Richard "Dick" Turpin était un bandit de grand chemin du début de l'ère géorgienne dont la vie et la légende ont fusionné pour créer un mythe passionnant.

Criminel sans remords et parfois brutal, Turpin a ensuite été romantisé par la littérature et le cinéma pour devenir un Robin des Bois fringant et héroïque.

Il a terrorisé le public de son vivant et l'a captivé après sa mort. Voici 10 faits pour démystifier Dick Turpin, l'un des criminels les plus infâmes de Grande-Bretagne.

1. l'homme et le mythe sont entièrement différents

Les fausses perceptions concernant Dick Turpin remontent au roman de William Harrison Ainsworth (1834). Rockwood. Ainsworth dépeint Turpin comme un fringant bandit de grand chemin déjouant les autorités corrompues, commettant des vols de manière galante, presque honorable. Rien de tout cela n'était vrai.

Turpin était un criminel de carrière égoïste et violent qui s'en prenait à des innocents et semait la peur dans des communautés entières. L'une des affirmations les plus répétées de Harrison, selon laquelle Turpin avait parcouru 150 miles de Londres à York en une nuit sur son fidèle cheval Black Bess, était également une invention, mais le mythe a perduré.

2. Turpin a commencé sa carrière comme boucher.

Turpin est né à Hempstead, dans l'Essex, en 1705. Le travail de boucher de son père lui offre une orientation précoce dans sa carrière, mais aussi une voie vers le crime. Au début des années 1730, Turpin commence à acheter de la venaison braconnée dans la forêt d'Epping par des criminels connus sous le nom de gang d'Essex.

Il a ensuite commencé à braconner lui-même à leurs côtés. Rapidement, la police a offert une récompense de 50 £ (équivalent à environ 11 500 £ en 2021) pour toute information menant à leur arrestation. Cependant, cela n'a fait que pousser le groupe vers des crimes plus violents tels que des vols, des agressions et des meurtres.

L'auberge Bluebell à Hempstead, Essex : le lieu de naissance de Dick Turpin le 21 septembre 1705.

Crédit image : Barry Marsh, 2015

3. il ne faisait pas de distinction entre les riches et les pauvres.

Turpin est souvent dépeint comme une figure de Robin des Bois volant les riches, un héros pour les opprimés. Ce n'était tout simplement pas le cas. Turpin et ses gangs pillaient les riches comme les pauvres, comme le montre clairement le vol choquant de la ferme d'Earlsbury du 4 février 1735.

Le vieux Joseph Lawrence est ligoté, traîné, fouetté au pistolet, battu et forcé de s'asseoir sur un feu allumé. Dorothy, la servante de Lawrence, est également violée par l'un des associés de Turpin.

4. Turpin a commis une série de vols en 1735.

La carrière de Turpin en tant que bandit de grand chemin commence par une série de vols entre Epping Forest et Mile End à partir du 10 avril 1735. D'autres vols à Barnes Common, Putney, Kingston Hill, Hounslow et Wandsworth se succèdent rapidement.

À la suite des vols, Turpin et Thomas Rowden, ancien membre du gang d'Essex, auraient été repérés entre le 9 et le 11 octobre 1735. Une nouvelle récompense de 100 £ (comparable à environ 23 000 £ en 2021) a été offerte pour leur capture et, en cas d'échec, les habitants ont augmenté leur propre récompense. Celle-ci a également échoué, mais la notoriété accrue a probablement contribué à ce que Turpin se cache.

5. Turpin s'est peut-être caché aux Pays-Bas.

Entre les observations d'octobre 1735 et février 1737, on ne sait rien des mouvements et des activités de Turpin. Plusieurs articles de presse de l'époque suggèrent qu'il a été aperçu aux Pays-Bas, mais cela pourrait être une conséquence de sa grande notoriété.

