El tanque se utilizó por primera vez como arma en el campo de batalla el 15 de septiembre de 1916 en Flers-Courcelette (parte de la Batalla del Somme), marcando el comienzo de una nueva era de guerra mecanizada. A pesar de los progresos iniciales, la plena eficacia del tanque como arma no se hizo realidad hasta los años de entreguerras, y al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el tanque se había convertido en un arma mucho más eficaz y mortífera.

Entre los tanques más destacados de la época se encontraban los Panzer alemanes, el famoso T-34 soviético (que tan eficaz resultó en la batalla de Kursk) y el M4 Sherman estadounidense. Sin embargo, fue el Tiger alemán el que se situó con frecuencia entre los mejores, siendo superior a los tanques británicos y estadounidenses durante la mayor parte de la guerra.

¿Por qué? ¿Merecía realmente su estatus de leyenda?

1. El primer prototipo de tanque Tiger debía estar listo para el cumpleaños de Hitler, el 20 de abril de 1942.

Tras la invasión de la Unión Soviética por parte de Alemania el 22 de junio de 1941, se encontraron con la sorpresa de que los carros medios soviéticos T-34 y los pesados KV-1 eran muy superiores a todo lo que tenían a su disposición. Para competir, los pedidos de un prototipo alemán para un nuevo carro de combate exigían por tanto un aumento de peso a 45 toneladas y un aumento del calibre del cañón a 88 mm.

Tanto la empresa Henschel como Porsche mostraron sus diseños a Hitler en su base de Rastenburg para que los inspeccionara. A diferencia del tanque Panther, los diseños no incorporaban blindaje inclinado. Tras las pruebas, el diseño de Henschel se consideró superior y el más práctico para producir en serie, en gran parte porque el diseño del prototipo Porsche VK 4501 necesitaba grandes cantidades de cobre, un material estratégico de guerra quela oferta era limitada.

La producción del Tigre I comenzó en julio de 1942, y el Tigre entró en servicio por primera vez contra el Ejército Rojo en septiembre de 1942 cerca de la ciudad de Mga (a unas 43 millas al sureste de Leningrado), y luego contra los Aliados en Túnez en diciembre de ese mismo año.

2. Porsche fue la responsable del nombre "Tiger

A pesar de que se eligió el diseño de Henschel, Ferdinand Porsche dio al carro su apodo, "Tigre", al que se añadió el número romano después de que el Tiger II entrara en producción.

3. En total se construyeron 1.837 carros Tiger I y Tiger II

El Tigre se encontraba todavía en fase de prototipo cuando entró rápidamente en servicio, por lo que se introdujeron cambios a lo largo de la producción, incluida una torreta rediseñada con una cúpula inferior.

Debido a la lentitud de la producción en las fábricas, la incorporación de estas modificaciones podía llevar varios meses, lo que significaba que se tardaba aproximadamente el doble en construir un Tiger I que otros carros alemanes. El diseño se simplificó para facilitar la producción, en parte también como consecuencia de la escasez de materias primas.

Una amplia red de empresas fabricaba componentes para el Tigre, que luego se transportaban por ferrocarril a la fábrica de Henschel en Kassel para su montaje final, con un tiempo total de construcción de unos 14 días.

El Tiger estuvo en producción durante dos años, de julio de 1942 a agosto de 1944. Sólo se construyeron 1.347 Tiger 1 - después de esto, Henschel construyó 490 Tiger II hasta el final de la guerra. Cualquier otra máquina de combate producida en números tan limitados sería rápidamente olvidada, pero el impresionante rendimiento en combate del Tiger valió la pena.

Tanque Tigre construido en la planta de Henschel es cargado en un vagón de ferrocarril especial, 1942. Las ruedas exteriores de carretera han sido retiradas y se han colocado vías estrechas para reducir la anchura del vehículo, lo que le permite caber dentro del gálibo de carga de la red ferroviaria alemana. (Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC).

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

4. Tenía un manual muy poco ortodoxo para animar a los soldados a leerlo.

Los jóvenes comandantes de tanques tenían poco interés en estudiar páginas de instrucciones y diagramas esquemáticos sobre sus vehículos. Sabiendo que estos comandantes operarían su pieza de hardware más vital y costosa, el general Panzer Heinz Guderian permitió a los ingenieros llenar el manual del Tigre - el Tigerfibel - con humor y un tono juguetón, así como fotos subidas de tono de mujeres con poca ropa para mantener el interés de los soldados.

Cada página se imprimía sólo en tinta negra y roja, con ilustraciones, caricaturas y diagramas técnicos de fácil lectura. El éxito del Tigerfibel dio lugar a que más manuales poco ortodoxos emularan su estilo.

5. Casi todo en el Tigre estaba sobredimensionado

El cañón principal móvil de 88 mm de ancho del Tiger era tan formidable que los proyectiles a menudo atravesaban los tanques enemigos y salían por el otro lado. Su blindaje pesado también era tan grueso que una tripulación (normalmente de 5 personas) podía estacionarse casi siempre frente a un cañón antitanque enemigo sin temor a sufrir daños.

