Ngày đầu tiên của Trận chiến Somme năm 1916 khét tiếng vì đã mang lại một kỷ lục lẫy lừng cho Quân đội Anh; chỉ trong vòng 24 giờ, 20.000 binh sĩ Anh đã thiệt mạng – con số cao nhất trong lịch sử nước này.

Con số khổng lồ này xảy ra trong thời đại chiến tranh cơ giới hóa và huy động hàng loạt đã được nhiều người biết đến. Tuy nhiên, điều ít người biết đến là hơn 2.000 năm trước, trong thời đại của kiếm, khiên và cung, Quân đội La Mã của Đảng Cộng hòa đã tổn thất gấp 2,5 lần số binh lính chỉ trong một ngày.

Và, như thể con số 50.000 người chết vẫn chưa đủ gây sốc, nó đã phải hứng chịu dưới bàn tay của một đội quân Carthage nhỏ hơn và được trang bị nhẹ hơn. Trận chiến diễn ra tại Cannae này là kiệt tác của Hannibal Barca, và chắc chắn là một trong những chiến thắng quân sự ngoạn mục nhất mọi thời đại.

Cuộc chiến Punic

Rất ít câu chuyện trong lịch sử có thể phù hợp với sự hùng vĩ của cuộc hành quân của Hannibal vào nước Ý ngày nay trong Chiến tranh Punic lần thứ hai. Nó được đặt trong bối cảnh hai cường quốc đã phát triển quá lớn để có thể chia sẻ trung tâm Địa Trung Hải và kết quả là xung đột với nhau trong suốt thế kỷ thứ 3 và thứ 2 trước Công nguyên.

Carthage là một đế chế hàng hải hùng mạnh dựa trên xung quanh thủ đô cùng tên hiện nằm ở Tunisia hiện đại. Có trước Rome với tư cách là một cường quốc, vào năm 264 trước Công nguyên (năm xảy ra cuộc đụng độ đầu tiên với Rome), Carthagekiểm soát phần lớn Bắc Phi, Tây Ban Nha và phần phía tây của Sicily.

Chính tỉnh cuối cùng này đã khiến Carthage tiếp xúc với Rome, thành bang hiện đã thống trị phần lớn nước Ý sau đánh bại các bang Magna Grecia của Hy Lạp (miền nam nước Ý ngày nay).

Miền tây Địa Trung Hải nhìn như thế nào khi bắt đầu Chiến tranh Punic lần thứ nhất. Tín dụng hình ảnh: CC

Cuộc chiến đầu tiên giữa hai cường quốc, được gọi là Chiến tranh Punic lần thứ nhất, đã diễn ra ở Sicily, và được chứng minh là một cuộc thi cưa diễn ra trên cả đất liền và trên biển – sau này là một nhà hát chiến tranh mà người Carthage trước đây đã thống trị.

Tuy nhiên, cuối cùng, những người La Mã có đầu óc đẫm máu và quyết tâm đã chiến thắng, trước sự ghê tởm của chỉ huy người Carthage, Hamilcar Barca. Barca bắt cậu con trai 9 tuổi của mình, Hannibal, thề rằng chừng nào cậu còn sống, cậu sẽ không bao giờ là bạn của Rome.

Sự trả thù của Hamilcar

Sau thất bại, hải quân và tài chính của Carthage đang ở trong tình trạng tồi tệ. Nhưng Hamilcar đã không được thực hiện. Mang theo các con trai của mình, anh ta dẫn đầu một cuộc xâm lược Bán đảo Iberia để khuất phục các bộ lạc cứng rắn chống lại sự cai trị của người Carthage. Sau cái chết của cha mình, Hannibal, 26 tuổi, lên nắm quyền chỉ huy vào năm 221 và ngay lập tức tạo dựng được tên tuổi cho mình.

Tuổi trẻ và nghị lực khiến anh trở nên nổi tiếng với những người lính đa quốc gia dưới quyền, và mộtchuỗi chiến thắng ấn tượng đã giúp khuất phục người Iberia và đảm bảo rằng trên Biển Balearic, người La Mã đang chú ý đến sự hồi sinh của kẻ thù cũ của họ.

Chính quyền trung ương ở Carthage đã ký một hiệp ước hòa bình với La Mã sau khi họ ký hiệp ước hòa bình trước đó đánh bại. Nhưng bây giờ, chính phủ La Mã tuyên bố liên minh với thành phố Saguntum độc lập của Tây Ban Nha, biết rằng Hannibal đang lên kế hoạch tấn công nó.