Turpin est connu pour avoir une cachette dans une grotte de la forêt d'Epping, mais les gardes-chasse de la région le savent. Néanmoins, en février 1737, il est de retour pour voler des gens sous la menace d'une arme, d'abord dans le Hertfordshire, puis dans le Leicestershire et à Londres avec de nouveaux complices, Matthew King et Stephen Potter.

6. Turpin a assassiné le serviteur d'un garde-chasse et a changé d'identité.

Une altercation au pub Green Man de Leytonstone a conduit à l'assassinat de Matthew King, l'assistant de Turpin, peut-être par inadvertance par Turpin lui-même. Les conséquences de cette fusillade ont changé le cours de la vie de Turpin de façon irrévocable.

Après s'être échappé dans sa cachette de la forêt d'Epping, Turpin est repéré par Thomas Morris, le domestique d'un garde-chasse. Morris l'affronte seul et est dûment abattu. Bien que Turpin ait continué à commettre une série de vols, il se cache à nouveau, n'apparaissant pas sous le nom de Dick Turpin mais sous la fausse identité de John Palmer. Une nouvelle récompense de 200 £ (d'une valeur approximative de 46 000 £ en 2021) est offerte pour sa capture.

7. La chute de Turpin a commencé par le meurtre d'un poulet.

Après avoir adopté l'identité de John Palmer et s'être fait passer pour un marchand de chevaux dans le Yorkshire, Turpin a provoqué sa propre mort en tuant le gibier de son partenaire de chasse John Robinson le 2 octobre 1738. Lorsque Robinson a répondu avec colère, Turpin a menacé de le tuer également, ce qui a attiré l'attention de trois juges locaux sur l'incident.

Turpin refusa de payer la caution demandée et fut donc interné dans la maison de correction de Beverley, un état d'emprisonnement dont il ne fut jamais libéré.

8. Turpin a été surpris par son écriture.

En attendant son procès à York, Turpin écrit à son beau-frère, Pompr Rivernall, à Hampstead. La lettre révèle la véritable identité de Turpin et demande de fausses références de caractère pour John Palmer. Soit réticent à payer les frais d'affranchissement à York, soit à s'associer à Turpin, Rivernall refuse la lettre qui est alors transférée au bureau de poste de Saffron Walden.

Là, James Smith, un ancien professeur qui avait incroyablement appris à Turpin à écrire à l'école, a reconnu l'écriture immédiatement. Après avoir alerté les autorités et s'être rendu au château d'York pour identifier Turpin, Smith a perçu une récompense de 200 £ offerte par le duc de Newcastle.

L'emplacement de la tombe de Dick Turpin à l'église St George de Fishergate, York.

Crédit image : Old Man Leica, 2006

9. les charges contre Turpin étaient techniquement non valables.

Turpin était accusé d'avoir volé trois chevaux à Thomas Creasy. S'il ne fait aucun doute que Turpin méritait d'être puni pour ses nombreux crimes, les charges réelles retenues contre lui lors de son procès n'étaient pas valables.

L'acte d'accusation stipule que Turpin a volé 3 chevaux à Welton le 1er mars 1739. De toute évidence, il a commis ce crime, mais il s'est en fait produit à Heckington en août 1738, rendant les accusations invalides.

10. Le corps de Turpin a été volé après sa pendaison.

Condamné à mort pour avoir volé des chevaux, Turpin est pendu à l'hippodrome de Knavesmire. Plus ironique encore, le bourreau de Turpin, Thomas Hadfield, était un ancien bandit de grand chemin. Le 7 avril 1739, à 33 ans, la vie criminelle de Turpin prend fin.

Après sa pendaison, son corps a été enterré à l'église Saint-Georges de York, où il a rapidement été volé par des voleurs de corps. Cette pratique n'était pas rare à l'époque et était parfois autorisée pour la recherche médicale, mais elle était impopulaire auprès du public. Les voleurs de corps ont rapidement été appréhendés et le corps de Turpin a été enterré à nouveau à Saint-Georges avec de la chaux vive.