Isabella Bird è stata una delle più straordinarie esploratrici della Gran Bretagna vittoriana. Contro le convenzioni della società britannica del XIX secolo, viaggiò per il mondo senza marito o accompagnatore maschile.

Nel 1892, Bird passò alla storia come la prima donna ad essere accettata nella Royal Geographical Society, un'istituzione dominata dal presupposto patriarcale che le donne non fossero adatte a diventare esploratrici.

Tuttavia, la sua carriera non si limitò a documentare luoghi lontani per lo sviluppo della scienza e della geografia. Bird avvicinò orizzonti lontani a coloro che non erano in grado di viaggiare attraverso la fotografia e la scrittura, e aprì la strada a future esploratrici.

Ecco la vita eccezionale di Isabella Bird.

Un'infanzia curiosa

Nata nello Yorkshire nel 1831, Isabella Bird ha cambiato casa in molti luoghi durante la sua infanzia, uno schema che avrebbe caratterizzato il resto della sua vita. Suo padre, il reverendo Edward Bird, era un sacerdote e la natura del suo lavoro spingeva la famiglia ad attraversare il paese, dallo Yorkshire al Berkshire e al Chesire, prima di spostarsi a Birmingham e nel Cambridgeshire.

Ritratto di Isabella Bird

Credito immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

La giovinezza di Bird è stata segnata anche dalla sua salute cagionevole: soffriva di dolori alla colonna vertebrale, aggravati da emicranie nervose e da un'insonnia estenuante. L'antidoto prescritto era l'aria fresca e l'esercizio fisico, così Bird è stata incoraggiata a cavalcare e a remare fin da piccola e ha trascorso del tempo a studiare la flora e la fauna all'aperto con il padre, appassionato di botanica.

Nonostante la malattia cronica, Bird dimostrò "un'intelligenza brillante, [e] un'estrema curiosità per il mondo esterno". Era un'avida lettrice e all'età di 16 anni pubblicò un pamphlet sul dibattito tra libero scambio e protezionismo, dopodiché continuò a scrivere articoli per diversi periodici.

Una donna inglese in America

Nel 1850 Bird si fece rimuovere chirurgicamente un tumore dalla colonna vertebrale. L'intervento non servì ad alleviare il suo malessere e questa volta il medico le consigliò un viaggio in mare. La prima occasione di viaggio si presentò nel 1854, quando fu invitata ad accompagnare i cugini nella loro casa negli Stati Uniti.

Copertina di "An Englishwoman in America".

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Con 100 sterline in tasca, Bird salpò per quello che divenne il primo di molti viaggi e scrisse della sua esperienza di viaggiatrice nel suo primo libro, Una donna inglese in America La casa editrice di Murray aveva pubblicato per quattro generazioni opere come quelle di Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone e il rivoluzionario Charles Darwin, L'origine delle specie .

Il libro ebbe un enorme successo in Gran Bretagna; lo stile di scrittura divertente e accessibile di Bird permise ad altri di viaggiare al suo fianco da casa propria.

Dove ha viaggiato Isabella Bird?

Il viaggio in America fu solo l'inizio per Bird: nel 1872, all'età di 41 anni, lasciò di nuovo la Gran Bretagna per l'Australia prima di salpare per le Hawaii, che le ispirarono un secondo libro e l'amore per l'alpinismo.

La tappa successiva di Bird fu il Colorado, dove percorse circa 800 miglia sulle Montagne Rocciose. Lungo la strada fece amicizia con il fuorilegge con un occhio solo, Rocky Mountain Jim, e fece scalpore il fatto che cavalcasse a cavalcioni come gli uomini anziché di lato, come ci si aspettava che facessero le donne. Bird sostenne che la sella laterale non era pratica per i lunghi viaggi e minacciò di fare causa Il Times per aver descritto il suo aspetto come "maschile".

Le lettere scritte alla sorella Henrietta sono state pubblicate come terzo libro, La vita di una signora sulle Montagne Rocciose, La sua vita sfidava le convenzioni su come ci si aspettava che le donne vivessero nel XIX secolo; Bird viaggiava spesso da sola in luoghi remoti o pericolosi.

Nel febbraio del 1878 si avventura in Asia: Giappone, Cina, Corea, Singapore, Vietnam e Malaya. Durante questo periodo la sorella muore di tifo e Bird si sposa con John Bishop nel 1881.

Tuttavia, Bishop morì solo un paio d'anni dopo, lasciando a Bird un'ingente somma di denaro. Nel 1889, si rimise in viaggio e si diresse verso l'India, il Tibet, il Kurdistan, il Pakistan e la Turchia. Investì la sua formazione medica, l'eredità e la volontà di lavorare come missionaria nell'apertura del John Bishop Memorial Hospital per le donne in India.

Allargare gli orizzonti

Nel 1892 Bird divenne borsista della Royal Geographical Society, un'eccezione: i colleghi uomini non consideravano le donne in grado di apportare contributi significativi alla conoscenza scientifica e geografica, ma Bird aveva comunque creato un precedente storico e sfidato le loro aspettative.

Isabella L. Uccello su un elefante, 1883

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Nel 1896-7, i suoi ultimi viaggi epici la portarono a risalire i fiumi Yangtze e Han in Cina e Corea, prima di dirigersi in Marocco, dove viaggiò tra i Berberi. Nel 1897 fu eletta membro della Royal Photographic Society.

Molto prima della sua morte, avvenuta nel 1904, era diventata non solo un nome familiare, ma anche un modello per le sue contemporanee. Sebbene non avesse fatto parte del movimento delle Suffragette, la sua immagine fu in seguito utilizzata sui cartelli delle Suffragette come simbolo dell'allargamento degli orizzonti delle donne del XIX secolo.