Richard "Dick" Turpin fue un salteador de caminos de principios de la era georgiana cuya vida y leyenda se fundieron para crear un mito apasionante.

Turpin, un criminal despiadado y en ocasiones brutal, fue posteriormente idealizado a través de la literatura y el cine como un Robin Hood heroico y gallardo.

Aterrorizó al público en vida y lo cautivó después de muerto. He aquí 10 datos para desmitificar a Dick Turpin, uno de los criminales británicos más infames.

1. El hombre y el mito son completamente diferentes

Las falsas percepciones sobre Dick Turpin se remontan a la novela de William Harrison Ainsworth de 1834 Rockwood. Ainsworth presenta a Turpin como un gallardo salteador de caminos que burla con gallardía a las autoridades corruptas y comete robos de forma caballerosa, casi honorable. Nada de esto era cierto.

Una de las afirmaciones más repetidas de Harrison, la de que Turpin cabalgó 150 millas de Londres a York en una noche montado en su caballo de confianza, Black Bess, también era falsa, pero el mito perduró.

2. Turpin comenzó su carrera como carnicero

Turpin nació en Hempstead, Essex, en 1705. El trabajo de su padre como carnicero le ofreció una dirección temprana en su carrera, pero también una ruta hacia el crimen. A principios de la década de 1730, Turpin comenzó a comprar venado cazado furtivamente en Epping Forest por delincuentes conocidos como la Banda de Essex.

Pronto la policía ofreció una recompensa de 50 libras (equivalentes a unas 11.500 libras en 2021) por información que condujera a su detención. Sin embargo, esto no hizo más que empujar al grupo hacia delitos más violentos, como robos, agresiones y asesinatos.

The Bluebell Inn en Hempstead, Essex: el lugar de nacimiento de Dick Turpin el 21 de septiembre de 1705.

Crédito de la imagen: Barry Marsh, 2015

3. No discriminaba entre ricos y pobres

A menudo se representa a Turpin como una figura de Robin Hood que roba a los ricos, un héroe para los oprimidos. Esto no era así. Turpin y sus bandas asaltaban a ricos y pobres por igual, como deja claro el espeluznante robo de la granja de Earlsbury del 4 de febrero de 1735.

El anciano Joseph Lawrence fue atado, arrastrado, azotado con una pistola, golpeado y obligado a sentarse sobre una hoguera encendida. Dorothy, la sirvienta de Lawrence, también fue violada por uno de los socios de Turpin.

4. Turpin cometió una serie de robos en 1735

La carrera de Turpin como salteador de caminos comenzó el 10 de abril de 1735 con una serie de robos entre Epping Forest y Mile End, a los que siguieron otros en Barnes Common, Putney, Kingston Hill, Hounslow y Wandsworth.

Tras los robos, se dice que Turpin y Thomas Rowden, antiguo miembro de la banda de Essex, fueron localizados entre el 9 y el 11 de octubre de 1735. Se ofreció una nueva recompensa de 100 libras (comparable a las aproximadamente 23.000 libras de 2021) por su captura y, cuando fracasó, los residentes aumentaron su propia recompensa. Ésta también fracasó, pero la mayor notoriedad probablemente contribuyó a que Turpin pasara a la clandestinidad.

5. Turpin puede haberse escondido en los Países Bajos

Entre los avistamientos de octubre de 1735 y febrero de 1737, nada se sabe de los movimientos y actividades de Turpin. Varios informes de prensa contemporáneos sugirieron que había sido visto en los Países Bajos, pero esto puede haber sido consecuencia de su considerable fama.

Se sabía que Turpin tenía un escondite en una cueva del bosque de Epping, pero los guardabosques de la zona estaban al tanto de ello. No obstante, en febrero de 1737 volvió a robar a punta de pistola, primero en Hertfordshire y luego en Leicestershire y Londres, con nuevos cómplices, Matthew King y Stephen Potter.

6. Turpin asesinó al criado de un guardabosques y cambió su identidad

Un altercado en el pub Green Man de Leytonstone condujo al tiroteo mortal de Matthew King, cómplice de Turpin, posiblemente involuntariamente por el propio Turpin. Las secuelas del tiroteo cambiaron irrevocablemente el curso de la vida de Turpin.

Tras escapar a su escondite en Epping Forest, Turpin fue descubierto por Thomas Morris, criado de un guardabosques. Morris se enfrentó a él a solas y fue debidamente abatido. Aunque Turpin continuó con una racha de robos, pronto volvió a esconderse, apareciendo no como Dick Turpin sino con la falsa identidad de John Palmer. Se ofreció una nueva recompensa de 200 libras (aproximadamente 46.000 libras en 2021) por su captura.

7. La caída de Turpin comenzó con el asesinato de un pollo

Tras adoptar la identidad de John Palmer y hacerse pasar por comerciante de caballos en Yorkshire, Turpin instigó su propia muerte al asesinar el 2 de octubre de 1738 al compañero de caza John Robinson. Cuando Robinson respondió airadamente, Turpin amenazó con matarlo también, lo que puso el incidente en conocimiento de 3 jueces locales.

Turpin se negó a pagar la fianza exigida, por lo que fue internado en la Casa de Corrección de Beverley, un estado de reclusión del que nunca fue liberado.

8. Turpin fue sorprendido por su escritura.

A la espera de juicio en York, Turpin escribió a su cuñado, Pompr Rivernall, en Hampstead. La carta revelaba la verdadera identidad de Turpin y pedía referencias de carácter falsas para John Palmer. Reacio a pagar el franqueo de York o a asociarse con Turpin, Rivernall rechazó la carta, que fue trasladada a la oficina de correos de Saffron Walden.

Allí, James Smith, un antiguo maestro que increíblemente había enseñado a Turpin a escribir en la escuela, reconoció inmediatamente la letra. Tras alertar a las autoridades y viajar al castillo de York para identificar a Turpin, Smith cobró una recompensa de 200 libras ofrecida por el duque de Newcastle.

El lugar de la tumba de Dick Turpin en la iglesia de San Jorge en Fishergate, York.

Crédito de la imagen: Old Man Leica, 2006

9. Los cargos contra Turpin eran técnicamente inválidos

Turpin fue acusado de robar 3 caballos a Thomas Creasy. Aunque no cabe duda de que Turpin merecía un castigo por sus extensos crímenes, los cargos reales presentados contra él en su juicio no eran válidos.

El acta de acusación afirmaba que Turpin robó 3 caballos en Welton el 1 de marzo de 1739. Según todos los indicios, cometió este delito, pero en realidad ocurrió en Heckington en agosto de 1738, lo que invalida los cargos.

10. El cuerpo de Turpin fue robado después de ser ahorcado.

Condenado a muerte por robar caballos, Turpin fue ahorcado en el hipódromo de Knavesmire. Pero lo más irónico es que el verdugo de Turpin, Thomas Hadfield, era un antiguo salteador de caminos. El 7 de abril de 1739, a la edad de 33 años, la vida criminal de Turpin llegó a su fin.

Tras ser ahorcado, su cuerpo fue enterrado en la iglesia de San Jorge de York, donde rápidamente fue robado por ladrones de cadáveres, algo habitual en la época y permitido ocasionalmente para la investigación médica, pero impopular entre el público. Los ladrones de cadáveres fueron pronto detenidos y el cuerpo de Turpin volvió a ser enterrado en San Jorge con cal viva.