De eerste dag van de Slag aan de Somme in 1916 is berucht omdat het een roemloos record voor het Britse leger opleverde; in de loop van slechts 24 uur werden 20.000 Britse soldaten gedood - het hoogste aantal in de geschiedenis van het land.

Deze enorme tol, die viel in het tijdperk van gemechaniseerde en massaal gemobiliseerde oorlogsvoering, is algemeen bekend. Wat echter niet bekend is, is dat meer dan 2000 jaar eerder, in het tijdperk van zwaard, schild en boog, het Republikeinse Romeinse leger 2,5 keer zoveel mannen verloor in één enkele dag.

En alsof een dodental van 50.000 nog niet schokkend genoeg was, werd dit geleden door een kleiner en lichter uitgerust Carthaags leger. Deze slag, die plaatsvond bij Cannae, was het meesterwerk van Hannibal Barca, en is ongetwijfeld een van de meest spectaculaire militaire overwinningen aller tijden.

De Punische Oorlogen

Weinig verhalen uit de geschiedenis kunnen tippen aan de epische grootsheid van Hannibals mars naar het huidige Italië tijdens de Tweede Punische Oorlog. Het speelde zich af tegen de achtergrond van twee machten die te groot waren geworden om het centrale Middellandse Zeegebied te delen en als gevolg daarvan met elkaar in botsing kwamen in de 3e en 2e eeuw voor Christus.

Carthago was een machtig maritiem rijk rond zijn gelijknamige hoofdstad, die nu in het huidige Tunesië ligt. Tegen 264 voor Christus (het jaar van de eerste botsing met Rome) beheerste Carthago een groot deel van Noord-Afrika, Spanje en het westelijke deel van Sicilië.

Het was deze laatste provincie die Carthago in contact zou brengen met Rome, de stadstaat die inmiddels een groot deel van Italië was gaan beheersen na het verslaan van de Griekse staten van Magna Grecia (het huidige Zuid-Italië).

Hoe het westelijke Middellandse Zeegebied eruit zag aan het begin van de Eerste Punische Oorlog. Image Credit: CC

De eerste oorlog tussen de twee machten, bekend als de Eerste Punische Oorlog, werd uitgevochten om Sicilië, en bleek een wisselvallige strijd te zijn die zich zowel te land als ter zee afspeelde - dit laatste was een oorlogstoneel dat eerder door de Carthagers werd gedomineerd.

Maar uiteindelijk wonnen de bloeddorstige en vastberaden Romeinen, tot grote afschuw van de Carthaagse bevelhebber Hamilcar Barca. Barca liet zijn negenjarige zoon Hannibal zweren dat hij, zolang hij leefde, nooit een vriend van Rome zou zijn.

Hamilcar's wraak

Na zijn nederlaag waren de marine en de financiën van Carthago er slecht aan toe. Maar Hamilcar was nog niet klaar. Met zijn zonen leidde hij een invasie van het Iberisch schiereiland om de geharde stammen die zich verzetten tegen de Carthaagse overheersing te onderwerpen. Na de dood van zijn vader nam de 26-jarige Hannibal in 221 het bevel over en maakte meteen naam.

Zijn jeugd en energie maakten hem populair bij de multinationale soldaten onder zijn bevel, en een reeks indrukwekkende overwinningen hielp de Iberiërs te onderwerpen en zorgde ervoor dat de Romeinen aan de overkant van de Balearen de heropleving van hun oude vijand nauwlettend in de gaten hielden.

De centrale regering in Carthago had een vredesverdrag getekend met Rome na hun eerdere nederlaag. Maar nu verklaarde de Romeinse regering een bondgenootschap met de onafhankelijke Spaanse stad Saguntum, wetende dat Hannibal van plan was deze stad aan te vallen.

De overblijfselen van het Romeinse forum in Saguntum. Zeven jaar nadat Hannibal de stad in 219 v. Chr. veroverde, werd het ingenomen door de Romeinen. Image Credit: CC

De jonge Carthaagse bevelhebber was in dit stadium populair genoeg om de politiek in eigen hand te nemen, en trok toch op om de stad te belegeren, misschien denkend aan zijn belofte aan zijn vader. De regering in Afrika had weinig andere keus dan de beslissing te steunen.

Er volgde een brutaal beleg van acht maanden voor de uiteindelijke bloedige val van Saguntum. Rome eiste een verklaring voor Hannibals acties en in 218 voor Christus waren de twee rijken opnieuw in oorlog - maar deze keer op een veel grotere schaal. In de ogen van de Romeinen hadden ze Carthago al één kans gegeven en deze keer was het alles of niets.

