obrir el John Bishop Memorial Hospital per a dones a l'Índia.

Ampliant horitzons

El 1892, Bird es va convertir en becari del Royal Societat Geogràfica. Això es va considerar una excepció: els homòlegs masculins de Bird no veien que les dones fossin capaços de fer contribucions significatives al coneixement científic i geogràfic. No obstant això, Bird havia establert un precedent històric i va desafiar les seves expectatives.

Isabella L. Bird on an Elephant, 1883

Crèdit d'imatge: Biblioteca del Congrés dels EUA

El 1896-7, els seus darrers viatges èpics la van portar pels rius Yangtze i Han a la Xina i Corea abans de dirigir-se al Marroc, on va viatjar entre els berbers. El 1897 va ser elegida membre de la Royal Photographic Society.

Molt abans de la seva mort el 1904, s'havia convertit no només en un nom familiar sinó en un model a seguir per als seus contemporanis. Tot i que no havia format part del moviment de les sufragistes, la seva imatge es va utilitzar més tard en cartells de les sufragistes com a símbol per ampliar els horitzons de les dones del segle XIX.