El Tigre (II) fue el tanque más pesado de la Segunda Guerra Mundial, con 57 toneladas de peso, y su motor era tan potente que podía seguir el ritmo de tanques de menos de la mitad de su peso, a 40 km/h. Sin embargo, este peso suponía un problema a la hora de cruzar puentes. Los primeros Tigres estaban equipados con un snorkel que les permitía cruzar ríos de hasta 13 pies de profundidad, aunque esto se abandonó más tarde, reduciéndose la profundidad a 4 metros.pies.

6. Era casi impermeable a las armas aliadas

El blindaje del Tiger tenía 102 mm de grosor en la parte delantera, tal era su resistencia que las tripulaciones británicas veían cómo los proyectiles disparados desde sus propios tanques Churchill simplemente rebotaban en el Tiger. En un encuentro temprano con los Aliados en Túnez, se dice que 8 proyectiles disparados desde un cañón de artillería de 75 mm de ancho rebotaron en el lateral de un Tiger desde una distancia de sólo 150 pies.

Mientras tanto, un disparo del cañón de 88 mm de un Tigre podía penetrar blindajes de 100 mm de grosor a distancias de hasta 1.000 metros.

Soldados alemanes inspeccionan un impacto no penetrante en el blindaje del Tigre, 21 de junio de 1943 (Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / CC).

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / Wolff/Altvater / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

7. Tenía un aura de invencibilidad

El Tigre fue una de las armas más temidas de la Segunda Guerra Mundial. Además de su blindaje casi impermeable, podía destruir un tanque enemigo a más de un kilómetro de distancia y, en el terreno adecuado, era muy eficaz, lo que hacía que los Aliados dedicaran un tiempo considerable a seguir sus movimientos.

El Tigre estaba envuelto en el secreto: sólo el ejército alemán sabía cómo funcionaba y, por orden de Hitler, los tanques Tigre inutilizados tenían que ser destruidos in situ para evitar que los Aliados obtuvieran información sobre ellos.

A pesar de su formidable reputación, el Tiger tenía principalmente cualidades defensivas, apoyando predominantemente a los carros medios destruyendo los carros enemigos a larga distancia para forjar avances en el campo de batalla, mientras ignoraba principalmente los impactos de los cañones antitanque más pequeños de los Aliados.

Sin embargo, la capacidad del Tigre para aterrorizar a las tropas enemigas es un tanto exagerada. Muchas historias de tanques aliados que se niegan a enfrentarse a los Tigres reflejan tácticas diferentes y no un miedo al Tigre. Para los aliados, enfrentarse a los tanques en los tiroteos era tarea de la artillería. Si la tripulación de un tanque Sherman divisaba un Tigre, comunicaba por radio la posición a la artillería y luego abandonaba la zona.

8. Era propenso a los problemas mecánicos

Construido con el rendimiento de combate en mente, aunque superior en el campo de batalla, el complejo diseño del Tigre y la falta de pensamiento para reparar los componentes individuales hizo que su mantenimiento fuera difícil y costoso para los mecánicos.

Las averías en las pistas, los incendios de motores y las roturas de las cajas de cambios provocaron que muchos Tigers se averiaran y tuvieran que ser abandonados.

Mantenimiento de ruedas y orugas en el tanque Tiger I en condiciones de barro (Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / CC).

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / Vack / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

Muchas tripulaciones dispusieron de apenas quince días para familiarizarse con el Tigre antes de utilizarlo en combate. Al no estar acostumbrados a sus puntos débiles al conducir por terrenos complicados, muchos se quedaron atascados, siendo el Tigre especialmente vulnerable a la inmovilización cuando el barro, la nieve o el hielo se congelaban entre sus intercalares. Schachtellaufwerk -Esto demostró ser un problema particular en el clima frío del Frente Oriental.

El alcance del Tigre también estaba limitado por su elevado consumo de combustible. Un viaje de 60 millas podía consumir 150 galones de combustible. Mantener este suministro de combustible era complicado, y era susceptible de ser interrumpido por los combatientes de la resistencia.

9. Su fabricación era muy costosa, tanto en dinero como en recursos.

La fabricación de cada Tiger costaba más de 250.000 marcos. A medida que la guerra se prolongaba, el dinero y los recursos de Alemania se agotaban. Necesitados de optimizar su producción bélica, los alemanes dieron prioridad a la construcción de muchos más tanques y destructores de tanques más baratos por el coste de un Tiger; de hecho, un solo Tiger utilizaba acero suficiente para construir 21 obuses de 105 mm.

Al final de la guerra, los Aliados habían desarrollado otros tanques que superaban al Tigre, como el Joseph Stalin II y el M26 Pershing estadounidense.

10. Sólo sobreviven 7 tanques Tigre en museos y colecciones privadas

En 2020, el Tiger 131 era el único tanque Tiger 1 en funcionamiento del mundo. Fue capturado el 24 de abril de 1943 durante la Campaña del Norte de África, y posteriormente restaurado para que funcionara por expertos del Museo de Tanques de Bovington, Dorset. El Tiger 131 fue prestado a los realizadores de la película "Fury" (2014, protagonizada por Brad Pitt), para añadir autenticidad.