Hannibals mars naar Italië

Hannibals antwoord op de oorlogsverklaring was eenvoudig: hij zou zijn mars door Spanje naar het noorden voortzetten, helemaal tot aan de Alpen, en verder naar het hart van Rome. Hij had 40.000 infanteristen, 8.000 ruiters en 38 oorlogsolifanten tegen de tijd dat hij de uitlopers van de Alpen had bereikt - en een grenzeloze ambitie.

Maar de oversteek van de bergen in de lente bleek een ramp voor Hannibal, die hem de helft van zijn mannen en bijna al zijn oorlogsolifanten kostte. De meeste generaals zouden in dit stadium hebben opgegeven, of op zijn minst hun doelstellingen hebben beperkt.

Hannibal steekt de Alpen over op niemand minder dan een olifant. Image Credit: Public Domain

Hannibal slaagde er echter in de loyaliteit te winnen van veel van de Alpen-Galliërs die Rome al eeuwenlang lastig vielen met hun rooftochten. En hij had ook een plan om Rome's onwillige zuidelijke en noordelijke onderdanen voor zijn zaak te winnen.

Tegen de tijd van zijn eerste grote veldslag met Rome bij Trebia in december was Hannibals leger weer opgelopen tot 40.000 infanteristen (hoewel ze niet zo goed bewapend waren als hun Romeinse tegenstanders). Zijn leger was nog steeds zwaar in de minderheid, maar dat leek niet uit te maken want de Romeinen werden bij Trebia en het Trasimeer zwaar verslagen.

Deze laatste overwinning bracht Hannibal diep in de vruchtbare gronden van Italië en bracht Rome in blinde paniek. Had Hannibal toen Rome aangevallen, dan had de geschiedenis er heel anders uit kunnen zien, maar hij had geen belegeringswapens en wachtte nog steeds op het overlopen van Rome's bondgenoten om de aantallen gelijk te trekken.

In deze omstandigheden werd Quintus Fabius aangesteld als nooddictator in Rome. Hij voerde een uitputtingsbeleid en weigerde de Carthagers in een veldslag tegemoet te treden. Deze tactiek slaagde erin Hannibal een jaar lang te dwarsbomen, maar tegen 216 v.C. werd het volk van Rome woedend. Ze wilden de overwinning en deze indringer koste wat kost uit de weg ruimen.

De Romeinen gaan naar Hannibal

Om aan de eisen van het volk van Rome te voldoen en Hannibal aan te kunnen, moest een Romeins leger van ongekende omvang worden samengesteld. Volgens sommige schattingen bedroeg de omvang van dit leger wel 90.000 man, hoewel 50-70.000 waarschijnlijker wordt geacht.

Toch was een leger van een dergelijke omvang enorm indrukwekkend voor een staat die in de oudheid nog kleiner was dan het huidige Italië. Het overtrof zelfs de hoogste tellingen van Hannibals troepen, die slechts zo'n 40-50.000 man telden.

De vijand van de Romeinen bevond zich ondertussen ver ten zuiden van Rome en probeerde daar de voormalige Griekse stadstaten, die weinig op hadden met hun Romeinse veroveraars, het hof te maken. Hannibal had de winter en de lente doorgebracht in deze zachte en vruchtbare landen en zijn eigen mannen hadden de oogst binnengehaald, wat betekende dat ze goed doorvoed en klaar waren.

Hannibal, die graag het initiatief nam, greep in de lente de belangrijke bevoorradingspost in Cannae en wachtte op de Romeinen die naar hem toe zouden komen. Die gaven daar gehoor aan.

De Romeinen stonden onder leiding van twee consuls, Varro en Paullus, en de verslagen van de oude historici vertellen dat Varro een kleine schermutseling won op weg naar Cannae, wat een gevaarlijk gevoel van overmoed in de komende dagen kweekte.

Hoewel moderne historici geloven dat Varro's vrij lage afkomst hem tot een soort zondebok maakte voor latere schrijvers, had hij toch alle reden om na de schermutseling zelfverzekerd te zijn. Niet alleen had hij meer mannen, maar ze waren ook gekleed in zware harnassen en vochten voor hun vaderland tegen een haveloos leger van Galliërs, Afrikanen en Spanjaarden die ver van huis waren.

Hannibals invasieroute. Image Credit: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro neemt een risico

In de oude oorlogsvoering was de opstelling van de troepen cruciaal. De standaardformatie van die tijd was linies met lichtere infanterie vooraan en dan zwaardere infanterie in het centrum, met de cavalerie die de flanken beschermde. Varro was echter op zijn hoede voor Hannibals genie en wilde iets anders proberen.

Hij dirigeerde zijn mannen in het centrum om veel dichter bij elkaar te gaan staan dan normaal, waardoor een dichte vuist van gepantserde mannen ontstond die door de zwakkere Carthaagse linie zou breken.