Phần còn lại của diễn đàn La Mã tại Saguntum. Bảy năm sau khi Hannibal chiếm được thành phố vào năm 219 trước Công nguyên, nó đã bị người La Mã chiếm giữ. Tín dụng hình ảnh: CC

Vị chỉ huy trẻ tuổi người Carthage đã đủ nổi tiếng vào giai đoạn này để tự mình nắm lấy chính trị và hành quân bao vây thành phố, có lẽ vì nghĩ đến lời hứa với cha mình. Chính phủ ở Châu Phi không có nhiều lựa chọn ngoài việc ủng hộ quyết định này.

Một cuộc bao vây tàn bạo kéo dài 8 tháng đã xảy ra trước khi Saguntum cuối cùng sụp đổ đẫm máu. Rome yêu cầu một lời giải thích cho các hành động của Hannibal và đến năm 218 trước Công nguyên, hai đế chế lại xảy ra chiến tranh - nhưng lần này ở quy mô lớn hơn nhiều. Trong con mắt của người La Mã, họ đã cho Carthage một cơ hội và lần này là tất cả hoặc chẳng là gì cả.

Cuộc hành quân của Hannibal vào Ý

Phản ứng của Hannibal đối với việc tuyên chiến rất đơn giản. Anh ấy sẽ tiếp tục hành quân về phía bắc qua Tây Ban Nha, đến tận dãy núi Alps, và tiến vào vùng trung tâm của Rome. Anh ta có 40.000bộ binh, 8.000 kỵ binh và 38 voi chiến vào thời điểm anh ta đến chân núi Alps – cũng như tham vọng vô biên.

Nhưng việc vượt qua những ngọn núi vào mùa xuân là một thảm họa đối với Hannibal, khiến anh ta phải trả giá bằng một nửa của người đàn ông của mình và gần như tất cả những con voi chiến của mình. Hầu hết các tướng lĩnh sẽ bỏ cuộc ở giai đoạn này, hoặc ít nhất là giới hạn mục tiêu của họ.

Hannibal được miêu tả băng qua dãy Alps trên không ai khác ngoài một con voi. Tín dụng hình ảnh: Miền công cộng

Tuy nhiên, Hannibal đã giành được lòng trung thành của nhiều người Gaul Alpine, những người đã gây rắc rối cho Rome bằng các cuộc tấn công của họ trong nhiều thế kỷ. Và ông cũng có kế hoạch thu hút các thần dân phía nam và phía bắc bất đắc dĩ của La Mã theo sự nghiệp của mình.

Vào thời điểm diễn ra trận đánh lớn đầu tiên với La Mã tại Trebia vào tháng 12, quân đội của Hannibal có tới 40.000 bộ binh (mặc dù họ không được bọc thép tốt như kẻ thù La Mã của họ). Quân đội của anh ta vẫn đông hơn rất nhiều, nhưng điều đó dường như không thành vấn đề vì người La Mã đã bị đánh bại rõ ràng tại Trebia và Hồ Trasimene.

Chiến thắng sau này đã đưa Hannibal tiến sâu vào vùng đất màu mỡ của Ý và đưa La Mã trở thành một quốc gia của sự hoảng loạn mù quáng. Nếu lúc đó Hannibal tấn công Rome, lịch sử có thể đã rất khác, nhưng anh ta không có vũ khí công thành và vẫn đang chờ các đồng minh của Rome đào thoát để cân bằng quân số.

Trong hoàn cảnh đó, Quintus Fabius được bổ nhiệm làm một khẩn cấpnhà độc tài ở Rome. Anh ta theo đuổi chính sách tiêu hao, trong khi từ chối gặp người Carthage trong một trận chiến cao độ. Những chiến thuật này đã thành công trong việc khiến Hannibal thất vọng trong một năm, nhưng đến năm 216 trước Công nguyên, người dân Rome đã trở nên tức giận. Họ muốn chiến thắng và kẻ xâm lược này phải bị loại bỏ bằng bất cứ giá nào.

Người La Mã tìm đến Hannibal

Để đáp ứng yêu cầu của người dân thành Rome và tiếp nhận Hannibal, một đội quân La Mã có quy mô lớn chưa từng thấy đã phải được lắp ráp. Một số ước tính đưa ra quy mô của đội quân này lên tới 90.000 người, mặc dù 50-70.000 người được coi là có khả năng hơn.

