J. M. W. Turner es uno de los artistas británicos favoritos, conocido tanto por sus tranquilas acuarelas de la vida rural como por sus más vívidos óleos de marinas y paisajes industriales. Turner vivió una época de inmensos cambios: nacido en 1775, en su vida adulta fue testigo de la revolución, la guerra, la industrialización, la urbanización, la abolición de la esclavitud y la expansión imperial.

El mundo había cambiado radicalmente cuando Turner murió en 1851, y sus cuadros trazan y reflejan la evolución del mundo a su alrededor. Sin miedo a hacer comentarios políticos, la obra de Turner explora temas de actualidad además de ser visualmente agradable.

Guerra

Las Guerras Napoleónicas resultaron sangrientas y devastadoras. El nuevo gobierno francés declaró la guerra a Gran Bretaña en 1793, y Gran Bretaña y Francia permanecieron en guerra entre sí casi ininterrumpidamente hasta la Batalla de Waterloo en 1815.

La guerra se representaba a menudo como algo glorioso y noble, y de hecho Turner pintaba a menudo escenas que sugerían precisamente esto, pero a medida que las guerras se prolongaban y aumentaban las bajas, su obra se volvía más matizada.

Su acuarela de "El campo de Waterloo" representa principalmente un montón de cadáveres, hombres masacrados en el campo, cuyos bandos sólo se distinguen por sus uniformes y claves. Lejos de ser una glorificación, los cadáveres enmarañados recuerdan al espectador el alto precio pagado en la guerra por el hombre corriente.

El campo de Waterloo (1817), de J. M. W. Turner.

Turner también se interesó por la Guerra de Independencia griega. En aquella época había un amplio apoyo a la causa griega en Gran Bretaña, y se donaron grandes sumas a los luchadores por la libertad. Más allá de su interés personal, Turner también realizó varios encargos para Lord Byron, un defensor de la independencia griega que murió en su nombre.

Industrialización

Muchos asocian la obra de Turner con idílicas escenas pastorales: ondulantes campiñas, espléndida luz mediterránea y pequeños granjeros. De hecho, una gran parte de su pintura estaba dedicada a inventos "modernos": trenes, molinos, fábricas y canales, por nombrar sólo algunos. A menudo sus obras yuxtaponen lo nuevo y lo viejo, colocándolos uno al lado del otro.

Los últimos años del siglo XVIII y los primeros del XIX fueron una época de enormes cambios económicos y sociales en Gran Bretaña y en el extranjero. Los historiadores consideran la Revolución Industrial como uno de los mayores acontecimientos de la historia de la humanidad, y sus repercusiones fueron enormes.

Sin embargo, los rápidos cambios y avances tecnológicos no fueron bien recibidos por todos. Los centros urbanos estaban cada vez más abarrotados y contaminados, y se produjo un movimiento hacia la nostalgia rural.

El Temerario Combatiente, una de las obras más conocidas de Turner, representa el HMS Temeraire, un barco que participó en la batalla de Trafalgar, remolcado por el Támesis para ser desguazado. Votado una y otra vez como uno de los cuadros favoritos de la nación, no sólo es bello, sino también conmovedor, ya que parece marcar el final de una era.

Romanticismo

Turner fue ante todo un pintor romántico, y gran parte de su obra gira en torno a la idea de lo "sublime", el poder abrumador e inspirador de la naturaleza. Su uso del color y la luz sirve para "sorprender" al espectador, recordándole su impotencia ante fuerzas mucho mayores.

El concepto de lo sublime está estrechamente asociado al Romanticismo y, más tarde, al Gótico, una reacción a la urbanización y la industrialización que consumían las vidas de muchos.

La versión de Turner de lo sublime incluye a menudo mares tormentosos o cielos extremadamente dramáticos. Las puestas de sol y los cielos que pintó no eran sólo producto de su imaginación: probablemente fueron consecuencia de la erupción del volcán Tambora en Indonesia en 1815.

Las sustancias químicas emitidas durante la erupción habrían provocado vivos rojos y naranjas en el cielo de Europa durante años después del suceso: el mismo fenómeno se produjo tras el Krakatoa en 1881, por ejemplo.

Snow Storm - Steam-Boat off a Harbour's Mouth making Signals in Shallow Water, and going by the Lead (1842) por J. M. W. Turner

Abolición

La abolición fue uno de los principales movimientos políticos en Gran Bretaña a principios del siglo XIX. Gran parte de la riqueza británica se había construido sobre el comercio de esclavos, directa o indirectamente.

Atrocidades como la masacre de Zong (1787), en la que 133 esclavos fueron arrojados vivos por la borda para que los dueños del barco pudieran cobrar el dinero del seguro, ayudaron a cambiar la opinión de algunos, pero fueron sobre todo razones económicas las que llevaron al gobierno británico a poner fin al comercio de esclavos en sus colonias en 1833.

El barco de los esclavos (1840) de J. M. W. Turner. Crédito de la imagen : MFA, Boston / CC

El barco de esclavos de Turner se pintó varios años después de la abolición en Gran Bretaña: una llamada a las armas y un conmovedor recordatorio al resto del mundo de que ellos también debían prohibir la esclavitud. El cuadro se basa en la masacre de Zong y muestra cuerpos arrojados por la borda: los contemporáneos no habrían pasado por alto la referencia.

La adición de cielos dramáticos y un tifón de fondo aumentan la sensación de tensión y el impacto emocional en el espectador.

La obra de Turner dista mucho de ser imparcial. Sus cuadros hacen comentarios tácitos sobre el mundo tal y como él lo veía, y hoy ofrecen una visión fascinante de una sociedad en rápida transformación.