Hannibal, ondertussen, plaatste zijn Spanjaarden en Iberiërs in het centrum en zijn veteraan Afrikanen op de flanken. Voor de Romeinen leek de taak om door het midden van de linie te breken en het vijandelijke leger te verdelen dus eenvoudig.

Maar Hannibal wist dat de slag kon worden gewonnen via de Carthaagse ruiters - die hij tegenover hun Romeinse tegenhangers plaatste - in plaats van in de ongelijke strijd van de infanterie.

Dit deel van het slagveld was ook waar de gevechten begonnen. Terwijl de Romeinse infanterie naar voren marcheerde, vielen Hannibals ruiters - onder leiding van zijn broer Hasdrubal - hun tegenhangers aan en sloegen hen na een korte en venijnige strijd op de vlucht.

Hannibals Afrikaanse soldaten winnen de dag

De traag bewegende Romeinse infanterie was nu al blootgesteld, maar door de stofwolken die door zoveel duizenden mannen op een hete augustusdag werden opgeworpen, waren ze zich niet bewust van het gevaar. Toen ze de lichte Gallische en Spaanse infanterie in het centrum tegenkwamen, gaf de Carthaagse generaal zijn troepen het bevel niet voluit te gaan, maar zich gestaag terug te trekken tegenover de dicht opeengepakte vijand.

De Romeinen drongen ondertussen steeds verder naar voren, zo woedend dat ze de veteraan-Afrikanen negeerden, die op hun plaats waren gebleven en zich nu gevaarlijk op de flanken van de Romeinen bevonden.

Hoe Hannibals mannen het Romeinse leger versloegen. Image Credit: The Department of History, United States Military Academy / CC

Terwijl Varro's mannen oprukten, begonnen de Afrikanen hen op te dringen tot ze uiteindelijk zo dicht op elkaar stonden dat ze hun zwaarden nauwelijks nog konden zwaaien. Hannibal gaf zijn Afrikanen toen het bevel om de Romeinse flanken aan te vallen, waardoor het Romeinse leger volledig omsingeld werd en de tangbeweging voltooid - een van de vroegste voorbeelden van deze tactiek in de militaire geschiedenis.

Zodra Hannibals cavaleristen de Romeinse achterhoede hadden getroffen om de chaos te voltooien, eindigde de strijd als een wedstrijd. De slachting ging echter door.

In paniek, verward en ingesloten als vee, werden duizenden Romeinen gedurende de ochtend afgeslacht, zonder ontsnappingsmogelijkheden met Carthagers aan alle kanten. Hoewel sommigen zich een weg baanden naar de dichtstbijzijnde stad, lag de overgrote meerderheid van het enorme leger dood op de vlakte van Cannae, en Rome verkeerde in een staat van verdoofde terreur.

Rome leeft om nog een dag te vechten.

Na de slag leek het voortbestaan van Rome echt bedreigd. Meer dan een vijfde van alle Romeinse mannen boven de 17 jaar was in één dag gestorven, terwijl de oude Griekse steden, samen met koning Phillip van Macedonië, zich na de nederlaag bij Hannibal aansloten.

Dit beeld toont Hannibal die de zegelringen telt van Romeinse ridders die sneuvelden in de Slag bij Cannae. Image Credit: Public Domain

En toch overleefde Rome. Misschien is haar reactie op Cannae wel het beste bewijs waarom de Romeinen de bekende wereld gingen regeren. Weigerend toe te geven, stopten ze met het riskeren van alles tegen Hannibal in de open strijd, vormden nieuwe legers en legden hem plat met een politiek van verschroeide aarde totdat hij gedwongen werd terug te keren naar Afrika met het oog op een Romeinse invasie.

De nieuwe held van Rome, Scipio Africanus, vormde de kern van zijn leger met de overlevenden van Cannae, die na hun nederlaag op vernederende wijze naar Sicilië waren verbannen, maar in de beslissend bevochten slag bij Zama in 202 v.Chr. hun verlossing wonnen.

Bijgevolg zijn de redenen voor de blijvende faam van de Slag bij Cannae niet van politieke aard, hoewel ze het hoogtepunt vormde van de romantische periode van Hannibals gedoemde invasie van Italië. Ze heeft Rome niet ten val gebracht, noch - uiteindelijk - Carthago gered van de vernietiging door de handen van de nieuwere macht minder dan honderd jaar later.

Toch is het sindsdien consequent onderwezen op militaire academies als de perfecte manier om een superieure strijdmacht te vernietigen door middel van omsingeling, en het heeft alle grote bevelhebbers van de moderne tijd gefascineerd, van Frederik de Grote en Napoleon tot Eisenhower, die zei: "In de moderne oorlog probeert elke grondcommandant het klassieke voorbeeld van Cannae te dupliceren".