Mặc dù vậy, một đội quân có quy mô như vậy là cực kỳ ấn tượng đối với một quốc gia vẫn còn nhỏ hơn thời hiện đại Ý trong thế giới cổ đại. Nó thậm chí còn lấn át cả số lượng lớn nhất trong lực lượng của Hannibal, vốn chỉ có khoảng 40-50.000.

Kẻ thù của người La Mã, trong khi đó, ở xa về phía nam của La Mã, cố gắng tán tỉnh các thành bang Hy Lạp cũ ở đó, vốn không thích những kẻ chinh phục La Mã của họ. Hannibal đã trải qua mùa đông và mùa xuân ở những vùng đất dễ chịu và màu mỡ này, và người của anh ta đã thu hoạch vụ mùa, nghĩa là họ đã được ăn no và sẵn sàng.

Háo hức nắm lấy thế chủ động, Hannibal đã nắm lấy quyền lực quan trọng trạm tiếp tế tại Cannae vào mùa xuân, và đợi người La Mã đến với mình. Họ bắt buộc.

Người La Mã được chỉ huy bởi hai quan chấp chính tên là Varro và Paullus, và lời kể của các nhà sử học cổ đại kể vềVarro giành chiến thắng trong một cuộc giao tranh nhỏ trên đường đến Cannae, điều này đã nuôi dưỡng cảm giác ngạo mạn nguy hiểm trong những ngày sắp tới.

Mặc dù các nhà sử học hiện đại tin rằng xuất thân khá thấp kém của Varro khiến ông trở thành vật tế thần cho các nhà văn sau này, nhưng ông vẫn có mọi lý do để tự tin sau cuộc giao tranh. Anh ta không chỉ có nhiều binh lính hơn mà họ còn khoác trên mình những bộ áo giáp hạng nặng và chiến đấu vì quê hương trước đội quân rách rưới gồm người Gaul, người châu Phi và người Tây Ban Nha ở rất xa quê hương.

Hannibal's đường xâm lược. Tín dụng hình ảnh: Khoa Lịch sử, Học viện Quân sự Hoa Kỳ / CC

Varro chấp nhận rủi ro

Trong chiến tranh cổ đại, việc triển khai quân đội là rất quan trọng. Đội hình tiêu chuẩn của thời đại là các hàng nhẹ hơn ở phía trước và sau đó là bộ binh nặng hơn ở trung tâm, với kỵ binh bảo vệ hai bên sườn. Tuy nhiên, Varro cảnh giác với thiên tài của Hannibal và muốn thử một điều gì đó khác biệt.

Ông chỉ đạo người của mình ở trung tâm đứng gần nhau hơn nhiều so với bình thường, tạo ra một nắm đấm dày đặc gồm những người đàn ông mặc áo giáp có thể đập tan hàng rào phòng tuyến yếu hơn của người Carthage.

Trong khi đó, Hannibal đặt người Tây Ban Nha và người Iberia của mình ở trung tâm và những người châu Phi kỳ cựu của anh ta ở hai bên cánh. Điều này có nghĩa là, đối với người La Mã, nhiệm vụ chọc thủng giữa phòng tuyến và chia cắt quân địch có vẻ dễ dàng.

Nhưng Hannibal biết rằng trận chiếncó thể giành chiến thắng thông qua các kỵ binh Carthage – những người mà ông đặt đối diện với các đối tác La Mã của họ – hơn là trong cuộc đụng độ không cân sức của bộ binh.

Phần này của chiến trường cũng là nơi trận chiến bắt đầu. Khi bộ binh La Mã tiến về phía trước, các kỵ binh của Hannibal – do anh trai của ông là Hasdrubal chỉ huy – đã giao tranh với các đối tác của họ và khiến họ phải bỏ chạy sau một cuộc chiến ngắn ngủi và ác liệt.

Những người lính châu Phi của Hannibal giành chiến thắng trong ngày

Bằng cách giờ đây, bộ binh La Mã di chuyển chậm chạp đã lộ diện, nhưng những đám mây bụi do hàng ngàn người ném lên vào một ngày tháng 8 nóng nực có nghĩa là họ không biết gì về mối nguy hiểm. Khi họ gặp bộ binh nhẹ của Gallic và Tây Ban Nha ở trung tâm, vị tướng Carthage đã ra lệnh cho quân đội của mình không giao chiến toàn diện mà rút lui đều đặn khi đối mặt với quân địch đông đúc.

