Slaget ved Leuctra er ikke nær så berømt som Marathon eller Thermopylæerne, men det burde det nok være.

På en støvet slette i Bøotien i sommeren 371 f.Kr. blev den legendariske spartanske phalanx brudt på en støvet slette i Bøotien.

Kort efter slaget blev Sparta ydmyget for altid, da dets peloponnesiske undersåtter blev befriet til at stå som frie folk mod deres gamle undertrykker.

Manden, der var ansvarlig for denne forbløffende taktiske bedrift og befrielsesmission, var en Thebaner ved navn Epaminondas - en af historiens største generaler og statsmænd.

Byen Theben

De fleste mennesker tænker kun på det klassiske Grækenland som en tid med kamp mellem Athen og Sparta, en flåde-supermagt mod de ubestridte mestre i landkrig. Men i det 4. århundrede f.Kr., efter den peloponnesiske krig, steg en anden græsk magt til overherredømmet i en kort periode: Theben.

Theben, Ødipus' mytiske by, har ofte et dårligt ry, især fordi den tog parti for perserne under Xerxes' invasion af Grækenland i 480-479. Herodot, historikeren om perserkrigene, kunne ikke skjule sin foragt for de forræderiske Thebenere.

Delvis som følge af dette havde Theben en stor hage på sine skuldre.

Da Sparta i 371 udtænkte en fredstraktat, som gav Sparta mulighed for at beholde sit overherredømme over Peloponnes, men Theben ville miste sit greb om Bøotien, havde theberne fået nok. Den førende theber, Epaminondas, stormede ud fra fredskonferencen og var opsat på krig.

Epaminondas er en af historiens største generaler og statsmænd.

En spartansk hær under ledelse af kong Kleomenes mødte theberne ved Leuctra i Bøotien, kun få kilometer fra Plataea-sletten, hvor grækerne havde besejret perserne et århundrede tidligere. Kun få turde møde den spartanske hoplitefalanks fulde styrke i åben kamp, og det var der en god grund til.

I modsætning til de fleste grækere, der kæmpede som amatører, trænede spartanerne kontinuerligt til kamp, hvilket var muligt på grund af Spartas dominans over et stort område, der blev bearbejdet af statsejede slaver kaldet helotter.

Knus slangens hoved

Det er sjældent en god idé at satse mod de professionelle i krigsførelse. Epaminondas var imidlertid fast besluttet på at få balancen til at tippe.

Med hjælp fra Den Hellige Bande, en nyligt dannet gruppe på 300 hoplitter, der trænede på statens regning (og som efter sigende bestod af 150 par homoseksuelle elskere), ledet af en genial kommandant ved navn Pelopidas, planlagde Epaminondas at angribe spartanerne frontalt - bogstaveligt talt.

Stedet for slaget ved Leuctra. I antikken var den bootiske slette kendt som "krigens danseplads" på grund af sit flade terræn.

Epaminondas bemærkede, at han havde til hensigt at "knuse slangens hoved", dvs. at dræbe den spartanske konge og de bedste soldater på den spartanske højre fløj.

Da hoplitterne bar deres spyd i højre hånd og beskyttede sig selv med skjolde, som de holdt i venstre hånd, var den yderste højre fløj af phalanxen den farligste position, da den lod soldaternes højre side være udsat.

Højre var derfor grækernes æresposition, og det var her, spartanerne placerede deres konge og bedste tropper.

Da andre græske hære også placerede deres bedste krigere på højre side, var det i falankslag ofte sådan, at begge højre fløje sejrede over fjendens venstre fløj, før de vendte sig mod hinanden.

I stedet for at lade sig hæmme af konventioner placerede Epaminondas sine bedste tropper, forankret af det hellige band, på sin hærs venstre fløj for at stå direkte over for de bedste spartanere.

Han planlagde også at føre sin hær diagonalt over slagmarken med sin højre fløj i spidsen, "forrest, som en trime", der var opsat på at ramme fjenden, og som en sidste nyskabelse stablede han sin venstre fløj med forbløffende 50 soldater i dybden, fem gange den normale dybde på otte til tolv.

Spartansk ånd i knusning

Den afgørende aktion i slaget ved Leuctra, hvor Pelopidas og den tebaniske venstrefløj angreb den spartanske elite, der stod imod dem.

Efter en indledende kavaleriopgør, som ikke gik til spartanernes fordel, førte Epaminondas sin venstre fløj frem og slog ind i spartanernes højre side.

Den tebaniske formations store dybde, sammen med den hellige bandes ekspertise, knuste den spartanske højrefløj og dræbte Kleomenes og knuste slangens hoved, som Epaminondas havde planlagt.

Det var så afgørende, at den tebanske venstre side styrtede ned, at resten af den tebanske linje ikke engang var kommet i kontakt med fjenden, før slaget var slut. Mere end tusind af Spartas elitekrigere lå døde, herunder en konge - ikke så lidt for en stat med en faldende befolkning.

Måske endnu værre for Sparta var det, at myten om Spartas uovervindelighed var udslettet. Spartanske hoplitter kunne trods alt besejres, og Epaminondas havde vist hvordan. Epaminondas havde en vision, der gik langt ud over trolddom på slagmarken.

Han invaderede selv Spartas territorium og var tæt på at kæmpe i Spartas gader, hvis ikke en opsvulmet flod havde spærret vejen for ham. Det blev sagt, at ingen spartansk kvinde nogensinde havde set en fjendes lejrbål, så sikker var Sparta på sit eget territorium.

Monumentet på slagmarken for slaget ved Leuctra.

Spartanske kvinder så helt sikkert den thebanske hærs ild. Hvis han ikke kunne indtage Sparta selv, kunne Epaminondas tage dens arbejdskraft, de tusindvis af helotter, der blev tvunget til at arbejde i Spartas land.

Epaminondas befriede disse peloponnesiske slaver og grundlagde den nye by Messene, som hurtigt blev befæstet for at beskytte sig mod Spartas genopstandelse.

Epaminondas grundlagde også byen Megalopolis og genoplivede Mantinea som befæstede centre for arkaderne, som også havde været under Spartas kontrol i århundreder.

En kortvarig sejr

Efter Leuctra og den efterfølgende invasion af Peloponnes var Sparta færdig som stormagt, mens den thebanske overherredømme desværre kun varede et årti.

I 362 blev Epaminondas dødeligt såret under et slag mellem Theben og Sparta ved Mantinea, og selv om slaget endte uafgjort, kunne theberne ikke længere fortsætte de succeser, som Epaminondas havde stået bag.

"Epaminondas' dødsleje" af Isaak Walraven.

Ifølge historikeren Xenophon gik Grækenland derefter ned i anarki, og i dag kan man på Leuctra-sletten stadig se det permanente trofæ, der er opstillet for at markere præcis det sted, hvor den thebanske venstrefløj brød den spartanske højrefløj.

De resterende blokke af det antikke monument er blevet sat sammen med moderne materialer for at rekonstruere trofæets oprindelige udseende. Det moderne Leuctra er en lille landsby, og slagmarken er meget stille, hvilket giver et bevægende sted at overveje det epokegørende sammenstød af våben i 479 f.Kr.

C. Jacob Butera og Matthew A. Sears er forfattere til Battles and Battlefield of Ancient Greece, der samler gamle beviser og moderne forskning om 20 slagmarker i hele Grækenland. Udgivet af Pen &; Sword Books.