Trong khi đó, người La Mã vẫn tiếp tục dồn ép ngày càng tiến xa hơn, quá tức giận vì kẻ thù không chịu ở lại nên họ phớt lờ những người châu Phi kỳ cựu, những người đã ở lại vị trí và hiện đang ở vị trí nguy hiểm bên sườn quân La Mã.

Người của Hannibal đã đánh bại như thế nào quân đội La Mã. Tín dụng hình ảnh: Khoa Lịch sử, Học viện Quân sự Hoa Kỳ / CC

Khi người của Varro tiến lên, người châu Phi bắt đầu áp sát họ cho đến khi cuối cùng họ bị ép sát vào nhau đến mức hầu như không thể vung kiếm. Hannibal sau đó đã cho người châu Phi của mìnhtấn công vào hai bên sườn của quân La Mã, bao vây hoàn toàn quân đội La Mã và hoàn thành thế gọng kìm – một trong những ví dụ sớm nhất về chiến thuật này được sử dụng trong lịch sử quân sự.

Một khi kỵ binh của Hannibal đã đánh vào hậu phương của quân La Mã để hoàn thành hỗn loạn, trận chiến kết thúc như một cuộc thi. Tuy nhiên, cuộc tàn sát vẫn tiếp tục.

Hoảng sợ, bối rối và bị bao vây như đàn gia súc, hàng ngàn người La Mã đã bị tàn sát suốt buổi sáng, không có lối thoát với người Carthage ở mọi phía. Mặc dù một số đã vượt qua được thị trấn gần nhất, nhưng đại đa số đội quân khổng lồ đã chết trên đồng bằng Cannae, và Rome chìm trong nỗi kinh hoàng tê liệt.

Rome sống để chiến đấu vào một ngày khác – chỉ

Sau trận chiến, sự sống còn của Rome dường như bị đe dọa thực sự. Hơn 1/5 nam giới La Mã trên 17 tuổi đã chết chỉ trong một ngày, trong khi các thành phố cổ của Hy Lạp, cùng với Vua Phillip của Macedon, đã gia nhập Hannibal sau thất bại.

Bức tượng này cho thấy Hannibal đếm những chiếc nhẫn có chữ ký của các hiệp sĩ La Mã bị giết trong Trận chiến Cannae. Tín dụng hình ảnh: Miền công cộng

Vậy mà Rome vẫn tồn tại. Có lẽ phản ứng của nó đối với Cannae là minh chứng tốt nhất về lý do tại sao người La Mã lại thống trị thế giới đã biết. Không chịu nhượng bộ, họ ngừng mạo hiểm chống lại Hannibal trong trận chiến mở, thành lập quân đội mới và hạ gục anh ta bằng chính sách thiêu đốt cho đến khi anh ta buộc phảiquay trở lại châu Phi trước cuộc xâm lược của La Mã.

Người anh hùng mới của La Mã, Scipio Africanus, đã thành lập hạt nhân quân đội của mình với những người sống sót ở Cannae, những người đã bị đày đến Sicily một cách nhục nhã sau thất bại của họ, nhưng đã giành được sự chuộc lỗi trong trận chiến quyết định Zama vào năm 202 trước Công nguyên.

Kết quả là, lý do khiến Trận chiến Cannae nổi tiếng lâu dài không phải là lý do chính trị, mặc dù nó đã tạo nên cao trào của thời kỳ lãng mạn về sự diệt vong của Hannibal xâm lược Ý. Nó đã không lật đổ Rome, cũng như – cuối cùng – cứu Carthage khỏi sự hủy diệt dưới bàn tay của thế lực mới hơn chưa đầy một trăm năm sau.

Tuy nhiên, nó đã được giảng dạy một cách nhất quán trong các học viện quân sự kể từ đó như một cách hoàn hảo tiêu diệt hoàn toàn một lực lượng vượt trội bằng cách bao vây, và đã mê hoặc tất cả các chỉ huy vĩ đại của thời hiện đại, từ Frederick Đại đế và Napoléon đến Eisenhower, người đã nói, "Trong chiến tranh hiện đại, mọi chỉ huy mặt đất đều tìm cách sao chép ví dụ kinh điển về Cannae".